¿Por qué nacen bebés jóvenes? El fenómeno más natural de la Tierra es difícil de explicar, al menos a nivel celular. Consideremos este problema: los componentes de la concepción son antiguos. Cuando una mujer queda embarazada, lleva consigo sus óvulos desde su nacimiento. El espermatozoide que se une al óvulo para formar un cigoto puede haber estado gestándose solo unos meses, pero hereda marcadores de edad del hombre que lo produjo. Por lo tanto, es lógico que el cigoto también muestre signos de edad, y al principio así sucede.
Pero entonces comienza una misteriosa metamorfosis: las células del cigoto empiezan a revertir ese daño, despojándose del polvo metafórico que los padres acumularon en su ADN. Tras dos semanas, las células del embrión vuelven a un estado de juventud casi inexistente. Solo entonces alcanzan su máxima juventud. Comprender este proceso, descubierto recientemente y conocido como «rejuvenecimiento natural», implica contemplar una verdad asombrosa: no nacemos jóvenes; recuperamos nuestra juventud con el tiempo.
Muchos científicos creen ahora que dominar la regeneración celular podría ser la clave para transformar nuestra longevidad y calidad de vida. Algunos abrigan la esperanza de poder aprovechar este proceso para curar cientos de enfermedades, prolongar la vida décadas e incluso combatir el envejecimiento por completo.
En los últimos 20 años, han aprendido a inducir el rejuvenecimiento en el laboratorio, logrando una serie de avances que han hecho que ese futuro parezca tentadoramente cercano. Los científicos han extraído células de la piel de personas de 90 años y las han rejuvenecido en una placa de Petri. Han rejuvenecido ratones enfermos, devolviendo el pelo gris a su color natural y fortaleciendo sus músculos. Han extraído riñones dañados de ratas, los han rejuvenecido en el laboratorio y los han reimplantado con éxito; ahora están trabajando con cerdos. En marzo, comenzaron los primeros ensayos de seguridad para probar la terapia de rejuvenecimiento en humanos, con un intento de revertir enfermedades oculares y curar el glaucoma.
El rejuvenecimiento es uno de los avances más recientes y prometedores en la investigación sobre la longevidad, un campo que comenzó en serio en 1993 cuando una científica de la Universidad de California, San Francisco, demostró que podía duplicar la esperanza de vida de un nematodo simplemente modificando un solo gen. Desde entonces, la investigación dedicada a cómo envejecemos ha experimentado un crecimiento explosivo, desarrollándose junto con una floreciente industria de la longevidad liderada por emprendedores e incluso algunos científicos que promueven productos no probados. Péptidos, suplementos, terapias láser, trajes eléctricos, colágeno en polvo, crioterapias, transfusiones de sangre y otras ofertas que afirman ralentizar el envejecimiento constituyen ahora un mercado global de 20 billones de dólares.
Esta industria está impulsada por algunos de los hombres más ricos del mundo, que buscan financiar una vida más larga, ya sea mediante la optimización biológica de su salud o invirtiendo grandes sumas de dinero en investigación. Figuras destacadas de Silicon Valley, como Peter Thiel, Larry Ellison y Sam Altman, han invertido miles de millones en empresas de biotecnología y centros de investigación dedicados a ralentizar el envejecimiento.
El rejuvenecimiento suena tan a ciencia ficción como cualquier otra idea surgida del campo de la longevidad, y sin embargo, existe un amplio consenso entre los científicos sobre el extraordinario potencial de esta investigación. Las discrepancias más acaloradas no giran en torno a si el envejecimiento celular puede revertirse, sino hasta dónde pueden llegar los científicos. ¿Funcionará en humanos? ¿Se limitará su uso a intervenciones específicas para curar enfermedades concretas? ¿O podría llegar a ser lo suficientemente seguro como para permitir el rejuvenecimiento integral del cuerpo, ayudando a las personas a verse y sentirse más jóvenes, o incluso a detener el envejecimiento desde el principio?
Es probable que algunas de las respuestas a esas preguntas provengan de Altos Labs, una hermética empresa de biotecnología supuestamente respaldada por Jeff Bezos y el inversor Yuri Milner. Con una inversión de 3 mil millones de dólares en su fundación en 2022, se cree que Altos fue el lanzamiento más grande de una sola empresa emergente de biotecnología. Considerada un proyecto ambicioso para la ciencia de la longevidad, Altos es responsable de una de las mayores migraciones de académicos a la industria en los últimos años, atrayendo a figuras destacadas del sector con salarios millonarios y la promesa de financiación casi ilimitada. Entre sus competidores, Altos se ha ganado la reputación de ser una caja negra. «No comparten lo que hacen», me dijo un investigador. Sus científicos rara vez publican artículos y no hablan con los periodistas sobre su trabajo, hasta este marzo, cuando me invitaron a conocer sus instalaciones.
