Abordamos todo, desde la acidez estomacal, el estrés, las comidas picantes y las limpiezas de colon hasta los antibióticos y más. Así que toma una kombucha, ponte cómodo y sigue leyendo para descubrir todo lo que querías saber sobre el mundo salvaje que hay dentro de tu intestino.
1.- ¿Cómo puedo saber si mi intestino está sano? ¿Y cuáles son algunas señales de advertencia que indican que no lo está?
El síntoma más simple de un tracto gastrointestinal que funciona bien es también el más aburrido: el intestino debería funcionar tranquilamente y sin apenas quejarse. Comer o beber no debería causar más que una hinchazón o malestar ocasional, y deberías tener evacuaciones intestinales regulares y bien formadas cada uno o tres días que pasen sin mucho esfuerzo, afirmó el Dr. Folasade May, gastroenterólogo y profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA.
Si regularmente siente molestias o dolor a causa de síntomas como reflujo ácido, distensión abdominal, estreñimiento o diarrea, eso podría ser una señal de que su intestino no está funcionando de manera óptima, dijo el Dr. May. Y puede que valga la pena pensar si algunos ajustes simples en su dieta y otros factores de estilo de vida podrían ayudar. (Más información sobre esto a continuación).
Si los síntomas persisten o afectan su calidad de vida, debe consultar a un médico de cabecera o a un gastroenterólogo, dijo la Dra. May. Y busque atención médica de inmediato si tiene lo que ella llama síntomas de «alerta roja», como náuseas y vómitos, dolor abdominal recurrente, heces infrecuentes o dolorosas, o sangre en las heces; estos síntomas podrían indicar una afección grave, como una infección, una enfermedad inflamatoria intestinal o incluso cáncer.
2.- ¿Cómo afecta mi intestino al resto de mi cuerpo?
Además de la obvia función del intestino de digerir los alimentos y absorber los nutrientes, las investigaciones han demostrado que los billones de bacterias, virus y hongos que habitan en el tracto intestinal (también conocido como microbioma intestinal ) pueden «influir prácticamente en todos los aspectos de nuestra biología», dijo Justin Sonnenburg, profesor de microbiología e inmunología en Stanford Medicine.
Gran parte del sistema inmunológico reside en el intestino, por ejemplo, y sus microbios residentes influyen en el funcionamiento de ese sistema, afirmó. Y los microbios intestinales producen una variedad de pequeñas moléculas que, según se ha demostrado, afectan el metabolismo, la inflamación y el apetito, y que pueden estar relacionadas con ciertas enfermedades, como la obesidad, las enfermedades cardíacas e incluso algunos tipos de cáncer .
“El intestino también influye en lo que sucede en el cerebro”, dijo el Dr. William Chey, profesor de gastroenterología y ciencias nutricionales en Michigan Medicine. Un estudio publicado en 2016 , por ejemplo, descubrió que la transferencia de microbios intestinales de humanos con depresión a ratas indujo comportamientos depresivos y ansiosos en los roedores. Algunos estudios en humanos también han demostrado que tomar ciertas bacterias intestinales como suplementos probióticos puede mejorar la ansiedad y la depresión, pero es demasiado pronto para recomendar probióticos para mejorar la salud mental, dijo el Dr. Chey.
3.- ¿Cuáles son algunas cosas sencillas que puedo hacer para mejorar mi salud intestinal?
Como era de esperar, la mejor manera de cuidar el intestino es alimentarse bien (y, por extensión, alimentar bien a los microbios intestinales).
Priorizar los alimentos ricos en fibra (como verduras, cereales integrales, frutos secos, semillas, legumbres y lentejas) es una forma principal de mejorar la salud intestinal porque la fibra es una fuente importante de nutrientes para esas bacterias, dijo Emily Haller, nutricionista dietista registrada en Michigan Medicine.
Consumir una variedad de alimentos de origen vegetal también puede ayudar a diversificar los tipos de microbios en el intestino, lo que se asocia con una mejor salud, dijo la Sra. Haller. Un estudio publicado en 2018 , por ejemplo, descubrió que las personas que comían más de 30 tipos de alimentos vegetales por semana tenían un microbioma intestinal más diverso que las que comían hasta 10 tipos de alimentos vegetales por semana.
