En la primavera de 2000, Alexander Batthyany recibió una llamada de su madre: su abuela, con demencia vascular avanzada y sin apenas hablar durante un año, acababa de mantener una conversación coherente. Incrédulo, la llamó. Para su asombro, ella respondió en el alemán elegante de su infancia, recordando excursiones por los Alpes y viajes de esquí. «Nos has traído tanta alegría», le dijo. Días después, falleció.
Esta experiencia personal llevó a Batthyany a descubrir la lucidez terminal: episodios en los que personas con demencia avanzada recuperan inesperadamente facultades mentales que se creían perdidas.
¿Qué sabemos?
El fenómeno fue bautizado en 2009 por el biólogo Michael Nahm, quien documentó casos desde la antigüedad. Pero es en pacientes con Alzheimer donde resulta más desconcertante: ¿cómo puede la mente resurgir en un cerebro gravemente dañado?
En 2019, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) de EE.UU. destinó 10 millones de dólares para estudiarlo. Investigadores instalaron cámaras en centros de cuidados paliativos y obtuvieron evidencias sorprendentes.
Hallazgos clave
Joan Stephen, 89 años, que había dejado de hablar, nombró a sus hijos al ver fotos y recordó a su difunto esposo.
Un anciano bilingüe recuperó el inglés y advirtió a su familia: «Pronto me iré». Falleció nueve días después.
Mary Moebius, ex profesora de 74 años, recuperó la claridad para decir: «Me estoy preparando para irme» y responder preguntas con coherencia.
Los estudios muestran que durante estos episodios los pacientes mantienen más contacto visual, ríen, usan muletillas que indican conciencia del interlocutor y recuperan memoria de trabajo.
El gran debate
El fenómeno desafía el paradigma materialista de que la conciencia es solo producto del cerebro. El investigador Sam Parnia sugiere que la conciencia podría ser «un flujo de energía que interactúa con el cerebro, pero que no es producido por él», basándose en paralelismos con experiencias cercanas a la muerte.
Otros, como Basil Eldadah, creen que aún podría explicarse por capacidades cerebrales residuales: «No es necesario recurrir a una alternativa al materialismo, al menos por ahora».
Impacto humano
No todos los episodios son positivos. Algunos cuidadores reportaron que familiares abusivos recuperaban su antigua personalidad negativa. Muchos intentan reproducir los episodios con música o comidas favoritas, casi siempre sin éxito.
Cuando la enfermera que atendió a Mary Moebius vio el video, rompió a llorar: «Siento mucho que hayas intentado hablar conmigo y que no te haya escuchado… Te prometo que nunca más ignoraré estas señales».
Mary falleció en enero de 2024. En su servicio conmemorativo, su pareja Ed Janus no dio un discurso; imaginó una carta que ella le había enviado. «Dejé de lado mi incredulidad», dijo. «Dejé que Mary escribiera».
Conclusión
La lucidez terminal sigue siendo un misterio en la frontera entre la neurología, la filosofía y la experiencia humana. Para los familiares, ofrece un último instante de conexión. Para la ciencia, cuestiona nuestra comprensión de la conciencia. Como resumió Eldadah, nos enfrenta a «la pregunta más fundamental con la que debemos lidiar como seres humanos»: la relación entre el cuerpo y la mente.
