Los emprendedores se convierten en leyendas cuando hacen grandes apuestas en tecnología que dan sus frutos de una manera enorme y dramática. Elon Musk ahora está aplicando esa filosofía de todo o nada a una elección presidencial, vinculando su reputación y tal vez su futuro a una victoria de Donald J. Trump.
Jeff Bezos, el espadachín reinante de la era de internet hasta que llegó Musk, estaba jugando un juego más frío, contento de dejar que Musk se llevara los titulares y el riesgo. Luego, la semana pasada, Bezos se aventuró, bueno, tropezó, con el corazón de las noticias.
Entre sus muchas propiedades se encuentra The Washington Post, que compró en 2013. El consejo editorial del periódico se preparaba para recomendar a la candidata demócrata a la presidencia, Kamala Harris, cuando Bezos canceló el respaldo en el último minuto.
No se suponía que fuera un gran problema, solo un anuncio aburrido de que algo no estaba sucediendo. En cambio, el mejor vendedor de la época, cuya obsesión por el cliente había convertido a Amazon en un coloso del comercio minorista moderno, recibió el mayor rechazo de los clientes de su vida.
Un cuarto de millón de lectores del Post cancelaron sus suscripciones, una cifra reportada primero por NPR y luego por el propio Post. Eso es alrededor del 10 por ciento de la circulación total. La velocidad y la fuerza decisiva de las cancelaciones fue un poco impactante, pero también extrañamente apropiada, dijo Danny Caine, autor de «How to Resist Amazon and Why».
«Amazon inventó toda la noción de la cultura de un solo clic, en la que haces clic en un botón y hay un montón de papel higiénico en tu porche», dijo. «No puedes deshacerte de un Tesla en la entrada de tu casa con un solo clic. Pero se puede con el periódico que es dueño de Jeff Bezos».
Los que cancelaron dijeron que sentían que Bezos estaba tratando de ganarse el favor de Trump, una acusación que él negó. El furor superó de inmediato cualquier daño sufrido por Musk desde que respaldó a Trump en julio y se convirtió en el fanático, animador y acólito más visible del expresidente.
Si los clientes rechazan los vehículos eléctricos fabricados por la compañía automotriz de Musk, Tesla, por razones políticas, no se ha reflejado claramente en las cifras de ventas. Musk descartó implícitamente la idea en X el martes, volviendo a publicar la nota de un admirador que decía que no estaba sucediendo.
Musk, Bezos y otras personas extremadamente ricas se enfrentan a oportunidades inusuales y peligros invisibles en la batalla política más reñida, dramática, caótica y de mayor riesgo de los tiempos modernos. Todo el mundo tiene un interés en estas elecciones, por supuesto, pero los muy ricos tienen tanto en juego -o al menos creen que lo tienen- que tal vez inevitablemente también estén tratando de moldearlo.
Siempre ha habido dinero en la política y gente rica que buscaba su recompensa en Washington. El primer gabinete del presidente Dwight D. Eisenhower fue conocido como «ocho millonarios y un plomero». Pero hasta hace poco, se consideraba literalmente un mal negocio que las figuras públicas exitosas declararan favoritos de manera demasiado estridente y hicieran demasiadas exigencias.
Michael Jordan estableció el estándar para muchas celebridades en 1990. A la superestrella del baloncesto, que fue a la universidad en Carolina del Norte, se le preguntó si apoyaría a Harvey Gantt, el candidato negro que se postula para destronar a Jesse Helms, el senador republicano con una larga oposición a los derechos civiles.
«Los republicanos también compran zapatillas», dijo Jordan. Helms venció por poco a Gantt.
Jordan dijo más tarde que fue un comentario improvisado, incluso una broma, pero en realidad no se retractó. «Nunca me consideré un activista», dijo. «Me veía a mí mismo como un jugador de baloncesto».
Muchos multimillonarios ahora son activistas. Una de las razones es que hay más de ellos —las filas de los multimillonarios estadounidenses han aumentado un 38 por ciento según una estimación desde que Trump asumió el cargo por primera vez en 2016— y tienen aún más dinero. A pesar de todo el espectro de la competencia y la regulación, la vida ha sido muy buena para los ricos y sus empresas. El mercado bursátil está perpetuamente en un máximo histórico.
R.F.K. Jr. dijo que Trump le prometió el control de las agencias de salud pública. La campaña lo calificó de prematuro.
Sin embargo, incluso este océano de dinero tiene un límite. Larry Ellison, el fundador de Oracle que se ubica justo detrás de Musk y Bezos como uno de los hombres más ricos del mundo, respaldó el año pasado las aspiraciones presidenciales del senador Tim Scott, un republicano de Carolina del Sur. Ellison gastó al menos 30 millones de dólares, pero no pudo hacer de Scott un candidato viable.
