Los adultos mayores de 65 años que sufren pérdida de visión tienen un riesgo casi 50 por ciento mayor de desarrollar demencia. Si se corrigen esos problemas de visión, ese riesgo se reduce drásticamente.
Así lo indica un informe publicado la semana pasada por una comisión internacional centrada en la prevención de la demencia, que añadió la discapacidad visual a su lista de 14 factores de riesgo modificables para la demencia. Otros factores de riesgo son el tabaquismo, la diabetes, el aislamiento social y la hipertensión.
Los expertos dicen que la adición de la pérdida de la visión no es una sorpresa, en particular considerando que otra discapacidad sensorial, la pérdida de audición, se ha relacionado con la demencia y también está en la lista.
Esto es lo que sabemos sobre cómo incluso una discapacidad visual y auditiva leve a moderada aumentan el riesgo de padecer demencia y qué hacer al respecto.
Cómo la pérdida sensorial puede contribuir a la demencia
Las personas con pérdida sensorial reciben menos estímulos en el cerebro. El tejido cerebral es “usarlo o perderlo”, por lo que una menor estimulación podría conducir a una mayor atrofia, dijo Gill Livingston, profesora de psiquiatría en el University College de Londres, quien dirigió la comisión de prevención de la demencia.
La zona del cerebro que procesa la información auditiva está cerca de la región más afectada por la enfermedad de Alzheimer, lo que sugiere que puede haber una conexión anatómica. La información visual se transmite a otra parte del cerebro, pero la forma en que utilizamos esa información activa muchas regiones diferentes.
“Al reducirse la activación de ciertas áreas del cerebro, se acelera el ritmo de atrofia en ellas hasta cierto punto”, afirmó el Dr. Frank Lin, profesor de otorrinolaringología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. “Lo que, como es de suponer, tiene también efectos en cascada sobre otras áreas de la función y la estructura cerebral”.
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Además, las personas que sufren pérdida sensorial en la edad adulta tienden a aislarse y a no participar tanto en actividades sociales. Hay evidencia que sugiere que la soledad puede cambiar físicamente el cerebro de una persona y es un factor de riesgo conocido para la demencia.
“La pérdida de visión te impide salir a la fiesta”, dijo Natalie Phillips, profesora de psicología en la Universidad Concordia de Montreal. “La pérdida de audición significa que vas a la fiesta pero te sientas en un rincón y no hablas con nadie”.
La pérdida de audición y visión también podría acelerar los síntomas en personas que están en las primeras etapas de la demencia. Se necesita más capacidad cerebral para interpretar la visión borrosa o los sonidos confusos, por lo que pueden quedar menos recursos para la memoria y la cognición cotidianas. Eso puede hacer que los síntomas de demencia aparezcan más rápido en las personas que ya estaban desarrollando el trastorno, dijo el Dr. Livingston.
Por qué es tan importante tratar la pérdida sensorial
Las investigaciones de la última década muestran que abordar las pérdidas de visión y audición relacionadas con la edad tiene beneficios cognitivos.
Pérdida de la visión
Varios estudios han descubierto que las personas con algunas de las causas más comunes de pérdida de visión relacionada con la edad, incluidas cataratas, retinopatía diabética y degeneración macular, tienen un mayor riesgo de sufrir deterioro cognitivo y demencia.
“Estamos hablando de pérdida visual no corregida, es decir, de cuánto no se puede ver”, explicó la Dra. Livingston. La magnitud de la pérdida de visión se corresponde con el aumento del riesgo, añadió.
Si bien no todas estas afecciones oculares se pueden revertir, cuando se tratan y se recupera la visión, el riesgo de padecer demencia disminuye. De manera similar, el Dr. Livingston dijo que las personas que sufren miopía o hipermetropía no tratada también pueden tener un riesgo mayor, pero no así quienes usan anteojos o lentes de contacto para corregir su visión.
Respaldando esto, uno de los estudios mencionados en el informe de la comisión encontró que los adultos de 65 años o más que se sometieron a una cirugía de cataratas para corregir su visión tenían un riesgo aproximadamente 30 por ciento menor de desarrollar demencia en comparación con los adultos mayores con cataratas que no recibieron la cirugía.
Identificar un nuevo factor de riesgo para la demencia es emocionante, “pero nos entusiasma aún más si ese riesgo es modificable”, dijo la Dra. Cecilia Lee, profesora de oftalmología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, quien dirigió el estudio sobre cataratas.
Pérdida de la audición
La pérdida auditiva no corregida también conlleva un riesgo significativo de demencia. El informe de la comisión, que reúne varios estudios, concluyó que las personas con pérdida auditiva tienen un riesgo 37 por ciento mayor de desarrollar demencia. Cuanto más grave sea la pérdida auditiva, mayor será el riesgo.
Se estima que el 63 por ciento de los adultos mayores de 70 años tienen algún grado de pérdida auditiva clínicamente significativa. “No es que estemos hablando de una pequeña porción de la población”, dijo el Dr. Lin. “Se trata de casi la mayoría de los adultos mayores”.
La audición de todos se deteriora de forma natural a partir de la edad adulta temprana, aunque en algunas personas se deteriora más rápido que en otras debido a la genética o la exposición a ruidos fuertes, dijo el Dr. Lin. Con una pérdida auditiva leve , las personas tienen dificultades para escuchar sonidos por debajo de los 26 decibeles, aproximadamente el nivel de un susurro. La pérdida auditiva moderada comienza a los 41 decibeles y puede dificultar la audición de conversaciones normales.
Los audífonos pueden ayudar y parecen reducir la posibilidad de desarrollar demencia. Las personas con pérdida auditiva corregida tienen casi un 20 por ciento menos de riesgo de deterioro cognitivo que las personas con pérdida auditiva no corregida. Y un ensayo clínico publicado el año pasado descubrió que, entre las personas que tenían el mayor riesgo de deterioro cognitivo debido a la edad u otras condiciones de salud, quienes usaron audífonos durante tres años tuvieron un deterioro cognitivo significativamente menor en comparación con quienes no los usaron.
«No se está observando una mejora en sí, pero sí se está observando una reducción del deterioro», dijo James Russell Pike, un científico investigador de NYU Langone Health que colaboró con el Dr. Lin en el estudio.
Qué hacer si está preocupado
El primer paso es hacerse la prueba.
Para evaluar la salud de sus ojos, programe una cita con un oftalmólogo y hágase un examen ocular con dilatación de pupila una vez al año, aconsejó el Dr. Lee.
Para una prueba de audición, puede acudir a un audiólogo o a un especialista en oídos, nariz y garganta. O si desea realizarla en casa, el Dr. Lin dijo que las aplicaciones gratuitas de pruebas de audición, como Mimi , tienden a proporcionar resultados precisos.
Si tiene pérdida de audición o visión, hágase tratar lo antes posible. Algunas afecciones oculares, como las cataratas, pueden requerir cirugía, pero el procedimiento es relativamente rápido y no invasivo. Corregir la pérdida de audición es aún más fácil desde que los audífonos se venden sin receta .
La solución de estos problemas no solo reducirá el riesgo de padecer demencia, sino que también mejorará la vida cotidiana, afirmó el Dr. Phillips. “El beneficio de abordarlos es que mejoran la calidad de vida y la participación, no hay nada que perder”.
