El hantavirus, que ocasiona una enfermedad inusual y es transmitido a menudo por el contacto con excrementos de roedores infectados, está relacionado con la muerte de tres personas que estaban a bordo de un crucero que navegaba por el océano Atlántico.
Normalmente, el hantavirus se transmite por la inhalación de partículas de excrementos secos u orina de roedores.
En casos excepcionales, puede propagarse entre personas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales (CDC, por sus siglas en inglés). No se sabe que los hantavirus que se encuentran en Estados Unidos se propaguen entre personas.
Al principio, el hantavirus provoca síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre, escalofríos, dolores corporales y de cabeza. Pero a medida que la enfermedad avanza, se desarrollan síntomas respiratorios y los pacientes pueden experimentar dificultad para respirar y después insuficiencia pulmonar o cardiaca.
Esto es lo que hay que saber sobre el hantavirus.
¿Qué es el hantavirus?
El hantavirus es una familia de virus portados por roedores.
Suele transmitirse a los humanos por inhalación de partículas de excrementos secos de ratón. El único hantavirus documentado que se ha transmitido de persona a persona es el virus de los Andes, que se encuentra en Sudamérica.
“El hantavirus no es realmente un virus que la gente suela asociar con los cruceros”, dijo Kari Moore Debbink, profesora y experta en virología de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore.
Otros virus, como el norovirus, añadió Moore Debbink, se propagan con mucha más frecuencia en estas embarcaciones.
En Norteamérica, el virus Sin Nombre es la forma más común de este virus, según Sabra Klein, profesora de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.
A finales de 2022, se habían notificado 864 casos de enfermedad por hantavirus en Estados Unidos desde que se iniciaron los estudios de estos casos en 1993, según los CDC.
El caso “clásico” de hantavirus lo contrae alguien que ha visitado una cabaña rural infestada de roedores, dijo Emily Abdoler, doctora y profesora adjunta de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Míchigan.
Los síntomas iniciales de hantavirus son parecidos a los de la gripe
El hantavirus puede causar síntomas parecidos a los de la gripe que aparecen entre una y ocho semanas después de la exposición a los excrementos de un roedor infectado.
Más tarde, los pacientes suelen experimentar dificultad respiratoria y luego insuficiencia pulmonar o cardiaca.
¿Cómo puedo evitar contraer el hantavirus?
Aunque hay antivirales que pueden ayudar a controlar los síntomas, no hay cura específica para el hantavirus, dijo Klein, de Johns Hopkins. Por eso es importante la prevención.
Si vives en una zona por la que se sabe que deambulan roedores infectados por el hantavirus, limpia los excrementos con una toalla de papel húmeda. No utilices una aspiradora ni una escoba, pues pueden levantar las partículas de los excrementos.
Utiliza guantes y una mascarilla N95 ajustada en un espacio bien ventilado. Las personas deben rociar la zona con una solución de lejía o un desinfectante comercial y dejar que repose durante cinco minutos.
Luego deben limpiar la zona con toallas de papel y posteriormente tirarlas a un bote de basura que cierre herméticamente, dijo Erin Phipps, veterinaria del Departamento de Salud de Nuevo México.
El tratamiento del hantavirus en la unidad de cuidados intensivos puede incluir intubación y oxigenoterapia, reposición de líquidos y medicamentos para mantener la tensión arterial. A veces se utilizan antivirales.