Añadir más alimentos fermentados como yogur, kéfir, kombucha, chucrut o kimchi a la dieta también puede ser una forma segura (y sabrosa) de aumentar la diversidad del microbioma y reducir la inflamación, afirmó el Dr. Sonnenburg. Aunque se necesitan más investigaciones para confirmar esos vínculos y determinar la cantidad de alimentos fermentados que se deben consumir para obtener esos beneficios.
4.- ¿Hay algún alimento que deba limitar por el bien de mi salud intestinal?
En términos generales, los alimentos altamente procesados tienden a contener poca fibra para que los microbios intestinales la ingieran. Algunos alimentos procesados también contienen ciertos emulsionantes sintéticos (añadidos para mejorar la textura y la vida útil) que, según se ha demostrado en ratones y en estudios limitados en humanos, dañan el intestino al reducir la diversidad del microbioma intestinal, degradar el revestimiento intestinal y aumentar la inflamación, dijo Jens Walter, profesor de ecología, alimentación y microbioma en el University College Cork en Irlanda.
El alcohol, así como las carnes rojas y procesadas , también se han asociado con un mayor riesgo de cáncer colorrectal, por lo que es mejor limitar su consumo, dicen los expertos en salud. Pero no hay que estresarse por comer un perrito caliente o una cerveza de vez en cuando, dice Haller. Lo más importante es asegurarse de que lo que se come en general, «durante días, semanas y años», contenga más alimentos vegetales integrales y menos alimentos procesados. Eso «realmente va a tener el mayor impacto en nuestra salud, incluida la salud intestinal», dice.
5.- A menudo siento acidez de estómago después de comer. ¿Por qué ocurre esto y qué puedo hacer para evitarlo?
Cuando el músculo del esfínter que conecta la parte inferior del esófago con el estómago se abre más de lo debido y permite que entre demasiado ácido estomacal, o si el ácido del estómago permanece en el esófago durante demasiado tiempo, eso puede causar acidez estomacal u otros síntomas de reflujo ácido , dijo la Dra. Rena Yadlapati, gastroenteróloga y profesora asociada de medicina clínica en la Universidad de California en San Diego. Algunas personas tienen terminaciones nerviosas más sensibles en el esófago, por lo que sienten ardor y dolor incluso en respuesta a una cantidad normal de ácido, especialmente cuando están estresadas o ansiosas. «Hay tantas terminaciones nerviosas en el esófago, y están estrechamente relacionadas con el cerebro», dijo la Dra. Yadlapati. «Y por eso, durante los momentos de estrés, ansiedad, cambios hormonales o en algunas personas solo en la línea de base», dijo, esos sentimientos pueden ser «increíblemente intensificados».
La Dra. Yadlapati afirmó que usar ropa holgada durante y después de las comidas, reducir el tamaño de las porciones, masticar chicle después de comer y esperar tres horas entre comer y recostarse o acostarse pueden ayudar a aliviar los síntomas del reflujo, al igual que dejar de fumar (si fuma) y mantener un peso saludable. También puede limitar los alimentos y bebidas irritantes (los más comunes son el café, el alcohol, el chocolate, los tomates o los alimentos picantes o grasosos), aunque los desencadenantes de cada persona son diferentes, afirmó.
Los medicamentos de venta libre, como los antiácidos (Rolaids, Tums), los bloqueadores de histamina-2 (Pepcid, Tagamet HB) y los inhibidores de la bomba de protones (Prilosec, Nexium) pueden ayudar a controlar los síntomas del reflujo , afirmó el Dr. Chey. Consulte con su médico sobre qué medicamentos son los mejores para usted.
La Dra. Yadlapati también agregó que la respiración diafragmática , ejercicios de respiración profunda que enfatizan el llenado del abdomen, puede ayudar. “No solo fortalece el diafragma, lo que se ha demostrado que reduce los episodios de reflujo , sino que también es una maravillosa estrategia de relajación”, dijo. Los pacientes cuyos síntomas empeoran con el estrés también pueden beneficiarse de ver a un terapeuta que se especialice en salud intestinal y que utilice técnicas como la terapia cognitiva conductual y la hipnoterapia para reducir los síntomas del reflujo ácido.
6.- ¿Estoy en riesgo de tener una úlcera si estoy constantemente estresado y como mucha comida picante?
En resumen: No, dijo el Dr. Chey.
