Funcionarios estadounidenses de aplicación de la ley pasaron años investigando acusaciones de que aliados del presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, se reunieron y recibieron millones de dólares de cárteles de las drogas después de que él asumió el cargo, según registros estadounidenses y tres personas familiarizadas con el asunto.
La investigación, que no se había informado previamente, descubrió información que apunta a posibles vínculos entre poderosos operarios de cárteles y asesores mexicanos y funcionarios cercanos al presidente mientras gobernaba el país.
Sin embargo, Estados Unidos nunca abrió una investigación formal contra López Obrador, y los funcionarios involucrados finalmente archivaron la investigación.
Concluyeron que el Gobierno estadounidense tenía poco interés en perseguir acusaciones contra el líder de uno de los principales aliados de Estados Unidos, según las tres personas familiarizadas con el caso, quienes no estaban autorizadas para hablar públicamente.
López Obrador calificó las acusaciones de “completamente falsas”, respondiendo a preguntas de The New York Times el jueves. Dijo que la noticia de la investigación no afectaría “de ninguna manera” la relación de México con Estados Unidos, pero expresó que esperaba una respuesta del Gobierno estadounidense.
“¿Esto disminuye la confianza que el Gobierno mexicano tiene en Estados Unidos?” preguntó López Obrador en una conferencia de prensa regular, añadiendo, “El tiempo lo dirá”.
Los cárteles de drogas han infiltrado durante mucho tiempo el Estado mexicano, desde los niveles más bajos hasta los niveles más altos del Gobierno. Sobornan a la Policía, manipulan a alcaldes, cooptan a altos funcionarios y dominan amplias zonas del país.
Pero mientras que los esfuerzos recientes de los funcionarios estadounidenses identificaron posibles vínculos entre los cárteles y los asociados de López Obrador, no encontraron conexiones directas entre el presidente mismo y organizaciones criminales.
“No hay una investigación contra el presidente López Obrador”, dijo un portavoz del Departamento de Justicia. “El Departamento de Justicia tiene la responsabilidad de revisar cualquier acusación”.
Gran parte de la información recopilada por los funcionarios estadounidenses provino de informantes cuyos relatos pueden ser difíciles de corroborar y a veces resultan incorrectos. Los investigadores obtuvieron la información mientras indagaban en las actividades de los cárteles de drogas, y no estaba claro cuánto de lo que los informantes les dijeron fue confirmado de manera independiente.
Por ejemplo, los registros muestran que a los investigadores les informó un informante que uno de los confidentes más cercanos de López Obrador se reunió con Ismael Zambada, un alto líder del Cártel de Sinaloa, antes de su victoria en las elecciones presidenciales de 2018.
Una fuente diferente les dijo que después de que el presidente fue elegido, un fundador del notoriamente violento Cártel de Los Zetas pagó 4 millones de dólares a dos aliados de López Obrador con la esperanza de ser liberado de prisión.
Los investigadores obtuvieron información de una tercera fuente que sugería que los cárteles de drogas tenían en su posesión videos de los hijos del presidente recogiendo dinero de drogas, según los registros.
López Obrador negó todas las acusaciones hechas por los informantes.
Los agentes de aplicación de la ley de Estados Unidos también rastrearon independientemente pagos de personas que creían que eran operarios de cárteles a intermediarios de López Obrador, según dos de las personas familiarizadas con la investigación.
Al menos uno de esos pagos, dijeron, se hizo alrededor del mismo tiempo que López Obrador viajó al estado de Sinaloa en 2020 y se reunió con la madre del narcotraficante Joaquín Guzmán, conocido como ‘El Chapo’, quien actualmente cumple una condena de por vida en una prisión federal de Estados Unidos.
Hace más de una década, una investigación separada liderada por la Administración para el Control de Drogas (DEA) descubrió acusaciones de que traficantes habían donado millones a la campaña presidencial no exitosa de López Obrador en 2006. Esta investigación, detallada por tres medios de comunicación el mes pasado, se cerró sin presentar cargos.
Para Estados Unidos, perseguir cargos criminales contra altos funcionarios extranjeros es una tarea rara y complicada. Construir un caso legal contra López Obrador sería particularmente desafiante. La última vez que Estados Unidos presentó cargos criminales contra un alto funcionario mexicano, finalmente los retiró después de que su arresto causara una brecha diplomática con México.
La administración Biden tiene un enorme interés en manejar su relación con López Obrador, a quien se considera indispensable para contener un aumento en la migración que se ha convertido en uno de los temas más polémicos en la política estadounidense. Es una preocupación importante para los votantes de cara a las elecciones presidenciales de este otoño.