Ellison propuso los fondos para su candidato, pero por lo demás se quedó callado. Musk es todo menos reticente y se ha convertido en un sustituto a gran escala de Trump, así como en uno de sus mayores donantes. Hablando en el mitin de Trump en el Madison Square Garden el domingo, Musk le dijo a la multitud: «Vamos a quitarles al gobierno de encima y de su bolsillo».
Sin duda, a Musk le gustaría quitarse al gobierno de encima. Sus empresas, incluidas Tesla y SpaceX, son objeto de más de 20 investigaciones o revisiones, según un análisis del New York Times. El impulso de Tesla a la conducción autónoma es un enfoque particular para los reguladores. La semana pasada, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) dijo que estaba investigando varios accidentes de conducción autónoma relacionados con niebla y polvo.
Musk, quien se ha ofrecido a Trump como una especie de inspector general para el despilfarro del gobierno, se ha enfrentado regularmente con la Comisión de Bolsa y Valores. La comisión ha investigado la compra de X, entonces llamada Twitter, por parte del empresario en 2022. Musk no se presentó a una declaración en septiembre, lo que llevó a una solicitud de la SEC para que se le impusieran sanciones.
Más allá del escrutinio regulatorio, Musk está vinculado al gobierno a través de la financiación. La NASA anunció en junio que SpaceX obtuvo un contrato de 843 millones de dólares para «desorbitar» la estación espacial cuando esté lista para su retiro en unos pocos años. SpaceX tiene contratos para lanzar satélites militares y espías. También recibió contratos en 2021 y 2022 por un valor total de 4.000 millones de dólares para llevar humanos a la Luna en dos ocasiones. Está trabajando en muchos otros proyectos que involucran al gobierno.
Bezos también tiene negocios con el gobierno. En particular, el Departamento de Justicia de EE. UU. está llevando a Amazon a los tribunales, acusándola de violaciones antimonopolio.
Cuando Trump era presidente, Amazon y su director ejecutivo a veces eran objeto de sus críticas. La compañía presentó una oferta por un contrato de computación en la nube de 10.000 millones de dólares que el Pentágono otorgó a Microsoft. Amazon presentó una demanda, alegando que Trump había socavado su oferta. El contrato fue cancelado. Al final, cuatro empresas tecnológicas, entre ellas Amazon y Microsoft, se hicieron con una parte del acuerdo en la nube.
La propiedad más vulnerable de Bezos en una nueva y vengativa administración Trump es probablemente la que más le importa: su compañía espacial, Blue Origin. La compañía competirá con SpaceX y una tercera empresa para proporcionar servicios de lanzamiento de cohetes de seguridad nacional durante los próximos cinco años.
El viernes, cuando The Post anunció que no respaldaría a un candidato presidencial, el director ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp, tuvo una breve reunión con Trump en Texas. Bezos no respondió a una solicitud de comentarios, pero dijo en un artículo que escribió en The Post el lunes que sabía que esto «proporcionaría municiones a aquellos a quienes les gustaría enmarcar esto como algo más que una decisión de principios» y que todo fue una coincidencia. Ese artículo atrajo más de 24.000 comentarios, pocos de ellos favorables a Bezos.
Unas horas más tarde, Musk publicó en X: «Felicitaciones a @JeffBezos». Es posible que estuviera modificando a Bezos, como la vez que un entrevistador preguntó sobre él y Musk respondió: «¿Jeff, quién?» Musk no respondió a un mensaje en busca de comentarios.
Para Gordon L. Johnson II, analista de valores de Nueva York y escéptico acérrimo de Tesla, todo el mundo está actuando racionalmente: «Están tratando de salvar sus colas».
El mejor escenario para Musk si Trump gana, dijo, «es que Trump diga: ‘Olvídate de los casos abiertos que el DOJ y la SEC tienen contra ti'», dijo. El riesgo si Kamala gana es que las investigaciones en curso continúen».
En cuanto a Bezos, también está haciendo lo sensato, dijo Johnson.
«Si quieres proteger tus intereses comerciales, la cobardía es algo racional», dijo. «Nunca hemos tenido un presidente que amenace las cosas que Trump ha amenazado».
Johnson sabe que él también debe comportarse racionalmente.
«Tengo una calificación de ‘venta’ en Tesla», dijo. «Si Trump gana y Musk está en el gobierno, quién sabe qué va a pasar con sus enemigos. Tengo un hijo de 4 meses y que papá vaya a la cárcel sería un problema. No soy rico. Dejaría de cubrir Tesla».
Lo que sería otra victoria para Musk.