El campus principal de Altos se encuentra en Redwood City, California, justo al norte de Palo Alto, pero gran parte de su trabajo en rejuvenecimiento se lleva a cabo en San Diego, bajo la dirección de Juan Carlos Izpisua Belmonte. Izpisua Belmonte, un científico de gran interés entre sus colegas, desató un debate ético en 2019 cuando colaboró con científicos en China para crear lo que se conoce como una quimera: en este caso, crearon embriones que eran mitad mono, mitad humanos. (Destruyeron todos los que sobrevivieron después de 20 días). El año pasado, en una conferencia en Boston, tantos científicos acudieron a escucharlo que la policía tuvo que intervenir para controlar la multitud.
Criado en la pobreza en España, donde jugó brevemente al fútbol profesional, Izpisua Belmonte, a sus 65 años, sigue siendo una presencia imponente: alto, con una llamativa cabeza calva y tendencia a hablar casi en un susurro. Su actitud era relajada mientras me guiaba en un recorrido por los luminosos laboratorios de San Diego, pero la energía de los jóvenes investigadores con los que hablamos era nerviosa, como si su director de instituto, que casualmente era Albert Einstein, hubiera aparecido para escuchar su presentación de ciencias. En una estación, vi, dando vueltas en una placa de Petri, varios organoides, diminutos modelos orgánicos del tamaño de un grano de arroz que contienen los elementos clave de, por ejemplo, un corazón humano. (De hecho, late). Altos también está utilizando inteligencia artificial para crear una «célula virtual», lo que permitiría realizar muchísimos más experimentos de los que se podrían llevar a cabo en el laboratorio.
Izpisua Belmonte publicó su trabajo más importante en 2016, cuando asombró a sus colegas al encontrar una manera de rejuvenecer ratones con enfermedades genéticas, extendiendo su vida en un 30 por ciento. Si le sorprende que un científico desconocido haya encontrado una forma de revertir el envejecimiento en ratones, tal vez se pregunte por qué. Tengo una teoría, que es el nombre impenetrable del procedimiento que inventó: reprogramación epigenética parcial . Suena a algo que podría requerir una llamada al servicio técnico o dominar un nuevo control remoto. Pero describe un proceso fascinante y tan fácil de comprender que algunos de sus colegas terminaron preguntándose por qué no se les había ocurrido a ellos.
Izpisua Belmonte descubrió cómo manipular con precisión la epigenética de los ratones: el término que se utiliza para referirse a los diminutos grupos de moléculas que se encuentran en nuestro ADN y le dan instrucciones sobre qué genes activar y desactivar. Estas moléculas indican a las células cómo especializarse —decidir si deben convertirse en células cardíacas, pulmonares o de la piel— y cómo funcionar correctamente en su función específica. Si bien nuestro ADN permanece estable, estas moléculas epigenéticas cambian con nuestra exposición al mundo: al sol, a los alimentos, al estrés e incluso a la soledad. Con el tiempo, algunas comienzan a unirse donde no deberían, y otras pierden su conexión con el ADN, lo que dificulta que nuestras células interpreten sus instrucciones. Cuando esto sucede, según una teoría, sobreviene el envejecimiento y nuestra salud se resiente.
Cuando Izpisua Belmonte logró su avance en ratones, se basaba en investigaciones previas que habían encontrado una manera de restablecer esos marcadores epigenéticos. En 2006, un científico japonés llamado Shinya Yamanaka identificó cuatro genes inusuales que se activan en el desarrollo embrionario temprano. Los introdujo en las células de la piel de ratones adultos en una placa de Petri y observó y esperó. En el transcurso de dos semanas, las células de la piel se transformaron, convirtiéndose en algo cercano a las células madre embrionarias; era como si retrocedieran en el tiempo hacia su infancia. «Es un poco como aprender a convertir el plomo en oro», dijo un científico rival a The Associated Press.
El descubrimiento del poder de estos cuatro genes, ahora conocidos como factores de Yamanaka, les valió el Premio Nobel en 2012, pero en aquel momento no era evidente que resultarían cruciales para la investigación sobre la longevidad. A pesar de la importancia del trabajo, los científicos reconocieron que aplicar esos factores a los humanos podría ser arriesgado. «Nadie quiere convertirse en un cúmulo de células madre», afirma Eric Verdin, director del Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento.
