Cuando la primavera se convierte en verano y el calor atrae a más gente al exterior, el cáncer de piel puede ser, como mucho, una preocupación lejana. Pero los expertos afirman que es importante tomarse el riesgo en serio.
Los rayos ultravioleta de la luz solar son uno de los principales factores de riesgo del cáncer de piel, que afectará a uno de cada cinco estadounidenses a lo largo de su vida. Esto incluye el melanoma, uno de los tipos más mortíferos. Cada año se diagnostica melanoma a unas 100.000 personas en Estados Unidos, y unas 8.000 mueren por esta causa, según la Sociedad Americana del Cáncer.
Afortunadamente, hay formas sencillas de reducir el riesgo y detectar posibles casos a tiempo, cuando son más curables. Las terapias aprobadas en los últimos 15 años también han transformado el tratamiento del melanoma, prolongando y mejorando la vida de los pacientes incluso en los casos en fase avanzada.
Esto es lo que hay que saber sobre el melanoma, sus tratamientos y cómo protegerse.
¿Qué es el melanoma?
El melanoma es un cáncer que suele empezar en las células de la piel conocidas como melanocitos, que producen el pigmento de la piel. En comparación con otros cánceres de piel más comunes que empiezan en las células escamosas o basales, el melanoma tiene más probabilidades de extenderse a otras partes del cuerpo.
«Realmente tiene un comportamiento y una biología muy agresivos», afirma el Dr. Michael Davies, jefe del departamento de oncología médica del melanoma del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas.
La mayoría de los melanomas aparecen como manchas planas o ligeramente elevadas de color oscuro en la piel que ha estado expuesta con frecuencia a la luz ultravioleta, como el cuero cabelludo y la cara, los brazos, la espalda y las piernas (aunque también pueden aparecer en zonas que nunca han estado expuestas al sol). En una proporción menor de casos, el crecimiento puede aparecer como una protuberancia de color oscuro o rojizo y crecer hacia el interior de la piel, lo que puede dificultar su detección.
Una forma menos frecuente, el lentigo maligno melanoma, afecta sobre todo a personas mayores que han estado muy expuestas al sol, y suele aparecer en forma de manchas marrones o bronceadas de forma anormal en la cabeza o el cuello. Un tipo aún más raro, denominado melanoma lentiginoso acral, aparece en las manos y los pies (concretamente en las plantas, las palmas, los dedos de las manos, los dedos de los pies o los lechos ungueales) y representa más de la mitad de los casos de melanoma en personas que no son de raza blanca. (El músico Bob Marley murió de este tipo de melanoma, que al principio se identificó erróneamente como un hematoma).
El melanoma también puede aparecer en los ojos o en las membranas mucosas, como el interior de la nariz o la garganta, pero estos casos son poco frecuentes.
¿Quién corre riesgo? ¿Y puede prevenirse el melanoma?
Se cree que el melanoma está causado por una mezcla de factores genéticos y ambientales. Uno de los principales riesgos es la exposición a la luz ultravioleta, incluida la exposición al sol y el bronceado en interiores. Los antecedentes de quemaduras solares graves y con ampollas pueden aumentar el riesgo, al igual que vivir cerca del Ecuador o a gran altitud, donde los rayos solares son más intensos.
La mejor forma de reducir el riesgo es evitar la exposición innecesaria a los rayos UV. Los rayos solares son más intensos entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde, así que limite su tiempo al aire libre durante esas horas. Lleve ropa y gafas protectoras y aplíquese regularmente un protector solar de al menos FPS 30.
La Dra. Shanthi Sivendran, oncóloga y vicepresidenta de la Sociedad Americana contra el Cáncer, también advirtió contra el uso de lámparas y camas bronceadoras, que aumentan considerablemente el riesgo de melanoma. Veinte estados y el Distrito de Columbia han prohibido a los menores el uso de camas solares, en parte debido a esta preocupación, según la Skin Cancer Foundation. Pero seis estados (Alaska, Colorado, Iowa, Montana, Nuevo México y Dakota del Sur) no lo prohíben.
Las personas de piel clara son más vulnerables a los daños causados por los rayos UV. Pero el Dr. Sivendran afirma que eso no significa que las personas de piel más oscura no deban mantenerse alerta. «Se puede contraer un melanoma independientemente del color de la piel», afirma.
También es importante saber si el melanoma es hereditario, ya que puede aumentar el riesgo. Y las personas con sistemas inmunitarios debilitados también son más propensas a desarrollar melanoma. Aunque aproximadamente la mitad de los casos se dan en personas de 66 años o más, los jóvenes también pueden desarrollar melanoma.
¿Cómo puedo detectar un melanoma?
La detección precoz del melanoma es vital, porque casi todos los casos que no se han extendido a otras partes del cuerpo son curables. Sin embargo, una vez que la enfermedad alcanza los ganglios linfáticos u órganos más distantes, las tasas de supervivencia a cinco años disminuyen significativamente.
No existen directrices estándar para la detección del cáncer de piel, pero los médicos pueden examinar la piel en busca de anomalías durante las revisiones anuales. La Dra. Kelly Nelson, dermatóloga del MD Anderson Cancer Center, también recomendó a los pacientes que se hicieran autoexámenes periódicos de pies a cabeza.
Para reconocer los cambios en la piel, es útil estar familiarizado con ella, dijo la Dra. Nelson. «Las personas que son más conscientes del aspecto de la piel de su espalda tienen menos probabilidades de morir de melanoma que las que no tienen ni idea».
«Se trata de esta fina línea de equilibrio entre tener cierto grado de conciencia de la piel, pero también no estar preocupado de que cada lunar de tu cuerpo sea una bomba de relojería», añadió.
Para distinguir los melanomas de los lunares o irritaciones corrientes, los dermatólogos sugieren que se comprueben los «ABCDE»: manchas con forma asimétrica, un borde dentado o festoneado, un patrón de color inusual, un diámetro superior a seis milímetros o una mancha que ha evolucionado con el tiempo.
En la práctica, sin embargo, la Dra. Nelson afirma que los pacientes suelen tener problemas para distinguir entre estos dos tipos de manchas. Recomendó buscar «patitos feos», es decir, anomalías que destaquen por cualquier motivo.
¿Cómo se trata el melanoma?
En los cánceres que no se han extendido, es probable que el médico extirpe el tumor junto con un margen de piel circundante. También puede realizar una biopsia de los ganglios linfáticos cercanos para evaluar el riesgo de propagación del cáncer y ayudar al médico a decidir si es necesario un tratamiento adicional.
Aunque el melanoma tiene más probabilidades de ser mortal si alcanza partes distantes del cuerpo, los principales avances en el tratamiento han mejorado las perspectivas, incluso para aquellos que no detectaron el cáncer a tiempo.
Entre ellos se encuentran los tratamientos que aprovechan el sistema inmunitario para combatir los tumores y las terapias dirigidas que atacan directamente a las células cancerosas.
Hay más innovaciones en camino. En febrero, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó el primer tratamiento contra el cáncer que utiliza linfocitos infiltrantes de tumores, conocido como terapia TIL, para su uso contra melanomas que no han respondido a otros tratamientos. Y los científicos también están probando una vacuna adaptada a la composición genética específica del cáncer de un paciente en un ensayo clínico en fase avanzada.
