Ha llegado de nuevo esa época del año en la que las narices congestionadas y las toses irreprimibles empiezan a aparecer por todas partes.
La mejor precaución que puede tomar contra la gripe o la infección por Covid es vacunarse . Pero hay poco que pueda hacer contra el resfriado común y otras enfermedades respiratorias, especialmente una vez que se enferma. La mayoría son causadas por virus, por lo que no se pueden curar con antibióticos, que se utilizan para tratar las infecciones bacterianas.
Si bien medicamentos como Paxlovid son accesibles para tratar el Covid, los tratamientos antivirales para la influenza, como Tamiflu, generalmente se reservan para personas que dieron positivo en la prueba de gripe y corren el riesgo de desarrollar complicaciones graves, como las embarazadas, las personas mayores o las inmunodeprimidas.
Para el resto de personas, los médicos recomiendan descansar y esperar a que desaparezcan los síntomas, que en el caso de la gripe pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales y congestión o goteo nasal que duran entre tres y cinco días. Algunas personas también pueden presentar tos o dolor de garganta o experimentar fatiga, que puede durar un poco más, dijo el Dr. H. Keipp Talbot, profesor de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
Los síntomas del resfriado común son increíblemente similares, por lo que la gente tiende a “llamar gripe a todo lo que ocurre en invierno”, dijo el Dr. Talbot. Pero los síntomas del resfriado generalmente se desarrollan más lentamente, son más leves que los que se experimentan con la gripe y es poco probable que provoquen problemas de salud graves. (Las personas con COVID también experimentan síntomas respiratorios; la prueba es la mejor manera de saber qué virus es más probable que tenga).
“Hay un dicho que dice que si tratas un resfriado, desaparece en siete días; si lo dejas así, desaparece en una semana”, dijo la Dra. Aviva Romm, médica especializada en medicina integrativa.
Durante generaciones, innumerables remedios caseros (tazas de té caliente o sopas y cucharadas de hierbas) han ayudado a controlar los síntomas del resfriado y la gripe, como el dolor de garganta o la congestión. Los científicos han llevado a cabo investigaciones a lo largo de los años para intentar cuantificar la eficacia de algunos de esos remedios, la frecuencia con la que se deben utilizar y qué fórmulas funcionan mejor. Pero los estudios suelen ser pequeños o no muestran mucha eficacia.
Aun así, los expertos reconocen que no hay nada de malo en adoptar prácticas que pueden hacerte sentir mejor cuando estás enfermo, incluso si solo terminan proporcionando un efecto placebo . (Debes consultar a un profesional médico si tus síntomas son graves, si tienes dificultad para respirar o si no ves ninguna mejoría después de más de una semana).
“A veces no tenemos evidencia de muchas prácticas tradicionales comunes porque no hay mucho valor económico en estudiarlas, pero tenemos miles de años de datos anecdóticos y tenemos suficiente evidencia para demostrar su seguridad”, dijo el Dr. Romm.
Esto es lo que sabemos y lo que no sabemos sobre algunos de los remedios más populares que muestran al menos una pequeña promesa.
Fortaleciendo el sistema inmunológico: vitamina C, saúco y zinc
Existe cierta evidencia que sugiere que ciertas vitaminas e ingredientes presentes en los remedios caseros (como la vitamina C, la baya del saúco y el zinc) pueden, como mínimo, estimular el sistema inmunológico y acortar ligeramente la duración de los síntomas.
La idea de que la vitamina C puede ayudar a combatir un resfriado no es nueva; la popularizó el premio Nobel Linus Pauling en la década de 1970, lo que desencadenó un aumento en la demanda de este nutriente. Desde entonces, los científicos vinculados a la industria de los suplementos han sugerido que la vitamina C ayuda a respaldar varias funciones , como la capacidad de las células inmunitarias para detectar y combatir las infecciones.
La eficacia de este nutriente todavía es motivo de debate. Por un lado, el cuerpo no es capaz de almacenar dosis altas de vitamina C, como las que se encuentran en los suplementos, y cualquier exceso de vitamina C suele excretarse en la orina. Algunos ensayos clínicos han descubierto que el momento en el que se toman los suplementos de vitamina C puede ser crucial para su eficacia: un metanálisis exhaustivo de ensayos sobre vitamina C publicado en 2013 , por ejemplo, sugiere que la suplementación regular, incluso antes de empezar a sentirse enfermo, puede acortar la duración de los resfriados en un día aproximadamente. Pero tomar vitamina C después de que ya se han desarrollado los síntomas no muestra beneficios consistentes.