Las úlceras pépticas se producen cuando se forman heridas abiertas en el revestimiento protector del estómago o en el comienzo del intestino delgado. Son causadas por una infección con la bacteria Helicobacter pylori o por el uso de medicamentos antiinflamatorios no esteroides (o AINE) como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno, especialmente cuando se toman en dosis altas o durante períodos prolongados, aunque la sensibilidad individual puede variar. Con el tiempo, tanto el H. pylori como los AINE pueden romper la barrera mucosa del revestimiento intestinal, lo que finalmente provoca la aparición de una úlcera.
Las úlceras causadas por infecciones por H. pylori se tratan con antibióticos, y las causadas por AINE se tratan suspendiendo su uso. (Si necesita analgésicos de venta libre mientras tanto, su médico puede recomendarle una alternativa como paracetamol). Los medicamentos inhibidores de la bomba de protones que reducen la secreción de ácido estomacal (como Prilosec) también se recetan a corto plazo para permitir que las úlceras se curen, o a largo plazo si necesita tomar AINE con regularidad.
7.- ¿Qué es el “síndrome del intestino permeable” y cómo sé si lo tengo?
Encontrará muchos artículos en línea que afirman que algo llamado «síndrome del intestino permeable» puede causar asma, artritis, enfermedad de Alzheimer y más, y que dietas o suplementos específicos pueden curarlo. Si bien es cierto que un revestimiento intestinal permeable puede estar asociado con algunas afecciones médicas, dijo el Dr. Chey, el síndrome no se reconoce como un diagnóstico médico. Y las afirmaciones de que causa numerosas enfermedades o que los suplementos pueden solucionar el problema, agregó, no están respaldadas por la ciencia.
El síndrome del intestino permeable se basa en la idea de que un revestimiento intestinal más permeable permite la entrada de sustancias tóxicas y otras moléculas indeseables al organismo, pero no existe una prueba clínica bien validada para ello, afirmó el Dr. Chey. Dicho esto, los investigadores tienen formas de medir la permeabilidad del revestimiento intestinal y están investigando cómo podría estar relacionada con afecciones como el síndrome del intestino irritable, la enfermedad inflamatoria intestinal y la enfermedad celíaca .
Sin embargo, los expertos recién están empezando a comprender la relación entre la permeabilidad intestinal y la enfermedad, afirmó el Dr. Chey. Y los suplementos que se comercializan no han sido bien estudiados para ver si pueden corregir el intestino permeable o si son seguros, añadió.
El Dr. Walter estuvo de acuerdo: “En realidad, lo que mejoraría la barrera sería consumir alimentos con alto contenido de fibra y poco procesados, y evitar ciertos ingredientes como los emulsionantes”.
8.- ¿Pueden los carbohidratos refinados como el azúcar o la harina blanca provocar un crecimiento excesivo de levadura en mi intestino?
Algunos profesionales médicos funcionales afirman que comer demasiada azúcar u otros carbohidratos refinados puede provocar un crecimiento excesivo de hongos, en particular de la levadura Candida, en el intestino, lo que provoca síntomas como malestar intestinal, erupciones cutáneas y fatiga. El problema, dicen, se puede tratar con dietas restrictivas, depuraciones, suplementos o aceites esenciales.
Si bien es cierto que un crecimiento excesivo de levaduras y otros tipos de hongos en el cuerpo puede causar problemas como infecciones por hongos o candidiasis , actualmente no hay evidencia de que comer azúcar u otros carbohidratos refinados pueda causar un crecimiento excesivo de levaduras en el tracto gastrointestinal, dijo el Dr. Satish Rao, gastroenterólogo y profesor de medicina en la Universidad de Augusta en Georgia. (Aunque para la salud intestinal general, dijo el Dr. Rao, la mayoría de las personas que viven en los Estados Unidos podrían beneficiarse de comer menos carbohidratos refinados y más fibra).
El Dr. Rao dijo que es posible que los hongos crezcan en exceso en el intestino delgado , a menudo en personas que han tomado antibióticos o medicamentos esteroides, están inmunodeprimidas, tienen diabetes o tienen problemas como trastornos de la motilidad que resultan en un movimiento más lento de los alimentos a través del tracto gastrointestinal. Trata a estos pacientes con medicamentos antimicóticos orales. Pero cuán común es esta condición, así como también cómo diagnosticarla y tratarla, es controvertido entre los gastroenterólogos , y muchos no la analizan, reconoció. El papel de la levadura y otros hongos en la salud gastrointestinal es un área que necesita mucha más investigación, dijo.
