Tres personas que viajaban a bordo de un crucero que navegaba por el Océano Atlántico han fallecido por presuntas infecciones de hantavirus, según informó el domingo la Organización Mundial de la Salud, refiriéndose a una rara familia de virus transmitidos por roedores.
Se confirmó un caso de la infección en un laboratorio, informó la organización en un comunicado. Además, hay otros cinco casos sospechosos.
De las seis personas infectadas, tres han fallecido y una se encuentra en cuidados intensivos en Sudáfrica, según se informó.
Foster Mohale, portavoz del Departamento Nacional de Salud de Sudáfrica, declaró que los pasajeros del crucero internacional MV Hondius se encontraban en centros médicos sudafricanos «tras sufrir graves complicaciones de salud derivadas de una infección respiratoria aguda grave no diagnosticada».
El MV Hondius, que transportaba a unos 150 pasajeros de diversos países, zarpó de Ushuaia, Argentina, hace unas tres semanas con destino a las Islas Canarias, haciendo escala en la Antártida continental, las Islas Malvinas, Georgia del Sur, la Isla Nightingale, Tristán, Santa Elena, Ascensión y Cabo Verde, según informó el Sr. Mohale.
En un comunicado emitido el domingo, la compañía operadora del barco, Oceanwide Expeditions, afirmó que estaba siguiendo de cerca la situación y que estaba desplegando todos los recursos disponibles para garantizar la atención médica y el apoyo adecuados a los pasajeros y la tripulación.
Según el operador, el barco se encuentra frente a la costa de Cabo Verde.
«Durante este viaje, tres pasajeros fallecieron», indica el comunicado. «Dos de estas muertes ocurrieron a bordo del buque y una después del desembarque. Además, un pasajero se encuentra ingresado en cuidados intensivos en Johannesburgo y dos personas a bordo requieren atención médica urgente».
Oceanwide indicó que la causa de las infecciones sigue bajo investigación.
«Hasta el momento, no se ha determinado si el hantavirus está relacionado con las tres muertes ocurridas durante este viaje», indicó el comunicado. «No se ha confirmado la presencia de hantavirus en las dos personas sintomáticas que se encuentran actualmente a bordo».
Añadió que las autoridades sanitarias han estado a bordo para evaluar el estado de las dos personas sintomáticas y que aún está pendiente una decisión sobre su traslado para que reciban atención médica en Cabo Verde.
Uno de los pacientes, un pasajero de 70 años, se sintió indispuesto y presentaba fiebre, dolor de cabeza, dolor abdominal y diarrea, según informó el Sr. Mohale.
Según indicó, el pasajero falleció a su llegada a la isla de Santa Elena y sus restos estaban a la espera de ser repatriados a los Países Bajos.
La esposa de la víctima, de 69 años, también enfermó a bordo y se desplomó en el Aeropuerto Internacional OR Tambo de Sudáfrica cuando intentaba volar de regreso a los Países Bajos. Fue trasladada a un centro de salud, donde falleció.
Otro paciente era un ciudadano británico que enfermó mientras el barco viajaba de Santa Elena a la isla Ascensión y fue trasladado de un hospital en Ascensión a un centro de salud privado sudafricano en Sandton.
Según el Sr. Mohale, los resultados de sus pruebas de laboratorio dieron positivo para hantavirus.
El departamento está colaborando con el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles y las autoridades sanitarias de Gauteng para realizar el rastreo de contactos, declaró el Sr. Mohale.
“No hay necesidad de que la población entre en pánico, ya que solo dos pacientes del crucero han estado dentro de nuestras fronteras”, dijo el Sr. Mohale, y agregó que “la Organización Mundial de la Salud está coordinando una respuesta multinacional con todas las islas y países afectados para contener una mayor propagación de la enfermedad”.
El hantavirus es una familia de virus transmitidos por roedores. Suele transmitirse a los humanos al inhalar partículas de excremento o orina de ratón de campo secos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos , el único hantavirus del que se tiene constancia que se haya transmitido de persona a persona es el virus de los Andes , originario de Sudamérica.
Los expertos afirmaron que el virus no suele estar asociado a los cruceros, que pueden ser focos de enfermedades como el coronavirus o el norovirus, conocidos por propagarse rápidamente entre las personas.
“No tengo conocimiento de ningún otro caso reportado en un crucero anteriormente”, dijo Emily Abdoler, médica y profesora asistente de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, refiriéndose al hantavirus.
Ella y otro experto señalaron que entre los posibles orígenes del virus se encontraban los excrementos de roedores en el propio barco o en algún lugar donde hubiera atracado. Dado que el barco había estado en Sudamérica, también era posible que el virus se hubiera propagado entre personas, afirmó la Dra. Abdoler.
“No es una infección común, pero es aún menos común que se plantee la posibilidad de transmisión entre humanos”, añadió. “Seis personas enfermas en un crucero… nunca había oído hablar de algo así por este tipo de infección”.
Al principio, el hantavirus provoca síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre, escalofríos, dolores musculares y de cabeza. Pero a medida que la enfermedad progresa, se desarrollan síntomas respiratorios y los pacientes pueden experimentar dificultad para respirar y, posteriormente, insuficiencia pulmonar o cardíaca.
La enfermedad fue noticia el año pasado después de que Betsy Arakawa , la esposa del actor Gene Hackman , falleciera a causa de los efectos del virus.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron de 890 casos de hantavirus hasta finales de 2023, desde que comenzó la vigilancia en 1993.
