Cada año nacen en Estados Unidos más de 300 millones de pollos macho. Pero como no ponen huevos ni producen una carne apreciada, se les suele matar al cabo de un día, generalmente triturados vivos en picadoras industriales. Esta práctica, conocida como sacrificio de pollitos, se repite a gran escala en todo el mundo, con unos 6.500 millones de pollitos machos sacrificados al año, es decir, unos 200 cada segundo.
Pero ahora un productor de huevos estadounidense dice que planea empezar a vender huevos de pollos comprados en una planta de incubación equipada con una nueva tecnología que evita ese espantoso resultado, una primicia en Estados Unidos.
«El consumidor medio simplemente no es consciente de que esto es un problema», dijo el productor, John Brunnquell, fundador y presidente de Egg Innovations, con sede en Indiana, que vende 300 millones de huevos de gallinas camperas y de pasto al año.
El Sr. Brunnquell dijo que la principal planta de incubación que utiliza estaba en camino de adoptar la tecnología a principios de 2025 y que esperaba empezar a vender huevos producidos con la nueva técnica a finales del próximo verano. «La hipótesis es que, una vez que empecemos, algunas otras personas nos seguirán», dijo. «Alguien tiene que mover la aguja».
Se negó a identificar el criadero, alegando un acuerdo de confidencialidad.
Varios países europeos utilizan esta tecnología, conocida como sexado in-ovo, que permite determinar el sexo de un polluelo antes de que nazca. Así, los óvulos no deseados pueden destruirse antes del momento en que, según los estudios, el embrión siente dolor. Esta tecnología supondría unos pocos céntimos más por huevo, según los expertos del sector.
Alemania y Francia prohíben el sacrificio de pollitos, e Italia tiene previsto poner fin a esta práctica en 2027. En Noruega, Bélgica, Países Bajos y España se venden huevos de gallinas criadas en incubadoras que utilizan esta tecnología, y algunos llevan la etiqueta «libre de sacrificio de pollitos».
Estados Unidos se ha quedado rezagado a pesar del compromiso no vinculante del grupo comercial United Egg Producers de poner fin al sacrificio de pollitas para 2020. El grupo, que representa a los productores de más del 90% de los huevos que se venden en el país, ha declarado que la tecnología in-ovo aún no está disponible a la escala necesaria para la industria estadounidense del huevo.
En un comunicado, el grupo afirma que los criaderos europeos más pequeños están mejor situados para adoptar el sexado in-ovo y que los productores estadounidenses desean utilizarlo. «Se trata de una prioridad y es lo correcto», afirma el grupo. Pero Robert Yaman, fundador y director ejecutivo de Innovate Animal Ag, una organización sin ánimo de lucro centrada en la tecnología que mejora el bienestar animal, dijo que la escala de la industria del huevo en Europa era similar a la de Estados Unidos.
En general, los estadounidenses desconocen la práctica del sacrificio de pollitas, lo que ha supuesto una escasa demanda de los consumidores para que se ponga fin a su uso.
«Creo que no hace falta ser filósofo para creer que es moralmente problemático permitir que algunos animales nazcan solo para ser inmediatamente sacrificados», dijo el Sr. Yaman.
Alrededor del 87% de los huevos que se ponen en Estados Unidos son huevos de mesa no fecundados, según el Departamento de Agricultura; según la United Egg Producers, en 2022 se produjeron 92.600 millones de huevos de mesa. El 13 por ciento restante son huevos fertilizados, también conocidos como huevos para incubar. Las pollitas hembras se crían para producir pollos.
Los pollitos macho sirven de poco en este ciclo de producción, porque no pueden poner huevos y su carne se considera dura y fibrosa. En las incubadoras comerciales, los trabajadores determinan el sexo de los pollitos de un día y los machos son sacrificados y a menudo convertidos en pienso.
No es de extrañar que los grupos de defensa de los derechos de los animales se opongan a esta práctica. Vicky Bond, presidenta de la organización sin ánimo de lucro Humane League, la calificó de «síntoma de un sistema roto que considera a los seres sensibles como basura que puede crearse y destruirse sin ninguna consideración por su sufrimiento».
En Europa se utilizan actualmente dos tipos de tecnología de sexado in-ovo, y hay más en desarrollo. Un método consiste en obtener imágenes no invasivas de los huevos en incubación para determinar el sexo de los embriones, y el otro consiste en hacer un pequeño agujero en la cáscara del huevo para tomar muestras y analizar el líquido del interior, y volver a sellar el agujero, a menudo con cera de abeja.
Según Innovate Animal Ag, casi el 15 por ciento de las gallinas ponedoras de la Unión Europea habrán sido incubadas mediante sexado in-ovo a partir de septiembre de 2023. (Las prohibiciones de sacrificio no se aplican a las hembras de pato sacrificadas como parte de la industria del foie gras).
La Foundation for Food & Agriculture Research (Fundación para la Investigación Alimentaria y Agrícola), un grupo sin ánimo de lucro creado y financiado parcialmente por el Congreso, afirma que la adopción generalizada del sexado in-ovo podría reducir significativamente los costes y la ineficacia, ya que aproximadamente la mitad de los huevos fecundados ya no necesitarían ser incubados hasta su eclosión. A finales del año pasado, el grupo anunció tres finalistas de un premio multimillonario para desarrollar una tecnología de sexado in-ovo de gran precisión y que pueda utilizarse a escala comercial.
El Sr. Brunnquell, de Egg Innovations, dijo que aún no sabía cuántos huevos nacidos de manadas sin sacrificio vendería, ni cuál sería su precio.
«¿Existe suficiente preocupación innata por la eutanasia de los pollitos macho como para que la gente pague un poco más?», preguntó. «Esa es la incógnita».
