Geraldine Frank estaba deseando celebrar su 62 cumpleaños cuando su hijo notó que tenía los ojos amarillentos. No estaba muy preocupado, pero quería que la viera un médico.
Resultó que los ojos de la señora Frank mostraban signos de ictericia. Tenía cirrosis, una grave cicatrización del hígado que suele tardar años, o incluso décadas, en desarrollarse.
Frank había tenido sobrepeso y había visitado a médicos por otras afecciones, dijo su hijo David Frank, pero nunca mencionó haber oído hablar de su hígado. “¿Cómo es posible que, con todos los avances médicos, nadie supiera que esto era un problema?”, dijo.
La cirrosis puede aparecer en las últimas fases de la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD, por sus siglas en inglés), que se produce cuando la grasa se acumula en el hígado y puede provocar inflamación y cicatrices. Se calcula que esta enfermedad, conocida hasta hace poco como hígado graso no alcohólico, afecta a casi 4 de cada 10 personas en todo el mundo. En Estados Unidos es el motivo por el que más rápidamente se requieren trasplantes de hígado.
Es posible detener su progresión o incluso revertir los daños, pero a menudo no se diagnostica a los pacientes hasta que es demasiado tarde.
“Es en gran medida asintomática, hasta que deja de serlo”, afirma la doctora Meena B. Bansal, jefa de la división de enfermedades hepáticas de la Facultad de Medicina Icahn del Mount Sinai de Nueva York. “Y normalmente cuando es sintomática está bastante avanzada”.
¿Qué es la MASLD?
Las personas con MASLD tienen exceso de grasa en el hígado y uno o más factores de riesgo metabólico, como obesidad, hiperglucemia e hipertensión arterial.
Aproximadamente uno de cada cuatro pacientes padece una forma más avanzada denominada esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica o MASH. En esta enfermedad, la acumulación de grasa ha provocado inflamación, daño celular y, en algunos casos, cicatrices en el hígado. Según el doctor Bansal, hasta una de cada cinco personas con MASH evoluciona a cirrosis, que puede provocar insuficiencia hepática y aumentar el riesgo de cáncer de hígado.
Incluso con cirrosis, los pacientes pueden no sentirse enfermos durante años, según la doctora Mary Rinella, directora de enfermedades metabólicas y del hígado graso de la Universidad de Medicina de Chicago. Sin embargo, cuando la función hepática empieza a declinar, los pacientes pueden acumular líquido en el abdomen, desarrollar ictericia o experimentar confusión causada por la acumulación de toxinas en el torrente sanguíneo.
¿Quién está en riesgo?
Según los hepatólogos, los pacientes con diabetes de tipo 2 u obesidad, sobre todo los que tienen exceso de grasa abdominal, son los más expuestos. En estos pacientes, la resistencia a la insulina y el consumo excesivo de calorías, sobre todo de grasas saturadas y carbohidratos, pueden provocar una acumulación de grasa en el hígado que lo haga susceptible de sufrir lesiones. Además, la propia grasa libera sustancias químicas que causan inflamación y dañan las células hepáticas.
Los latinos corren mayor riesgo porque son más propensos que la población general a tener problemas metabólicos y a ser portadores de una variante genética que puede provocar la acumulación de grasa en el hígado, según el doctor Arun Sanyal, director del Instituto Stravitzsanyal de Enfermedades Hepáticas y Salud Metabólica de la Facultad de Medicina de la Universidad Virginia Commonwealth.
El hígado intenta curar el daño produciendo colágeno, que cicatriza sobre el tejido lesionado.
Sin embargo, si la grasa y la inflamación siguen dañando el hígado, “se van acumulando gradualmente más y más cicatrices”, explica el doctor Bansal. Esto se denomina fibrosis, que los médicos clasifican en una escala de cero a cuatro, siendo el estadio cuatro la cirrosis. (La cirrosis también puede deberse al consumo excesivo de alcohol a lo largo del tiempo).
¿Cómo se puede revertir?
El MASLD en fase inicial puede revertirse mediante la pérdida de peso y cambios en la dieta. Si la acumulación de grasa y la inflamación dejan de dañar el hígado, el órgano puede volver a la normalidad.
Los médicos recomiendan la dieta mediterránea, junto con al menos 150 minutos semanales de ejercicio aeróbico y entrenamiento de resistencia.
Se ha demostrado que la cirugía bariátrica revierte la fibrosis, y muchos médicos tienen la esperanza de que fármacos para adelgazar como el Ozempic también puedan ayudar a detener la progresión de la enfermedad hepática.