México también es un importante socio comercial de Estados Unidos y el colaborador más importante en los esfuerzos de Estados Unidos para frenar el tráfico ilícito de drogas como el fentanilo desde la frontera Sur.
Las agencias de aplicación de la ley de Estados Unidos tienen jurisdicción para investigar y presentar cargos contra funcionarios de otros países si pueden mostrar una conexión con estupefacientes que cruzan la frontera hacia Estados Unidos.
Si bien es poco común que los agentes estadounidenses persigan a altos funcionarios extranjeros, sí hay precedentes: el juicio por drogas de Juan Orlando Hernández, el ex presidente de Honduras, comenzó esta semana en un tribunal federal en la ciudad de Nueva York.
Los fiscales federales en Nueva York también obtuvieron el año pasado una condena por corrupción contra Genaro García Luna, ex secretario de Seguridad Pública de México, persuadiendo a un jurado de que había recibido millones de dólares en sobornos de cárteles violentos que se suponía debía perseguir.
Aunque los esfuerzos para examinar a los aliados de López Obrador ya no están activos, la revelación de que funcionarios estadounidenses de aplicación de la ley examinaban discretamente acusaciones de corrupción contra ellos podría ser perjudicial en sí misma.
Los informes de los medios del mes pasado, incluido uno de ProPublica, sobre una investigación estadounidense sobre donaciones de 2006 a López Obrador –para una elección que no ganó– desataron una tormenta en México.
López Obrador denunció públicamente las historias, insinuando que estaban destinadas a influir en las elecciones presidenciales de junio, en las que su protegida, la ex alcaldesa de la Ciudad de México Claudia Sheinbaum, lidera la carrera para reemplazarlo. Sugirió que los informes podrían complicar las conversaciones sobre migración y fentanilo con el Gobierno estadounidense, y dijo que consideró no recibir al asesor de Seguridad Nacional del presidente Joe Biden para una reunión planeada en la capital mexicana.
“¿Cómo vamos a estar sentados a la mesa hablando sobre la lucha contra las drogas si ellos, o una de sus instituciones, está filtrando información y perjudicándome?”, dijo López Obrador en una conferencia de prensa regular días después de la publicación de las historias.
Después de que Biden llamó a López Obrador, calmando las tensiones, el canciller mexicano dijo que el asesor de Seguridad Nacional de Estados Unidos le dijo a México “que este es un asunto cerrado para ellos”.
La administración Biden ha tratado a López Obrador con gran cuidado, evitando críticas públicas cuando envía repetidamente altos funcionarios a la Ciudad de México para reunirse con él y presionar por que se aplique un control sostenido de la migración en privado.
La decisión de dejar inactivo el reciente informe, dijeron las personas familiarizadas con él, fue causada en gran parte por la ruptura de un caso separado de corrupción altamente controvertido. En los últimos meses de la administración Trump en 2020, funcionarios estadounidenses presentaron cargos contra el general Salvador Cienfuegos, quien se desempeñó como secretario de la Defensa de México de 2012 a 2018.
En una acusación federal, revelada en Nueva York tras una investigación plurianual llamada “Operación Padrino”, los fiscales acusaron a Cienfuegos de usar los poderes de su cargo para ayudar a un grupo criminal violento llamado cártel H-2 a llevar a cabo sus operaciones de tráfico de drogas.
Su arresto en el aeropuerto de Los Angeles provocó un furor dentro del Gobierno mexicano, especialmente entre los líderes de las Fuerzas Armadas del país, que han asumido mayores responsabilidades y poder bajo López Obrador.
El presidente dijo que los cargos eran “fabricados” y su administración publicó más de 700 páginas de comunicaciones interceptadas por agentes estadounidenses que pretendían mostrar actividad criminal pero se presentaron como inconclusas.
La DEA, que ya tenía una historia manchada como protagonista en una guerra contra las drogas vista como sangrienta e inútil, sufrió un tremendo golpe en su relación con el Gobierno mexicano.
Apenas semanas después de que se realizó el arresto, el Departamento de Justicia de Estados Unidos, bajo una fuerte presión de López Obrador, revirtió su decisión y desestimó la acusación, devolviendo a Cienfuegos a México.
El episodio no sólo dañó los acuerdos de seguridad de larga data entre los dos países, sino que también dejó una profunda impresión en los agentes del orden al Norte de la frontera, muchos de los cuales vieron el caso fallido como una advertencia sobre emprender esfuerzos similares contra otros altos funcionarios mexicanos.