El primer intento de tratar ratones con los factores de Yamanaka resultó en un desastre biológico. En un experimento realizado en 2012 en un centro de investigación oncológica en España, los órganos de los ratones fallaron debido a que sus células comenzaron a dividirse sin control y a formar teratomas: tumores compuestos por fragmentos de tejidos como pelo, dientes y piel. «En mi opinión, los factores de Yamanaka no son viables para su uso clínico», declaró uno de los autores principales de ese estudio a MIT Technology Review en 2021; los riesgos de cáncer eran demasiado altos.
Izpisua Belmonte no estaba de acuerdo. Había dedicado treinta años al Instituto Salk de Estudios Biológicos, una prestigiosa organización de investigación sin fines de lucro en San Diego, donde exploraba cómo se forman los tejidos y órganos durante el desarrollo embrionario. Ahora se preguntaba si su equipo de investigación podría encontrar la manera de optimizar el proceso de rejuvenecimiento: revertir parcialmente la epigenética para que las células recuperaran su resistencia juvenil sin perder su identidad ni su capacidad funcional. En lugar de devolver la célula a la infancia, figuradamente hablando, tal vez podría devolverla a su época de esplendor juvenil.
Así como los tratamientos contra el cáncer dan tiempo a los pacientes para recuperarse de la toxicidad de la quimioterapia, el método de Izpisua Belmonte consistió en exponer a los ratones a los factores de Yamanaka de forma intermitente, alternando dos días de exposición con cinco de descanso. Al finalizar el tratamiento, los ratones presentaban un aspecto tan radicalmente diferente que algunos técnicos de laboratorio llegaron a pensar que habían sido reemplazados. Antes débiles, se volvieron enérgicos, con un pelaje más denso y oscuro, y corazones más fuertes. «Nuestro estudio demuestra que el envejecimiento no tiene por qué seguir una única dirección», declaró a la prensa tras publicar su trabajo en la revista Cell en 2016. «Tiene plasticidad y, con una modulación cuidadosa, podría revertirse».
Ese artículo, considerado ahora uno de los más importantes de la década, fue rechazado inicialmente por varias revistas. «La objeción no era » Esto está mal», sino » Esto no puede ser cierto «», dijo Izpisua Belmonte. Comprendía la reticencia: él también se sintió incrédulo cuando comprendió por primera vez que los ratones habían perdido el equivalente humano de 20 años de envejecimiento. Comparó su sensación entonces con la que imaginaba que debieron sentir los ingenieros de la NASA tras el lanzamiento del primer cohete al espacio. «Así es como suele avanzar la ciencia», afirmó. «Lo que al principio parece increíble, con suficiente evidencia, puede llegar a parecer casi evidente».
Las implicaciones para la salud humana fueron inmediatamente trascendentales. Varias empresas de biotecnología se formaron a raíz del artículo publicado en Cell en 2016, con la intención de aprovechar el rejuvenecimiento. Ninguna era más grande ni contaba con mayor financiación que Altos, que logró reclutar a Izpisua Belmonte y a gran parte de su equipo del Instituto Salk. Manuel Serrano, autor principal del estudio sobre teratomas, quien también fue contratado junto con su equipo, declaró a MIT Technology Review que Altos le pagaba entre cinco y diez veces más de lo que ganaba en el instituto de investigación en España donde trabajaba anteriormente.
En el laboratorio de San Diego, Izpisua Belmonte me llevó a un microscopio donde Zeinab Chahine, una joven bioingeniera, me mostró dos portaobjetos que reflejaban, según comprendí, hacia dónde se dirige gran parte de la energía en Altos. El primer portaobjetos mostraba una célula de piel sin tratar, tomada de una persona de 96 años. Tenía el aspecto de un diseño textil de la era atómica, con trazos de color rosa intenso, desviados entre sí, sobre un fondo rosa más pálido. «Estas células están bastante envejecidas», dijo Chahine. «Y han perdido su capacidad de funcionar como deberían».
