En promedio, más de una de cada tres personas en Estados Unidos desarrollará cáncer en algún momento de su vida, según la Sociedad Americana Contra El Cáncer (American Cancer Society). Y muchos de esos casos, dicen, se pueden prevenir, incluso haciendo cambios en la dieta.
Los científicos tienen una buena idea de lo que debe evitar para reducir el riesgo de cáncer, como las carnes rojas y procesadas, los alimentos «rápidos» o procesados, el alcohol y las bebidas azucaradas. Pero saber qué comer no siempre es sencillo, dijo Johanna Lampe, investigadora de prevención del cáncer del Centro Oncológico Fred Hutchinson, en Seattle.
Muchos estudios de nutrición se basan en que las personas recuerden con precisión lo que consumieron hasta hace un año, dijo el Dr. Lampe. Y es complicado comprender cómo los alimentos individuales podrían influir en su salud cuando forman parte de una dieta más amplia, dijo, y añadió que el estilo de vida, el entorno, las hormonas y los genes también pueden tener que ver con ello.
Ningún alimento puede prevenir el cáncer por sí solo, dijo Nigel Brockton, vicepresidente de investigación del Instituto Americano para la Investigación del Cáncer (American Institute for Cancer Research) en Washington, D.C. Pero seguir una dieta saludable sí parece reducir el riesgo, dijo.
Estos son algunos alimentos que, según los expertos, vale la pena agregar a su plato.
El brócoli y sus primos crucíferos
Las verduras crucíferas como el brócoli, las coles de Bruselas, la coliflor y el repollo son fuentes ricas en isotiocianatos, compuestos vegetales que ayudan a nuestras células a eliminar las toxinas y repararse a sí mismas, que son cruciales para la prevención del cáncer, dijo el Dr. Lampe.
Los brotes de brócoli, por ejemplo, son ricos en el isotiocianato sulforafano, que puede aumentar las líneas naturales de defensa de nuestro cuerpo contra el daño diario a las células, añadió. El compuesto se ha relacionado con la protección contra varios tipos de cáncer, incluidos el de próstata, mama, vejiga y colorrectal.
Las investigaciones sugieren que consumir más de cuatro o cinco porciones de verduras crucíferas por semana se asocia con un menor riesgo de cáncer y otras afecciones crónicas.
Tomates y productos a base de tomate
Los estudios han relacionado durante mucho tiempo los tomates con la reducción del riesgo de cáncer de próstata gracias a sus abundantes reservas de licopeno, un potente antioxidante que le da a los tomates su color rojo.
Pero el licopeno podría ser solo uno de los muchos compuestos de los tomates que ayudan a defenderse contra el cáncer de próstata, dijo Nancy Moran, profesora asistente de nutrición del Colegio de Medicina Baylor, en Houston. Y una investigación limitada ha encontrado que el licopeno también puede proteger contra otros cánceres como el de mama, pulmón y colorrectal.
El procesamiento de los tomates, por ejemplo, cortándolos o cocinándolos, nos ayuda a absorber el licopeno más fácilmente que cuando los comemos crudos, dijo el Dr. Moran. Consumir tomates con grasa también ayuda. Por lo tanto, comerlos cocidos, como en una salsa o con una grasa saludable como el aceite de oliva, puede ayudar a aumentar los beneficios para la salud que obtiene de ellos.
Frijoles y otros tipos de legumbres
Las variedades comunes de frijoles como los frijoles negros y rojos, y las legumbres como los garbanzos, los guisantes secos y las lentejas, no solo son ricas en proteínas. También son excelentes fuentes de fibra, que es crucial para la salud intestinal e inmunológica, dijo el Dr. Brockton.
La fibra también está relacionada con la prevención del cáncer colorrectal. Las bacterias en nuestro intestino descomponen la fibra en combustible para las células que recubren el colon, lo que las mantiene saludables y menos propensas a convertirse en células cancerosas, dijo el Dr. Brockton.
