Algunos descubrimientos cambian nuestra forma de ver el cuerpo humano.
En 2021, los investigadores describieron lo que observaron al examinar muestras de biopsia de piel que incluían tatuajes: las partículas de tinta habían penetrado más profundamente de lo previsto, a través de los espacios intersticiales, hasta el tejido que se encuentra debajo de la piel, o la fascia.
“Eso no debería haber ocurrido”, me dijo Neil Theise, profesor de patología en la Universidad de Nueva York y uno de los autores principales del artículo que presenta los resultados.
La existencia de un aparente conducto entre la piel y la fascia subyacente —dos capas de tejido que no se sabía que se conectaran entre sí de esta manera— rompió los límites anatómicos aceptados.
Los investigadores también descubrieron que lo mismo ocurría con otras conexiones microscópicas previamente desconocidas entre órganos del abdomen.
Se había observado desde hace más de un siglo que existen espacios intersticiales en y debajo de la piel, así como entre y alrededor de los órganos del cuerpo, pero se suponía que existían de forma aislada unos de otros, como un mosaico.
Theise y sus colegas publicaron sus primeras observaciones de estos espacios en 2018. Sus hallazgos en el estudio de tinta para tatuajes de 2021 implicaban que los espacios intersticiales del cuerpo eran partes de un vasto todo interconectado, lo que los científicos ahora llaman el intersticio.
“Este es claramente un tercer sistema corporal para la circulación de fluidos”, además de los sistemas cardiovascular y linfático, afirma Rebecca Wells, profesora de medicina en la Universidad de Pensilvania y una de las autoras principales del estudio. El cuerpo humano de repente parecía menos un mosaico y más una manta tejida.
Las implicaciones de un nuevo sistema circulatorio —para nuestra salud y para nuestra comprensión de nuestros propios cuerpos— son potencialmente enormes.
El sistema linfático , que elimina el exceso de líquido de los tejidos, fue observado ya en 1622 por el médico italiano Gaspare Aselli cuando diseccionó un perro.
El funcionamiento del sistema cardiovascular , en el que el corazón bombea sangre a través de arterias, capilares y venas, fue descrito por primera vez en 1628 por el médico y anatomista inglés William Harvey.
También sabemos, desde su descripción hace más de un siglo por un anatomista y patólogo estadounidense llamado Franklin Mall, que un tejido conectivo fibroso envuelve y sostiene las estructuras internas del cuerpo humano: órganos, nervios, vasos sanguíneos, huesos y músculos.
Este tejido fibroso omnipresente, la fascia , funciona en el cuerpo de la misma manera que los montantes enmarcan las habitaciones de una casa. Pero no se creía que estos montantes y los espacios intersticiales que contienen estuvieran interconectados dentro y entre los órganos —para formar una red intersticial— hasta que se publicó el estudio de Theise y Wells.
Theise, Wells y sus colegas recibieron elogios de sus pares científicos por sus hallazgos. «Este trabajo fue realmente exhaustivo», afirma David Merrick, profesor adjunto de medicina en la Universidad de Pensilvania. Sin embargo, la idea de que existiera un sistema circulatorio que involucrara los tejidos conectivos del cuerpo no era desconocida para algunos sistemas médicos.
“Este conocimiento es en realidad bastante antiguo”, afirma Leah Welsh, médica osteópata y profesora adjunta de medicina familiar y comunitaria en la Universidad Estatal de Ohio. “Es algo que otros sistemas de medicina han ofrecido durante mucho tiempo, pero no contaban con microscopios”.
Tal como Theise le contó a un entrevistador de “Radiolab” en 2023, un experto en medicina tradicional china se le acercó en una conferencia en China donde estaba hablando sobre el intersticio y le dijo: “Llevamos hablando de ello 4.000 años”.
Una de las áreas más interesantes de la investigación actual es si existe alguna conexión entre el intersticio y la antigua práctica china de la acupuntura.
La acupuntura se utiliza para tratar afecciones tan diversas como el dolor crónico, las migrañas, las alergias estacionales y las náuseas provocadas por la quimioterapia, pero algunos de sus mecanismos de acción aún no se han explicado por completo. El descubrimiento del intersticio podría ayudarnos a comprender, desde una perspectiva biomédica moderna, cómo funciona la acupuntura.
Los principios de esta práctica invocan dos elementos circulantes: el chi y la sangre.
La medicina tradicional china describe el chi como un flujo que recorre uno de los 12 canales principales, llamados meridianos .
Los acupunturistas insertan pequeñas agujas en puntos específicos del cuerpo para mejorar el flujo de chi.
En un estudio de 2002, Helene Langevin y Jason Yandow trazaron un mapa de la ubicación de los puntos de acupuntura en los brazos, relacionándolos con la fascia que se encuentra entre los músculos y los rodea.