Las células jóvenes y funcionales alternan fácilmente entre el desempeño de sus funciones habituales en todo el cuerpo y la reparación de cualquier daño que se produzca naturalmente con el tiempo. En modo de reparación, refuerzan las estructuras celulares, como si añadieran capas de cemento a una pared. La investigación de Izpisua Belmonte sugiere que, a medida que envejecen, las células tienen dificultades para interpretar sus instrucciones epigenéticas y se quedan atascadas en el modo de reparación, incapaces de retomar sus funciones normales. Añaden capa tras capa de cemento, lo que provoca que la célula se vuelva fibrosa y rígida, lo que a su vez genera más esfuerzos de reparación, ahora perjudiciales. Izpisua Belmonte cree que este proceso es el que nos causa el envejecimiento y la muerte. Cuando ha logrado revertirlo en el laboratorio, induciendo la regeneración de las células atascadas en el modo de reparación, afirma que muchas de las otras características del envejecimiento celular también desaparecen.
La segunda diapositiva que me mostró Chahine presentaba una célula de la piel que Altos había rejuvenecido. Incluso yo pude observar que las líneas eran más finas, paralelas y juntas; un resultado logrado, según explicaron, con una nueva fórmula distinta a los factores de Yamanaka, que ahora se consideran solo una de las muchas maneras en que los científicos podrían estimular el rejuvenecimiento. Altos y otras empresas biotecnológicas emergentes compiten por encontrar la versión más segura. Altos está investigando el rejuvenecimiento del riñón, el corazón y el hígado, que suelen ser los primeros órganos en fallar con la edad. La esperanza es que, al reparar el órgano que envejece primero, los científicos puedan brindar una vida más larga y saludable, con un declive generalizado, lo que resultaría en un período de deterioro afortunadamente breve.
Hal Barron, director ejecutivo de Altos, me comentó que el cerebro es un área clave para el laboratorio. Nadie quiere prolongar la vida de las personas solo para que sufran demencia durante esos años. «Creo que todo el mundo está de acuerdo en que si logramos que vivas lo suficiente como para que desarrolles Alzheimer…», dijo, sacudiendo la cabeza. «Ese es otro desafío más».
A pesar de todos los recursos de Altos, el laboratorio que más ha avanzado en el campo del rejuvenecimiento es uno de Harvard dirigido por el científico más controvertido en este ámbito, David Sinclair. Profesor de genética, Sinclair ha publicado decenas de artículos revolucionarios, pero también se ha ganado la reputación de exagerar el estado actual de la ciencia de la longevidad. En 2019, publicó el exitoso libro «Lifespan: Why We Age and Why We Don’t Have To» (La esperanza de vida: por qué envejecemos y por qué no tenemos que hacerlo) y ha teorizado que la primera persona que vivirá hasta los 150 años ya ha nacido. «El envejecimiento no tiene por qué ser aceptable», declaró en la Cumbre Mundial de Gobiernos celebrada este año en los Emiratos Árabes Unidos. «Cada vez es más tratable. Nuestros cuerpos son como ordenadores que pueden programarse, reprogramarse y reiniciarse para volver a ser jóvenes».
Otras predicciones de Sinclair no se han cumplido. A principios de la década de 2000, creó una empresa emergente basada en su investigación sobre el resveratrol, un compuesto presente en el vino tinto, que podría utilizarse para retrasar el envejecimiento. En 2008, la empresa se vendió al gigante farmacéutico GlaxoSmithKline por 720 millones de dólares. Esta operación impulsó un auge en la inversión en biotecnología para la longevidad, pero ahora también se cita como un ejemplo de lo que no se debe hacer: científicos de Pfizer que realizaron sus propias investigaciones descubrieron que el compuesto no era prometedor y sugirieron que los hallazgos de Sinclair se debían a un error de laboratorio recurrente. Posteriormente, en 2010, GSK suspendió su investigación sobre el resveratrol, alegando problemas de seguridad. (Sinclair ha afirmado que investigaciones posteriores respaldan su afirmación).
Desde entonces, Sinclair ha fundado varias otras empresas, incluyendo un negocio de bienestar que dirige con su novia, la chef y sanadora energética Serena Poon, y una empresa emergente dedicada a la longevidad de las mascotas. En la primavera de 2024, Sinclair publicó un comunicado de prensa en redes sociales en el que afirmaba que uno de los suplementos de la empresa de mascotas había demostrado «revertir el envejecimiento en perros», citando una investigación que muchos científicos consideraron insuficiente. Matt Kaeberlein, un investigador que trabajó con Sinclair en un laboratorio del MIT y que ahora colabora en un proyecto sobre la longevidad canina, lo denunció en Twitter como un «charlatán». El exdecano de la Facultad de Medicina de Harvard sugirió que las afirmaciones de Sinclair estaban dañando la reputación de la institución. Sinclair se vio obligado a dimitir como presidente de la Academia de Ciencias de la Salud y la Longevidad, un grupo de destacados científicos especializados en longevidad que él mismo ayudó a fundar. (Sinclair ha declarado que el comunicado de prensa lo citó erróneamente).