9.- ¿Los antibióticos son perjudiciales para la salud intestinal? Y, si es así, ¿qué puedo hacer para prevenir el daño?
En el proceso de eliminar las bacterias dañinas, los antibióticos pueden matar entre el 90 y el 99 por ciento de los microbios beneficiosos del intestino, dijo el Dr. Sonnenburg: «Es como bombardear con una alfombra este ecosistema».
Después de un tratamiento con antibióticos, los microbios intestinales deberían recuperarse en las semanas y meses siguientes, afirmó. Pero mientras tanto, usted es más vulnerable a ciertas infecciones potencialmente graves .
Los expertos no saben mucho sobre cómo la dieta puede influir en la recuperación de los microbios intestinales después de un tratamiento con antibióticos, pero el Dr. Sonnenburg sugirió centrarse en este consejo familiar: comer alimentos ricos en fibra, de origen vegetal y fermentados.
En cuanto a si los suplementos probióticos pueden ayudar, el Dr. Sonnenburg dijo que aún no se ha llegado a una conclusión. Esto se debe en parte a que muchos de los estudios realizados han probado diferentes tipos de antibióticos y probióticos, y sus resultados han sido inconsistentes, dijo. Un estudio detallado publicado en la revista Cell en 2018 descubrió que tomar probióticos en realidad retrasaba la regeneración del microbioma.
10.- He visto muchos anuncios de limpiezas de colon. ¿Qué son y debería hacerme una?
Ya sea que esté eliminando desechos de su colon a través de un tubo insertado en el recto o tomando suplementos que contienen laxantes, fibra u otros ingredientes, no hay razón para hacer una limpieza de colon a menos que su médico lo recomiende, dijo el Dr. May.
Algunos proveedores de medicina alternativa pueden afirmar que las limpiezas de colon pueden eliminar toxinas, aumentar la energía, fortalecer el sistema inmunológico y ayudar a perder peso. Pero el cuerpo ya está equipado con sistemas eficaces para gestionar los desechos y las toxinas a través de los riñones, el hígado y el tracto intestinal, afirmó, y cualquier peso que pueda perder con una limpieza de colon será temporal.
La limpieza de colon también puede conllevar algunos riesgos, añadió la Dra. May. La limpieza frecuente de colon mediante irrigación o el uso de laxantes puede alterar las contracciones musculares coordinadas que mueven las heces a través del colon, lo que a veces provoca problemas de estreñimiento, afirmó. Y, en general, los suplementos no están regulados estrictamente en cuanto a su seguridad y eficacia .
La Dra. May advirtió especialmente contra los procedimientos que implican la introducción de líquidos a través del colon, ya sea que se realicen en casa o en una clínica de medicina alternativa. “Estos procedimientos pueden ser muy peligrosos” debido al riesgo de perforación del colon o de una infección introducida por un equipo sucio, dijo. Los enemas de café, en particular, han causado una inflamación grave del recto y el colon e incluso la muerte.
11.- Entonces, ¿qué debo hacer para cuidar mi colon?
Según el Dr. May, seguir una dieta saludable rica en frutas y verduras y con cantidades limitadas de alimentos procesados, azucarados y fritos, beber suficientes líquidos y mantenerse activo pueden ayudar a que el colon funcione sin problemas. Un extenso artículo de revisión publicado en 2021 en la revista JAMA Network Open, por ejemplo, concluyó que consumir más fibra dietética, menos carne roja y poco alcohol se asociaba con un menor riesgo de cáncer colorrectal, que fue la segunda causa principal de muerte por cáncer en los Estados Unidos en 2020.
Los expertos también recomiendan que la mayoría de los adultos comiencen a hacerse pruebas de detección de cáncer de colon a los 45 años (o 40 si hay antecedentes familiares), dijo el Dr. May. La colonoscopia es el método de detección más común, pero también hay otras pruebas disponibles, incluidas las pruebas de heces no invasivas. “Hay muchas formas de hacerse pruebas de detección”, dijo el Dr. May, “y todos deben hacerlo”.
12.- ¿Qué pueden decirme la forma, el tipo y la frecuencia de mis heces sobre mi salud?
Si sus heces tienen un aspecto similar al de una serpiente lisa o una salchicha con una superficie agrietada, se considera que son saludables , dijo la Dra. May. “La analogía que utilizo es la de la pasta de dientes, como si la exprimiera de un tubo. Así es como deberían verse sus heces”, agregó.