En algunos estudios, la baya del saúco, un ingrediente común en los jarabes para el resfriado y la gripe, en particular los destinados a los niños pequeños, acortó la duración de los síntomas cuando se tomó antes o inmediatamente después de la aparición de la enfermedad. Pero se trata de una cantidad muy limitada de datos, dijo el Dr. Romm. Las bayas del saúco contienen potentes antioxidantes y sustancias químicas conocidas como antocianinas , que se ha demostrado en experimentos de laboratorio que ayudan a la función inmunológica.
De manera similar, las investigaciones sobre el zinc sugieren que tomar jarabes y pastillas que contengan este oligoelemento cada tres o cuatro horas puede reducir la duración de un resfriado o gripe en uno o dos días , posiblemente al impedir que los virus se multipliquen. Otros análisis han llegado a la conclusión de que no hay pruebas suficientes para afirmar que sea mejor que un placebo.
La mayoría de las formulaciones de zinc tienen varios efectos secundarios. Algunas personas que usaron aerosoles nasales de zinc experimentaron una pérdida permanente del olfato . Quienes lo toman por vía oral pueden sentir un sabor metálico duradero en la boca. “Lo realmente importante que hay que tener en cuenta es que se debe tomar zinc con alimentos porque puede causar náuseas”, dijo el Dr. Romm.
Mantenerse hidratado y aliviar el dolor de garganta: tés, sopas, jengibre y cúrcuma
El dolor de garganta suele ser el resultado natural de la inflamación que se genera cuando el sistema inmunitario lucha contra un virus alojado en las vías respiratorias superiores. La hinchazón y el dolor pueden dificultar la deglución de alimentos y mantenerse hidratado, lo que acaba resecando aún más la garganta. La tos puede empeorar aún más las cosas. Mantenerse hidratado bebiendo agua corriente, tés calientes, caldos o sopas puede ayudarle a sentirse más cómodo.
En muchas culturas, el jengibre es uno de los primeros elementos a los que recurren las personas cuando tienen dolor de garganta. A menudo se lo remoja en agua hirviendo junto con otras hierbas para preparar tés calmantes o se lo agrega a la sopa de pollo. Y resulta que puede haber algo de ciencia que respalde estas prácticas ancestrales: un puñado de estudios han descubierto que el jengibre puede tener propiedades antiinflamatorias que pueden ayudar a aliviar la hinchazón.
La raíz de cúrcuma, una planta de la familia del jengibre originaria del sudeste asiático y utilizada desde hace mucho tiempo en las prácticas médicas ayurvédicas de la India, también puede reducir la inflamación . Pero sus efectos han sido difíciles de demostrar porque el compuesto principal de la raíz, la curcumina, no se absorbe fácilmente en el cuerpo y los suplementos de curcumina pueden diferir enormemente en su composición. Comer cúrcuma en la comida o mezclarla con una sustancia grasa, como aceite de cocina o leche tibia, puede ayudar a absorber más de los beneficios de la curcumina. Agregar pimienta negra también puede ayudar a su absorción , dijo el Dr. Romm.
“El jengibre y la cúrcuma juntos son una combinación realmente muy agradable”, dijo la Dra. Romm, y agregó que cuando tiene dolor de garganta, se prepara té de jengibre y cúrcuma.
Controlar la tos: agua salada y miel
Si el dolor de garganta se ve agravado por la tos, hacer gárgaras con agua salada puede ser de ayuda. Mezcla aproximadamente media cucharadita de sal en un vaso lleno de agua tibia y haz buches con ella en la boca y la parte posterior de la garganta durante unos segundos antes de escupirla. Cualquier tipo de sal que tengas en casa puede funcionar.
Los médicos suelen recomendar hacer gárgaras con agua salada como una forma de aliviar el dolor en la boca o en la parte posterior de la garganta y mejorar la salud bucal en general. Hacer gárgaras ayuda a aflojar la mucosidad espesa y también puede eliminar irritantes como bacterias, virus y alérgenos de la garganta. El uso de una solución de sal proporciona el beneficio adicional de extraer el exceso de líquido de los tejidos inflamados y cubrirlos con agua tibia, dijo el Dr. Talbot, profesor asociado de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
Agregar miel a la solución para hacer gárgaras, o a cualquier té o bebida caliente, puede tener un efecto calmante similar. La miel actúa como demulcente, es decir, calma los tejidos irritados al recubrirlos.