A pesar de las controversias que rodean a Sinclair, muchos miembros de esa academia me comentaron que creen que ha realizado y seguirá realizando un trabajo importante. Sinclair ha defendido la idea de que el envejecimiento se produce cuando nuestra epigenética comienza a desestabilizarse, lo que dificulta que las células accedan a la información que necesitan; lo que él denomina la Teoría de la Información del Envejecimiento. Esta teoría se ha vuelto influyente en el campo, aunque muchos de sus colegas creen que es solo uno de los varios factores que impulsan el declive. Han seguido de cerca los avances de la empresa emergente de Sinclair, Life Biosciences, hacia los ensayos de rejuvenecimiento en humanos tras un importante descubrimiento en su laboratorio de Harvard en 2018.
Ese año, Yuancheng Ryan Lu, uno de sus estudiantes de posgrado, decidió probar, tras numerosos intentos fallidos, un método novedoso para la regeneración celular que él y Sinclair ya habían estado experimentando en el laboratorio: omitir uno de los cuatro factores de Yamanaka, concretamente el más estrechamente relacionado con el cáncer. La idea de Lu era aplicar los tres factores restantes a las células del nervio óptico de ratones a los que había cegado. Para su sorpresa, el tratamiento funcionó: los ratones recuperaron la vista.
Lu y Sinclair publicaron los hallazgos en Nature en 2020, y Life Biosciences finalmente comenzó a avanzar hacia la aprobación de la FDA para ensayos en humanos, realizando estudios de seguimiento en ratones y pasando a primates. En un laboratorio en St. Kitts, investigadores contratados por Life Biosciences dañaron los nervios ópticos de monos con un láser y luego inyectaron en los ojos de los monos los mismos tres factores de Yamanaka, que restablecieron el código epigenético y restauraron la función.
El estudio fue muy pequeño y sus hallazgos aún no se han publicado. Pero Michael Ringel, doctor en biología, quedó tan impresionado por los resultados que dejó su puesto como director general en Boston Consulting Group y se unió a Life Biosciences como director de operaciones. Sabía que se estaba uniendo a un investigador que, según reconoció, era «famoso y controvertido a la vez». Sin embargo, sostiene que Sinclair ha contribuido tanto como cualquier otro científico al avance del campo. En cualquier caso, afirmó que los datos de Sinclair le parecieron convincentes. «Eso fue lo que me convenció», dijo Ringel. En marzo, Life Biosciences comenzó sus primeros ensayos para tratar el glaucoma en un grupo inicial de hasta 18 personas.
Daniel Ives, director ejecutivo de Shift Biosciences, una empresa competidora en el campo del rejuvenecimiento celular, consideró que la FDA había tomado las precauciones de seguridad adecuadas antes de aprobar el ensayo, pero le preocupaba el peor escenario posible. «Se trata de una intervención con riesgo de cáncer, y existe la posibilidad de que fracase», afirmó. Si algo saliera mal, probablemente ensombrecería todo el sector, razón por la cual la comunidad científica deseaba que el experimento tuviera éxito. «Quizás la persona que lidera el proyecto no sea de tu agrado, pero si está impulsando el desarrollo del medicamento, es estupendo. Veamos si funciona», dijo Ives. «Si podemos rejuvenecer a una persona, o incluso una parte del cuerpo, a voluntad, eso podría ser muy beneficioso. Ese es el entusiasmo».
Sinclair, claramente consciente de que en el pasado se le había acusado de excesivo entusiasmo, parecía querer demostrar su enfoque sobrio de la ciencia en el único comentario que proporcionó para este artículo: «El progreso científico siempre ha implicado iteración, corrección de rumbo, competencia y crítica», escribió en un correo electrónico. «Mi equipo y yo estamos centrados en avanzar en este trabajo con cuidado y responsabilidad a medida que se acerca a los estudios en humanos». Incluso uno de los críticos más acérrimos de Sinclair, Matt Kaeberlein, dijo que tenía que reconocerle el mérito de ser el primer científico en probar el rejuvenecimiento en humanos. «Resulta irónico que, después de varias cosas que promocionó en exceso y que luego resultaron ser exageradas», dijo Kaeberlein, «esta sea la que finalmente logre el avance».