Si las heces tienen el aspecto de trozos pequeños y separados o bolitas, o tienen forma de salchichas, eso podría indicar estreñimiento, dijo. Y si tiene heces blandas que parecen masas blandas, trozos irregulares o líquido acuoso, eso es señal de diarrea. La diarrea ocasional es común, pero si es continua, vale la pena consultar con el médico para descartar una posible infección, intolerancia alimentaria o una afección como la enfermedad celíaca o el síndrome del intestino irritable.
La frecuencia es menos importante que la apariencia de las heces, dijo la Dra. May. “Mucha gente está obsesionada con el concepto de evacuar todos los días, y no tiene por qué ser así todos los días”. Puede ser normal evacuar tres veces por semana o tres veces al día, dijo.
13.- Si veo alimentos identificables en mis heces, ¿significa que tengo una intolerancia alimentaria?
Haller explicó que detectar un alimento intacto en las heces no significa que se tenga intolerancia a él. Simplemente significa que los intestinos no descompusieron completamente el alimento, generalmente porque tenía un exterior duro o simplemente no se masticó lo suficientemente bien.
“Casi todo el mundo ha visto maíz en el inodoro en algún momento”, dijo Haller, pero esto es normal.
Sin embargo, hay algunos casos en los que la presencia de alimentos intactos en las heces puede ser una señal de un problema. Ciertas afecciones gastrointestinales, como el síndrome del intestino irritable o la enfermedad inflamatoria intestinal, pueden provocar inflamación o un tránsito rápido de los alimentos a través del intestino, lo que puede interferir en la digestión normal. Si nota más alimentos intactos en las heces, en particular si esto va acompañado de otros síntomas o cambios en sus hábitos intestinales, consulte con su médico, dijo la Sra. Haller.
14.- ¿Qué funciona realmente para prevenir el estreñimiento?
Como ocurre con la mayoría de las cosas relacionadas con el intestino, seguir una dieta saludable y rica en fibra puede ayudar. Y si no hace ejercicio regularmente ni bebe suficiente agua, aumentar la actividad física y la ingesta de líquidos puede reducir los problemas de estreñimiento, afirmó el Dr. Chey. Algunos estudios también han demostrado que comer ciruelas pasas o kiwis puede aliviar el estreñimiento crónico. También se pueden tomar suplementos de fibra de psyllium a diario si es necesario, solo asegúrese de beber mucha agua con ellos, dijo.
La Sra. Haller añadió que desayunar y tomar café puede ayudar a mantener una evacuación intestinal regular. También recomendó utilizar un Squatty Potty u otro taburete para mejorar la postura en el inodoro. Al colocar las rodillas por encima de las caderas, “se coloca el cuerpo en una posición más óptima para evacuar completamente el intestino”, afirmó.
La falta de coordinación o la debilidad de los músculos del suelo pélvico también pueden contribuir al estreñimiento. Si este es el caso, se ha demostrado que la fisioterapia del suelo pélvico ayuda.
15.- Si uso laxantes de venta libre, ¿mi intestino desarrollará tolerancia a ellos o se volverá dependiente de ellos?
Los laxantes eficaces de venta libre como el polietilenglicol (Miralax), los suplementos de óxido de magnesio y los laxantes estimulantes que contienen sen o bisacodilo pueden ayudar a tratar el estreñimiento crónico, dijo el Dr. Chey.
Existe cierta preocupación de que el uso regular y prolongado de estos laxantes estimulantes pueda hacer que el colon pierda su actividad normal, lo que genera dependencia. Estos laxantes parecen ser seguros, pero solo se han estudiado en ensayos que duraron unas cuatro semanas, dijo el Dr. Chey, por lo que, por ahora, recomienda el uso ocasional o a corto plazo de los laxantes estimulantes.
Sin embargo, hay más datos que respaldan la seguridad del uso diario prolongado de polietilenglicol (Miralax).
Si descubre que depende regularmente de laxantes para evacuar el intestino, hable con un médico sobre otros métodos para controlar el estreñimiento. También existen medicamentos recetados muy eficaces para el estreñimiento crónico, como lubiprostona, linaclotida, plecanatida y prucaloprida, afirmó el Dr. Chey. “Es un momento agradable para los pacientes estreñidos, porque hay muchas opciones”.