Muchas culturas tienen su propia versión de una bebida calmante a base de miel. Y algunas investigaciones muestran que el remedio funciona para reducir la frecuencia de la tos. De hecho, un estudio con niños de entre 1 y 5 años descubrió que tomar dos cucharaditas de miel antes de acostarse era tan eficaz para reducir la tos nocturna y mejorar la calidad del sueño como el fármaco dextrometorfano que se encuentra en los jarabes para la tos que se venden sin receta médica. (Sin embargo, no se debe administrar miel a niños menores de un año debido al riesgo de un tipo poco común de intoxicación alimentaria conocida como botulismo infantil).
Cómo aliviar la congestión nasal: Neti Pot, hierbas y vapor
Mantener las fosas nasales hidratadas es otro remedio sencillo y seguro que puede ayudar a los niños y adultos a aliviar la gripe o el resfriado. Puede lograrlo utilizando un humidificador en su habitación, preparando un vapor de hierbas o enjuagándose la nariz con agua tibia y sal.
El uso de la olla Neti y la irrigación nasal se remonta a miles de años atrás, en la medicina ayurvédica. Al igual que hacer gárgaras con agua salada, el enjuague nasal puede ayudar a eliminar algunos virus y mucosidades del cuerpo, al tiempo que reduce la hinchazón que puede causar congestión. Un estudio publicado en 2019 demostró que este proceso puede ayudar a acortar la duración de la enfermedad, así como a reducir la posible transmisión de gérmenes a otras personas.
Debes asegurarte de utilizar únicamente agua destilada, esterilizada o hervida para tus enjuagues, ya que el agua del grifo puede contener pequeñas cantidades de bacterias y protozoos que conllevan el riesgo de otras infecciones. Alternativamente, puedes probar los aerosoles nasales salinos comerciales para obtener un efecto similar.
La Dra. Hind Fadel, médica especialista en enfermedades infecciosas de la Clínica Mayo, mantiene en funcionamiento un humidificador en su casa durante la temporada de gripe invernal. Sus investigaciones han demostrado que mantener las habitaciones con un nivel de humedad de entre el 40 y el 60 por ciento reduce la transmisión de virus respiratorios e incluso puede evitar que te enfermes. “Con esa humedad, se tiende a encontrar una menor cantidad de virus en las superficies y en el aire. Y el virus que está presente es menos viable”, afirmó.
Algunos humidificadores tienen sensores incorporados que pueden indicar el nivel de humedad de una habitación, dijo el Dr. Fadel. Si el suyo no los tiene, puede comprar un higrómetro básico por 10 dólares o menos para controlar el vapor de agua en el aire que lo rodea y probar el rendimiento de un humidificador que ya tenga.
Si contrae un resfriado o gripe, un humidificador puede ayudar a aliviar la tos y la congestión, aunque hay menos datos sobre qué tan bien funciona esto en comparación con el placebo o si puede reducir la duración total de su enfermedad, dijo el Dr. Fadel.
El mentol, un compuesto químico presente en la menta y otras plantas de menta, también puede dar la sensación de una respiración más fácil. Puedes ponerte un ungüento de mentol comprado en una tienda, como Vicks VapoRub, debajo de la nariz o en el cuello y la garganta para aliviar los síntomas. Algunas personas también usan las hierbas frescas o secas en terapias de vapor tradicionales para despejar la congestión. Puedes hacer esto dejando en remojo hierbas, como el eucalipto o el tomillo, en agua hirviendo durante cinco a diez minutos, luego cubriéndote la cabeza con una toalla e inhalando el vapor (teniendo cuidado con el agua caliente). Alternativamente, puedes colgar las hojas secas en una ducha con vapor para obtener algunos de estos beneficios.
Algunos estudios han demostrado que un ungüento vaporizador que contiene mentol, eucalipto y alcanfor, cuando se aplica en el cuello y el pecho, mejora significativamente el sueño en niños y adultos con síntomas de resfriado, pero los expertos advierten que puede ser irritante para algunas personas.
Es posible que desees acudir a la farmacia para encontrar una solución para la congestión nasal. Pero recuerda que la Administración de Alimentos y Medicamentos ha dicho que el ingrediente activo de ciertos medicamentos de venta libre para el resfriado no alivia la congestión nasal cuando se toma por vía oral, como en una pastilla o en un líquido.
Al final, elegir un remedio contra la gripe es cuestión de ensayo y error hasta encontrar algo que te haga sentir más cómodo, afirmó la Dra. Romm. Y eso, añadió, “vale la pena”.
