Durante años, los dos pacientes habían acudido al Centro de Memoria de Penn en la Universidad de Pensilvania, donde médicos e investigadores realizan un seguimiento a personas con deterioro cognitivo a medida que envejecen, así como a un grupo con cognición normal.
Ambos pacientes, un hombre y una mujer, habían accedido a donar sus cerebros tras su fallecimiento para futuras investigaciones. «Un regalo extraordinario», declaró el Dr. Edward Lee, neuropatólogo y director del banco de cerebros de la Facultad de Medicina Perelman de la universidad. «Ambos estaban muy comprometidos con ayudarnos a comprender la enfermedad de Alzheimer».
El hombre, que falleció a los 83 años a causa de la demencia, vivía en el barrio Center City de Filadelfia con cuidadores contratados. La autopsia reveló grandes cantidades de placas amiloides y ovillos neurofibrilares de proteína tau, proteínas asociadas a la enfermedad de Alzheimer, que se extendían por su cerebro.
Los investigadores también encontraron infartos, pequeñas zonas de tejido dañado, lo que indica que había sufrido varios accidentes cerebrovasculares.
En cambio, la mujer, que tenía 84 años cuando falleció de cáncer cerebral, “apenas presentaba síntomas de Alzheimer”, afirmó el Dr. Lee. “La habíamos evaluado año tras año y no tenía ningún problema cognitivo”.
El hombre vivía a pocas cuadras de la Interestatal 676, que atraviesa el centro de Filadelfia. La mujer vivía a unos kilómetros de distancia, en el suburbio de Gladwyne, Pensilvania, rodeado de bosques y un club de campo.
La cantidad de contaminación atmosférica a la que ella estuvo expuesta —específicamente, el nivel de partículas finas llamadas PM2.5— fue menos de la mitad que la de él. ¿Fue una coincidencia que él desarrollara un Alzheimer grave mientras que ella permaneció cognitivamente normal?
Con la creciente evidencia de que la exposición crónica a PM2.5, una neurotoxina, no solo daña los pulmones y el corazón sino que también está asociada con la demencia, probablemente no.
“La calidad del aire en el que vives afecta a tu cognición”, dijo el Dr. Lee, autor principal de un artículo reciente en JAMA Neurology , uno de varios estudios a gran escala realizados en los últimos meses que demuestran una asociación entre las PM2.5 y la demencia.
Los científicos llevan al menos una década estudiando esta conexión. En 2020, la influyente Comisión Lancet añadió la contaminación atmosférica a su lista de factores de riesgo modificables para la demencia , junto con problemas comunes como la pérdida auditiva, la diabetes, el tabaquismo y la hipertensión.
Sin embargo, estos hallazgos surgen cuando el gobierno federal está desmantelando los esfuerzos de administraciones anteriores para continuar reduciendo la contaminación del aire mediante la transición de combustibles fósiles a fuentes de energía renovables.
“’Perforar, perforar, perforar’ es un enfoque totalmente equivocado”, dijo el Dr. John Balmes, portavoz de la Asociación Americana del Pulmón, quien investiga los efectos de la contaminación del aire en la salud en la Universidad de California, San Francisco.
“Todas estas acciones van a disminuir la calidad del aire y provocarán un aumento de la mortalidad y las enfermedades, siendo la demencia una de esas consecuencias”, dijo el Dr. Balmes, refiriéndose a las recientes medidas medioambientales de la Casa Blanca.
Por supuesto, son muchos los factores que contribuyen a la demencia. Pero el papel de las partículas —sólidos o gotitas microscópicas en el aire— está siendo objeto de un análisis más exhaustivo.
Las partículas provienen de muchas fuentes: emisiones de centrales eléctricas y calefacción doméstica, humos de fábricas, gases de escape de vehículos y, cada vez más, humo de incendios forestales.
De los distintos tamaños de partículas, las PM2.5 «parecen ser las más dañinas para la salud humana», afirmó el Dr. Lee, debido a que son de las más pequeñas. Estas partículas se inhalan fácilmente, entran al torrente sanguíneo y circulan por todo el cuerpo; también pueden viajar directamente desde la nariz hasta el cerebro.
La investigación realizada en la Universidad de Pensilvania, el mayor estudio de autopsias hasta la fecha sobre personas con demencia, incluyó más de 600 cerebros donados durante dos décadas.
Las investigaciones previas sobre contaminación y demencia se basaban principalmente en estudios epidemiológicos para establecer una relación. Ahora, «estamos vinculando lo que observamos en el cerebro con la exposición a contaminantes», afirmó el Dr. Lee, y añadió: «Podemos profundizar más en el tema».
