Nueva York.- La imagen procede de docenas de escáneres cerebrales realizados por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, en San Luis, que administraron psilocibina, el compuesto de las «setas mágicas», a los participantes en un estudio antes de enviarlos a un escáner de resonancia magnética funcional.
El caleidoscópico torbellino de colores que registraron es esencialmente un mapa de calor de los cambios cerebrales, en el que los tonos rojos, naranjas y amarillos reflejan una desviación significativa de los patrones normales de actividad. Los azules y verdes reflejan la actividad cerebral normal que se produce en las llamadas redes funcionales, las vías de comunicación neuronal que conectan las distintas regiones del cerebro.
Los escáneres, publicados el miércoles en la revista Nature, ofrecen una visión poco frecuente de la salvaje tormenta neuronal asociada a las drogas que alteran la mente. Los investigadores afirman que podrían proporcionar una hoja de ruta para comprender cómo compuestos psicodélicos como la psilocibina, el LSD y el MDMA pueden aliviar de forma duradera la depresión, la ansiedad y otros trastornos mentales.
«La psilocibina, a diferencia de cualquier otra droga que hayamos probado, tiene este efecto masivo en todo el cerebro que fue bastante inesperado», dijo el Dr. Nico Dosenbach, profesor de neurología en la Universidad de Washington y autor principal del estudio. «Fue bastante chocante cuando vimos el tamaño del efecto».
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En el estudio participaron siete adultos sanos a los que se administró una dosis única de psilocibina o un placebo en forma de metilfenidato, la versión genérica de la anfetamina Ritalin. Cada participante se sometió a un total de 18 escáneres cerebrales, tomados antes, durante y después de la dosis inicial.
Cuatro participantes volvieron seis meses después para una sesión adicional de psilocibina.
Aunque los escáneres de los que recibieron metilfenidato mostraron cambios agudos en los patrones de actividad cerebral, la alteración neuronal entre los que tomaron psilocibina fue tres veces mayor, según el estudio.
Gran parte de esa alteración se produjo en partes del cerebro relacionadas con el pensamiento introspectivo, como soñar despierto y recordar. Estas áreas ayudan a los individuos a definir su sentido del yo.
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Quizás más sorprendentes fueron los escáneres tomados días y semanas después. Mostraron que los cerebros de los que tomaron psilocibina habían vuelto en gran medida a la normalidad, pero seguía habiendo un cambio pequeño y significativo que sugería que los efectos de la droga permanecían mucho tiempo después de que la psilocibina hubiera abandonado el cuerpo del individuo.
El Dr. Jan Ramaekers, profesor de psicofarmacología de la Universidad de Maastricht (Países Bajos) que no participó en el estudio, dijo que los escáneres que mostraban que la droga tenía efectos persistentes se correlacionaban con pruebas anecdóticas que sugerían que los beneficios de algunas terapias psicodélicas no eran permanentes. «Los tratamientos con psilocibina, aunque sean eficaces, no duran para siempre», dijo. «En algún momento, hay que repetirlos».
El Dr. Joshua Siegel, neurocientífico y autor principal del estudio, dijo que la psilocibina parecía alterar la red de modo por defecto del cerebro, un conjunto interconectado de áreas normalmente activas cuando el cerebro no está concentrado en nada en particular. En cambio, la red de modos por defecto permaneció estable en los participantes que recibieron metilfenidato.
«La actividad en estas redes se volvió mucho más desorganizada, y los límites entre las redes esencialmente se evaporaron», dijo el Dr. Siegel.
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Utilizó la analogía de la onda sincronizada de un estadio para explicar el fenómeno. En la actividad cotidiana normal, millones de neuronas trabajan de forma sincronizada, pero cuando un psicodélico como la psilocibina inunda el cerebro, esas neuronas empiezan a dispararse en una descarga caótica. «Es como si miles de aficionados levantaran las manos al azar», afirma.
Ceyda Sayali, neurocientífica cognitiva del Centro de Investigación Psicodélica y de la Conciencia de la Universidad Johns Hopkins que no participó en el estudio, dijo que le llamaron la atención las imágenes que mostraban un cambio notable cuando se pedía a los participantes que tomaban psilocibina que respondieran a preguntas sencillas que les obligaban a centrarse en lo que ocurría a su alrededor. Las peticiones, conocidas en este campo como grounding, pueden sacar brevemente a los participantes de su ensueño psicodélico.
En este caso, la repentina sacudida de realidad se reflejó en los escáneres, que mostraron una breve disminución de la actividad cerebral. «Es algo que nunca se había demostrado antes», afirma.
El Dr. Siegel dijo que la actividad cerebral desordenada era muy probablemente un motor de la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para formar nuevas formas de pensar y un sello distintivo de cómo la medicina psicodélica puede ayudar a los pacientes a romper patrones de pensamiento destructivos. «Casi te convierte en una persona diferente, por así decirlo», afirma.
Según él y otros autores, el estudio refuerza la idea de que la experiencia psicodélica -las intensas visualizaciones, las distorsiones del tiempo y el espacio, y el desapego de uno mismo- es una parte esencial del proceso terapéutico. Aunque esta hipótesis pueda parecer evidente, no goza de aceptación universal entre los investigadores psicodélicos, algunos de los cuales trabajan para desarrollar nuevos compuestos que proporcionen los beneficios de las drogas psicodélicas sin los efectos desorientadores.
El Dr. Siegel dijo que pensaba que los resultados también podrían servir para contrarrestar una teoría promovida por algunos investigadores que otorga un papel exagerado al efecto placebo, dado que un porcentaje significativo de participantes en estudios psicodélicos tradicionalmente informan de mejoras en su salud mental a pesar de no haber recibido una droga psicoactiva.
«Ser capaces de demostrar un mecanismo neurobiológico que diga, oye, esto está realmente afectando al cerebro, da más carne al argumento de que esto no es sólo efecto placebo», dijo. «Demuestra que estos fármacos están creando cambios duraderos en el cerebro».
