Cuatro astronautas regresaron a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional el jueves, después de haber viajado allí apresuradamente hace ocho meses para reemplazar a un colega enfermo y a su tripulación.
SpaceX trajo de vuelta a los astronautas estadounidenses, franceses y rusos con un amerizaje en el Pacífico, frente a la costa de Los Ángeles.
Jessica Meir y Jack Hathaway de la NASA, la francesa Sophie Adenot y el ruso Andrey Fedyaev abandonaron el laboratorio orbital el miércoles, ansiosos por reunirse con sus familias tras una larga separación. Sus reemplazos llegaron con tres semanas de retraso debido a reparaciones en la cápsula, lo que retrasó el regreso de esta tripulación.
Estaban deseando sentir la brisa en sus rostros, darse una ducha y, al menos para Adenot, volver a practicar deportes acuáticos. Sus 237 días en órbita establecieron un récord de resistencia para la Agencia Espacial Europea.
«Estamos muy emocionados de estar de vuelta en el planeta Tierra después de una misión increíble en la Estación Espacial Internacional», comunicó Meir por radio momentos después del amerizaje. Mientras aún estaban en órbita, dijo que la tripulación tenía «muchas emociones encontradas» y que extrañarían las «vistas extraordinarias de nuestro planeta».
Los cuatro salieron de su cápsula en menos de una hora, saludando y alzando los puños en el aire a bordo del barco de recuperación de SpaceX. Tras un viaje en helicóptero a tierra, se dirigirían a Houston.
Meir y su tripulación abandonaron el planeta en febrero para reemplazar a cuatro ocupantes de la estación que fueron enviados de regreso a casa antes de tiempo después de que uno de ellos, Mike Fincke, de la NASA (ahora jubilado), enfermara. Fue la primera evacuación médica de la NASA en 65 años de vuelos espaciales tripulados.
Dos meses después, el nuevo cuarteto observó con orgullo cómo los astronautas de la misión Artemis II orbitaban la Luna. También celebraron allí el 250 aniversario de Estados Unidos, y Meir se unió a la Boston Pops con su flautín para un concierto del 4 de julio.
Meir participó en cuatro caminatas espaciales, mientras que Adenot salió al exterior en tres ocasiones para realizar tareas de mantenimiento y mejoras en el puesto de avanzada de 28 años de antigüedad.
En medio de todo el trabajo, los astronautas encontraron tiempo para divertirse: organizaron una fiesta de baile el mes pasado y realizaron demostraciones de cocina periódicas con delantales y gorro de chef incluidos.
Meir presentó un video instructivo para mujeres espaciales con cabello rizado como ella, mientras que Hathaway mantenía su frondoso bigote —una rareza en el espacio— impecablemente arreglado. Se dejó crecer el bigote al estilo de los aviadores navales antes de lanzarse a la órbita como una forma de honrar sus vínculos con la Marina, y no le resultó más difícil mantenerlo en ingravidez que en la Tierra. Algunos controladores terrestres se dejaron crecer el bigote en señal de solidaridad.
¿Desaparecerá su bigote ahora que su misión ha terminado?
“Se ha convertido en una especie de sello personal aquí”, dijo Hathaway en agosto, “así que no sé si desaparecerá de inmediato o si terminaré conservándolo por un tiempo”.
Siete astronautas permanecen a bordo de la estación espacial, representando a Estados Unidos, Rusia y Canadá. Según datos de la NASA, desde su inauguración en el año 2000, la estación ha recibido a 298 visitantes procedentes de 26 países.
SpaceX se está preparando para un envío de suministros a la estación espacial la próxima semana. La compañía de Elon Musk lanzará más de 2700 kilogramos (6000 libras) de carga, que incluye el último de una serie de paneles solares, una bomba para el inodoro, un traje espacial para caminatas, fruta fresca y otros artículos.
