Lo que antes era una forma de rebeldía oculta bajo la manga, los tatuajes son ahora tan comunes que casi la mitad de los adultos estadounidenses de entre 30 y 49 años tienen al menos uno. Pero a pesar de su creciente popularidad, los científicos aún desconocen mucho sobre cómo interactúan los tatuajes con el cuerpo.
Cuando te haces un tatuaje, el artista utiliza agujas para depositar tinta de 1 a 3 milímetros de profundidad en la piel . Este proceso, y la tinta misma, pueden provocar reacciones como respuestas inmunitarias e infecciones bacterianas. Algunos investigadores también estudian si los tatuajes pueden causar complicaciones a largo plazo, como cáncer.
“Como comunidad científica, aún no podemos afirmar con certeza si los tatuajes son seguros o inseguros”, declaró John Swierk, químico de la Universidad de Binghamton, perteneciente al Sistema Universitario Estatal de Nueva York. Añadió que la investigación que se está llevando a cabo actualmente representa un paso importante hacia la obtención de esas respuestas.
Esto es lo que los expertos saben sobre el riesgo de complicaciones y cómo evitarlas.
Lo que dice la investigación
Aunque es difícil saber cuántas personas desarrollan problemas con sus tatuajes —los estudios estiman entre el 2 % y el 67 %—, algunas complicaciones son más comunes. Un estudio realizado en una clínica de tatuajes en Dinamarca con varios cientos de personas reveló que el 11 % de las complicaciones fueron infecciones bacterianas y el 37 % reacciones alérgicas.
Las infecciones pueden aparecer a los pocos días de hacerse un tatuaje. Pueden causar enrojecimiento, secreción y fiebre, y a menudo requieren tratamiento con antibióticos, según la Dra. Marie Leger, dermatóloga de la ciudad de Nueva York. La causa puede ser el equipo contaminado, las bacterias de la piel que ingresan a la herida o la propia tinta. En 2012, los científicos detectaron bacterias que causaron un brote en un envase de tinta sin abrir, lo que sugiere contaminación durante la fabricación. El mes pasado, investigadores de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) informaron haber encontrado bacterias en el 35 % de más de 200 tintas que analizaron, incluso en aquellas etiquetadas como estériles.
Las alergias, por su parte, pueden aparecer como reacción al uso de productos para el cuidado posterior al tatuaje durante los días o semanas posteriores, cuando la piel está especialmente sensible, explicó el Dr. Leger. Estos productos pueden causar enrojecimiento o picazón, y las cremas tópicas pueden controlar los síntomas.
Las alergias a la tinta a largo plazo pueden manifestarse meses o años después. Son más frecuentes con las tintas rojas , explicó el Dr. Leger, y la zona con picazón o enrojecimiento puede limitarse a un color específico: por ejemplo, podría notarse en una rosa roja, pero no en sus hojas verdes. En casos graves, un médico puede recomendar la eliminación del tatuaje, por ejemplo, mediante el afeitado de la capa externa de la piel que contiene el pigmento .
El Dr. Christopher Bunick, dermatólogo de Yale, explicó que otras reacciones inmunitarias también pueden manifestarse como protuberancias en un tatuaje años después de habérselo hecho. Estas reacciones pueden durar meses o años y, por lo general, se tratan con corticosteroides tópicos.
Los expertos no están seguros de qué desencadena estas reacciones, en parte porque las etiquetas de los frascos de tinta para tatuajes no siempre describen completamente su contenido. En 2024, el Dr. Swierk y sus colegas descubrieron que el 83 por ciento de las tintas que analizaron contenían pigmentos o aditivos no declarados. Europa cuenta con regulaciones que limitan ciertos ingredientes en la tinta para tatuajes, pero Estados Unidos no , aunque la FDA ha emitido directrices de fabricación .
¿Los tatuajes aumentan mi riesgo de padecer cáncer?
Algunos componentes de la tinta, como los metales pesados , pueden causar problemas de salud. Las investigaciones sugieren que parte de la tinta de un tatuaje termina en los ganglios linfáticos . Los científicos están comenzando a estudiar si la composición química de la tinta o la reacción del sistema inmunitario a ella pueden provocar cáncer.
En 2024, investigadores, entre ellos Christel Nielsen, epidemióloga de la Universidad de Lund en Suecia, hallaron en un amplio estudio que las personas con tatuajes podrían tener un mayor riesgo de linfoma . Sin embargo, la Dra. Nielsen afirmó que el riesgo de linfoma es muy bajo de por sí, y que este aumento no demuestra que los tatuajes causen cáncer. Aun así, señaló que la cuestión requiere mayor investigación. Otros estudios sobre el riesgo de linfoma han sido inconclusos, al igual que las investigaciones sobre tatuajes y cáncer de piel . «Creo que debemos tomar esto en serio, sin duda, pero aún no sabemos con certeza si existe una conexión», declaró el Dr. Leger.
¿Cómo puedo reducir mi riesgo general?
Si te vas a hacer un tatuaje, dijo la Dra. Bunick, es importante asegurarse de antemano de que no haya heridas abiertas en la zona y mantener el tatuaje limpio y protegido del sol después. La Dra. Leger recomendó evitar los pigmentos rojos si te preocupan las alergias. Debes consultar a un médico si notas signos de infección o cambios en la textura de tu piel meses o años después de hacerte un tatuaje, agregó.
Trabajar con un tatuador experimentado también puede ser de gran ayuda. «Los tatuadores son profesionales serios, y muchos de los riesgos conocidos relacionados con infecciones e incluso alergias pueden mitigarse trabajando con un buen artista», afirmó el Dr. Swierk.
En definitiva, la decisión de hacerse un tatuaje es una elección personal. «Hay muchas buenas razones para hacerse un tatuaje, y la gente debe tener en cuenta que existe cierto grado de incertidumbre al respecto», dijo el Dr. Swierk. «Pero eso no significa que no deban hacerse uno».
