Nueva York.- Incluso un consumo ligero de alcohol se asoció a un aumento de las muertes por cáncer entre los adultos mayores de Gran Bretaña, según informaron el lunes los investigadores de un amplio estudio. Pero el riesgo se acentuaba sobre todo en quienes ya tenían problemas de salud o vivían en zonas de bajos ingresos.
El estudio, en el que se realizó un seguimiento de 135.103 adultos mayores de 60 años durante 12 años, también echa por tierra la creencia arraigada de que el consumo ligero o moderado de alcohol es bueno para el corazón.
Los investigadores no hallaron ninguna reducción de las muertes por cardiopatías entre los bebedores ligeros o moderados, independientemente de su estado de salud o socioeconómico, en comparación con los bebedores ocasionales.
El estudio definió el consumo moderado de alcohol como una ingesta media de hasta 20 gramos diarios en el caso de los hombres y de hasta 10 gramos diarios en el de las mujeres. (En Estados Unidos, una bebida estándar equivale a 14 gramos de alcohol).
«No encontramos pruebas de una asociación beneficiosa entre el bajo consumo de alcohol y la mortalidad», afirmó la Dra. Rosario Ortolá, profesora adjunta de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad Autónoma de Madrid y autora principal del trabajo, publicado en JAMA Network Open.
Por otro lado, añadió, el alcohol probablemente aumenta el riesgo de cáncer «desde la primera gota».
Los hallazgos se suman a un creciente conjunto de pruebas que está cambiando el paradigma de la investigación sobre el alcohol. Los científicos están recurriendo a nuevas metodologías para analizar los riesgos y beneficios del consumo de alcohol en un intento de corregir lo que algunos creen que eran graves fallos en investigaciones anteriores, que parecían demostrar que beber era beneficioso.
Gran parte de esta nueva investigación compara las tasas de cardiopatías y muerte en bebedores moderados y ocasionales, en lugar de abstemios. El grupo de los abstemios incluye a muchos individuos que dejaron de beber porque ya estaban gravemente enfermos, y basarse en este grupo para las comparaciones puede haber hecho que los bebedores ocasionales parezcan más sanos.
El nuevo estudio llega en medio de una lucha en ciernes sobre las directrices oficiales de EE.UU. sobre el consumo de alcohol. Dos grupos científicos están preparando informes sobre la relación entre el alcohol y la salud antes de la actualización de las Guías Alimentarias de Estados Unidos.
Uno de los grupos es un subcomité intergubernamental que incluye a representantes de numerosos organismos sanitarios. En abril de 2022 puso en marcha un estudio sobre la ingesta de alcohol y la salud. El otro grupo, financiado por el Congreso el mismo año para realizar una revisión notablemente similar, fue convocado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
Inicialmente, uno de los dos expertos en alcohol que NASEM nombró para su comité fue el Dr. Kenneth Mukamal, investigador del Centro Médico Beth Israel Deaconess, que es una filial docente de la Facultad de Medicina de Harvard.
Su ensayo sobre el consumo moderado de alcohol, que iba a costar 100 millones de dólares, se detuvo en 2018 después de las revelaciones de que había solicitado financiación directamente de la industria del alcohol mientras sugería que el estudio probaría los beneficios de beber.
NASEM retiró las dos nominaciones después de que The New York Times las revelara, pero reemplazó al Dr. Mukamal con otro científico de Harvard con vínculos con la industria del alcohol.
Las actuales directrices dietéticas estadounidenses dicen que «beber menos es mejor para la salud que beber más», y que los adultos mayores de 21 años deberían, los días que consuman alcohol, limitarse a una bebida al día en el caso de las mujeres y a dos en el de los hombres.
El consumo de alcohol ha aumentado en Estados Unidos, con un incremento de las muertes por consumo excesivo de alcohol de casi el 30% en el corto periodo comprendido entre 2016-2017 y 2020-2021, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Las recomendaciones internacionales se están moviendo hacia un enfoque más conservador en medio de la creciente preocupación sobre el papel del alcohol en la promoción del cáncer y las preguntas sobre sus supuestos beneficios contra las enfermedades cardiovasculares.
El año pasado, el Centro Canadiense sobre Consumo de Sustancias y Adicciones publicó una nueva guía en la que afirmaba que ninguna cantidad o tipo de alcohol es bueno para la salud y que «incluso una pequeña cantidad de alcohol puede ser perjudicial para la salud».
Las personas que consumen entre una y dos copas a la semana «tienen más probabilidades de evitar las consecuencias relacionadas con el alcohol», afirma el centro. Pero el riesgo de cáncer aumenta con tres a cinco copas semanales, y el riesgo de cardiopatías y accidentes cerebrovasculares aumenta con siete o más copas semanales, según las directrices canadienses.
La Organización Mundial de la Salud afirma que incluso niveles bajos de consumo de alcohol «pueden acarrear riesgos para la salud», pero añade que «la mayoría de los daños relacionados con el alcohol proceden del consumo episódico o continuado de alcohol».
El nuevo estudio descubrió que, aunque los adultos mayores que bebían poco corrían mayores riesgos de morir si tenían factores de riesgo socioeconómicos o relacionados con la salud, beber sobre todo vino y beber sólo con las comidas moderaba el riesgo, sobre todo de muerte por cáncer.
Las razones no estaban del todo claras, dijo el Dr. Ortolá. Pero la reducción podría deberse a una absorción más lenta del alcohol, o podría reflejar otras elecciones saludables de estas personas.
Tampoco estaba claro por qué las personas con factores de riesgo socioeconómicos y de salud eran más propensas a los efectos nocivos del alcohol, ya que éste era uno de los primeros estudios que examinaba la cuestión.
Es posible que estas personas tengan una tolerancia reducida al alcohol, sugirieron los autores; también pueden tomar medicamentos que interactúan mal con el alcohol.
En general, el consumo moderado de alcohol -de 20 a 40 gramos diarios para los hombres y de 10 a 20 gramos para las mujeres- se asoció con un mayor riesgo de muerte por todas las causas y un mayor riesgo de morir de cáncer.
El consumo excesivo de alcohol -más de 40 gramos diarios en el caso de los hombres y más de 20 gramos en el de las mujeres- se asoció a un mayor riesgo de muerte por todas las causas, así como por cáncer y enfermedades cardiovasculares.