Los participantes del estudio se habían sometido a años de pruebas cognitivas en Penn Memory. Con una base de datos ambiental, los investigadores pudieron calcular su exposición a PM2.5 en función de sus direcciones domiciliarias.
Los científicos también diseñaron una matriz para medir la gravedad del daño que la enfermedad de Alzheimer y otras demencias habían causado en el cerebro de los donantes.
El equipo del Dr. Lee concluyó que “cuanto mayor es la exposición a PM2.5, mayor es la gravedad de la enfermedad de Alzheimer”, afirmó. La probabilidad de encontrar una patología de Alzheimer más severa en la autopsia fue casi un 20 % mayor entre los donantes que habían vivido en zonas con altos niveles de PM2.5.
Otro equipo de investigación informó recientemente sobre una conexión entre la exposición a PM2.5 y la demencia por cuerpos de Lewy, que incluye la demencia asociada a la enfermedad de Parkinson. Considerada generalmente el segundo tipo más común después del Alzheimer, la demencia por cuerpos de Lewy representa entre el 5 y el 15 por ciento de los casos de demencia.
En lo que los investigadores creen que es el mayor estudio epidemiológico realizado hasta la fecha sobre contaminación y demencia, analizaron registros de más de 56 millones de beneficiarios de Medicare tradicional entre 2000 y 2014, comparando sus hospitalizaciones iniciales por enfermedades neurodegenerativas con su exposición a PM2.5 por códigos postales.
“La exposición crónica a PM2.5 se relacionó con la hospitalización por demencia con cuerpos de Lewy”, dijo el Dr. Xiao Wu, autor del estudio y bioestadístico de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.
Tras controlar las diferencias socioeconómicas y de otro tipo, los investigadores descubrieron que la tasa de hospitalizaciones por cuerpos de Lewy era un 12 por ciento más alta en los condados de EE. UU. con las peores concentraciones de PM2.5 que en aquellos con las más bajas.
Para ayudar a verificar sus hallazgos, los investigadores administraron PM2.5 por vía nasal a ratones de laboratorio, que después de 10 meses mostraron “claros déficits similares a la demencia”, escribió en un correo electrónico el autor principal Xiaobo Mao, neurocientífico de la Facultad de Medicina Johns Hopkins.
Los ratones se desorientaron en laberintos que antes habían recorrido con rapidez. Antes construían nidos de forma rápida y compacta; ahora sus esfuerzos eran torpes y desorganizados. En la autopsia, según el Dr. Mao, sus cerebros se habían atrofiado y contenían acumulaciones de la proteína asociada a los cuerpos de Lewy en el cerebro humano, llamada alfa-sinucleína.
Un tercer análisis, publicado este verano en The Lancet, incluyó 32 estudios realizados en Europa, Norteamérica, Asia y Australia. Este análisis también halló que «el diagnóstico de demencia está significativamente asociado con la exposición prolongada a PM2.5» y a otros contaminantes.
Queda por determinar en la próxima ronda de investigaciones si la llamada contaminación del aire ambiente —la que se produce en exteriores— aumenta la demencia debido a la inflamación u otras causas fisiológicas.
Aunque la contaminación atmosférica ha disminuido en Estados Unidos durante las últimas dos décadas, los científicos abogan por políticas aún más estrictas para promover un aire más limpio. «Se argumenta que la calidad del aire es costosa», afirmó el Dr. Lee. «Lo mismo ocurre con la atención a la demencia».
Sin embargo, el presidente Trump regresó al cargo prometiendo aumentar la extracción y el uso de combustibles fósiles y bloquear la transición a las energías renovables. Su administración ha revocado los incentivos fiscales para las instalaciones solares y los vehículos eléctricos, señaló el Dr. Balmes, y añadió: «Están fomentando que se siga quemando carbón para la generación de energía».
La administración ha paralizado la construcción de nuevos parques eólicos marinos , ha anunciado perforaciones de petróleo y gas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico en Alaska y ha intentado detener el plan de California para la transición a los coches eléctricos para 2035. (El estado ha impugnado esa medida ante los tribunales).
“Si las políticas van en la dirección opuesta, con mayor contaminación del aire, eso supone un gran riesgo para la salud de los adultos mayores”, dijo el Dr. Wu.
El año pasado, bajo la administración Biden, la Agencia de Protección Ambiental estableció estándares anuales más estrictos para las PM2.5 , señalando que “la evidencia científica y la información técnica disponibles indican que los estándares actuales pueden no ser adecuados para proteger la salud y el bienestar públicos, como lo exige la Ley de Aire Limpio”.
En marzo, el nuevo presidente de la EPA anunció que la agencia “revisaría” esas normas más estrictas.