Posteriormente se descubrió que estos puntos de acupuntura se encuentran dentro de las mismas áreas de tejido conectivo por donde fluye el líquido a través del intersticio.
Un artículo publicado en 2019 por investigadores chinos, liderados por el Dr. Hongyi Li, explica cómo inyectaron trazadores químicos en puntos de acupuntura de las manos y los pies de cadáveres y cómo utilizaron compresiones torácicas para impulsar el líquido a través de los cuerpos.
La fotografía de fluorescencia les permitió observar los marcadores que se desplazaban hacia el corazón a través de los espacios intersticiales de los brazos y las piernas. Li y sus colegas reconocieron claramente, al igual que Wells y Theise, que habían vislumbrado indicios de un sistema de circulación intersticial.
Si los puntos de acupuntura parecen residir en el espacio intersticial, ¿podrían los meridianos también discurrir por él?
En 2021, un grupo de investigadores llevó a cabo un experimento similar en China con sujetos vivos, inyectando tinte en puntos de acupuntura en los antebrazos de 15 voluntarios.
En casi todos los casos, el tinte migró lentamente hacia arriba siguiendo una ruta que corresponde al meridiano del pericardio , que pasa por la muñeca y a lo largo de la parte interna del brazo.
(El pericardio es el mismo meridiano que estimulan los dispositivos de acupresión de muñeca contra las náuseas, populares en los cruceros).
“Esta vía no discurre por las venas ni es superficial”, afirma Andrew Ahn, autor principal del estudio y profesor adjunto de la Facultad de Medicina de Harvard. En cambio, me explicó, se dirige al espacio intersticial entre los músculos: “Cuando lo vi, pensé: ‘Hemos descubierto algo importante. Esto tiene que ver con la acupuntura’”.
“De hecho, creo que el espacio intersticial podría ser el vínculo entre la medicina oriental y la occidental”, me dijo Wells. “Pero hay que demostrar científicamente que es así”.
Se necesita mucha más investigación para empezar a comprender todas las implicaciones del descubrimiento de un intersticio interconectado, pero existen algunas pistas prometedoras.
Las investigaciones realizadas en animales por Merrick sugieren que, cuando una persona aumenta de peso, se puede recurrir a células especializadas en el intersticio que rodea la grasa corporal para que produzcan células grasas saludables, que son un factor clave para prevenir la diabetes tipo 2.
Inducir en estas células especializadas la producción de grasas más saludables podría ser un objetivo para posibles terapias contra la diabetes.
Wells, que es gastroenterólogo, afirma que las conexiones intersticiales podrían ayudar a explicar por qué algunos pacientes con enfermedades inflamatorias intestinales, en particular la colitis ulcerosa, desarrollan una enfermedad autoinmune que afecta a los conductos biliares.
Se ha planteado la hipótesis de que, en la enfermedad inflamatoria intestinal, las células inmunitarias, las bacterias intestinales o los fragmentos bacterianos que migran desde los intestinos hasta el hígado acaban llegando a los conductos biliares a través del intersticio.
Un intersticio interconectado también parece desempeñar un papel fundamental en la metástasis del cáncer . Está comprobado que las células cancerosas pueden propagarse al resto del cuerpo manipulando el sistema linfático.
Sin embargo, la evidencia sugiere que las células tumorales pueden llegar al sistema linfático navegando primero a través del líquido que fluye por el intersticio, como peces que nadan río abajo.
Se ha observado que numerosos tipos de cáncer se propagan a través del intersticio, degradando el ácido hialurónico a medida que se extienden. Entre ellos se incluyen el cáncer de mama, pulmón, colon, páncreas y piel, entre otros, según Theise.
Un fármaco llamado narmafotinib, que interrumpe la forma en que las células tumorales invaden y se desplazan a través del intersticio, ha mostrado resultados prometedores en los primeros ensayos clínicos para el tratamiento del cáncer de páncreas, cuando se combina con quimioterapia.
Wells señala que las hidras —pequeños invertebrados de agua dulce— tienen un tejido conectivo lleno de líquido llamado mesoglea que, al igual que el intersticio, contiene colágeno y una sustancia gelatinosa similar al ácido hialurónico.
Estos y otros ejemplos sugieren que el fluido que se mueve a través de los espacios intersticiales podría haber representado los primeros sistemas circulatorios que se desarrollaron en las formas más primitivas de vida vegetal y animal multicelular compleja, hace cientos de millones de años.
Este descubrimiento relativamente reciente podría haber abierto nuevas fronteras de investigación que conectan con algunas de las formas de vida más antiguas de nuestro planeta.