Henry Thompson, director del Laboratorio de Prevención del Cáncer de la Universidad Estatal de Colorado, dijo que en estudios con animales y humanos, el consumo de frijoles (y otras legumbres como los garbanzos y las lentejas) se ha relacionado con la prevención de la obesidad, que está vinculada con varios tipos de cáncer. Un ensayo clínico en curso en humanos está evaluando si comer frijoles enlatados reduce el riesgo de cáncer.
Según el Dr. Brockton, los beneficios protectores de la fibra se activan después de comer alrededor de 30 gramos, o la cantidad en aproximadamente dos tazas de frijoles negros, por día.
Frutos secos, especialmente nueces
Los frutos secos son ricos en grasas saludables, proteínas y fibra, y los estudios han encontrado que quienes los consumen tienden a tener riesgos reducidos de varios tipos de cáncer, especialmente los del sistema digestivo.
Las nueces, en particular, contienen niveles excepcionalmente altos de compuestos vegetales llamados elagitaninos, que son convertidos por nuestras bacterias intestinales en metabolitos que pueden reducir la capacidad del cáncer para crecer y multiplicarse.
El Dr. John Birk, gastroenterólogo de UConn Health que ha realizado colonoscopias para personas en ensayos clínicos que investigan los beneficios de las nueces para la salud del colon, dijo que era fácil detectar un «colon de nuez». El revestimiento de la pared del colon «tiene una apariencia más saludable, una especie de reflejo brillante de la luz que brilla sobre él desde el endoscopio», dijo.
Los estudios sugieren que comer alrededor de un puñado de nueces de árbol por día está relacionado con beneficios para la salud.
Bayas
Las frutas carnosas como las fresas, los arándanos, los arándanos, las granadas y las frambuesas negras están repletas de antioxidantes como la vitamina C y los flavonoides que ayudan a proteger las células del estrés y el daño en el ADN que puede aumentar el riesgo de cáncer. Los compuestos vegetales llamados antocianinas le dan a las bayas sus tonos coloridos y su peso antiinflamatorio; y reducir la inflamación es importante, porque «es un gran impulsor del cáncer», dijo el Dr. Brockton.
Dorothy Klimis-Zacas, profesora de nutrición clínica de la Universidad de Maine, dijo que un creciente cuerpo de evidencia sugiere que ciertos compuestos en las bayas podrían ayudar a reducir la capacidad del cáncer para desarrollarse, crecer y multiplicarse.
Para obtener los beneficios antiinflamatorios más antiinflamatorios, apunte a consumir alrededor de media a una taza de bayas frescas o congeladas (e idealmente orgánicas) por día, dijo.
Ajo
Este allium picante contiene altos niveles de alicina, un compuesto que contiene azufre que es responsable del fuerte olor del ajo y de su capacidad para combatir el cáncer.
En un estudio a largo plazo de más de 3,000 personas que viven en una región de China conocida por tener altas tasas de cáncer de estómago, los investigadores encontraron que por cada 2.2 libras de ajo que los participantes consumían por año, tenían un riesgo 17 por ciento menor de desarrollar la enfermedad. Eso es alrededor de cinco dientes de ajo por semana, dijo Wen-Qing Li, epidemiólogo del cáncer del Hospital Oncológico de la Universidad de Pekín, en Pekín, y autor del estudio.
El cáncer de estómago, aunque está disminuyendo en los Estados Unidos, es una de las principales causas de muertes por cáncer a nivel mundial.
Otros estudios, en su mayoría no humanos, han sugerido posibles vínculos entre el consumo de ajo y la reducción de los riesgos de otros tipos de cáncer, especialmente el cáncer colorrectal.
Según el Dr. Li, consumir ajo crudo, prensado en aceite para aderezo para ensaladas o en guacamole, por ejemplo, ayudará a «mantener vivos los sabores y los productos químicos que contiene».
