El presidente Trump relajó recientemente las restricciones sobre la marihuana medicinal, que millones de estadounidenses ya están utilizando para tratar el dolor crónico y otras condiciones.
Los expertos médicos afirman que tienen la esperanza de que esta medida fomente más investigaciones sobre el fármaco, lo que podría revelar nuevas aplicaciones terapéuticas para el cannabis y sus compuestos, como el cannabidiol, o CBD. Pero al mismo tiempo, dijeron, puede reforzar ideas erróneas sobre la seguridad y utilidad del medicamento. Esto es lo que quieren que sepas sobre los riesgos y efectos secundarios del medicamento, qué podría ayudar a tratar y en qué falta la investigación.
Solo hay unos pocos usos respaldados por la ciencia.
La Administración de Alimentos y Medicamentos ha aprobado un puñado de fármacos que contienen cannabis, componentes de cannabis u otros productos sintéticos similares, recetados para tratar las náuseas inducidas por quimioterapia, un síndrome de desgaste relacionado con el SIDA y un tipo de convulsión.
Más allá de esos, dicen los expertos, quizá la evidencia más sólida hasta ahora sea sobre el uso del cannabis para aliviar el dolor. Alrededor del 53 por ciento de las personas que dicen usar cannabis por motivos de salud afirman hacerlo para aliviar el dolor, y la mayoría de los estados permiten el uso de marihuana medicinal por esa razón.
Los médicos cuyos pacientes con dolor crónico usan cannabis afirman que, aunque solo mitiga el dolor, parece ayudar a las personas a sobrellevarlo.
«La intensidad real del dolor no ha cambiado mucho, pero su estado de ánimo es mejor, duermen mejor y su calidad de vida es mejor», dijo el Dr. Ali John Zarrabi, internista, médico de cuidados paliativos e investigador del Winship Cancer Institute de la Universidad de Emory.
Aun así, sociedades médicas como la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor desaconsejan el cannabis como tratamiento habitual, ya que los datos son limitados y existe el riesgo de efectos secundarios, como mareos, somnolencia y náuseas.
La evidencia sobre muchas otras afirmaciones de salud es escasa.
Los estados de todo el país han autorizado la marihuana medicinal, que se vende en dispensarios y en línea, para una amplia variedad de condiciones de salud. (Por ejemplo, Illinois tiene una lista de 56.) Algunos estados permiten el uso médico por cualquier motivo que el médico considere oportuno.
Pero hay poca o ninguna evidencia sólida que demuestre que beneficie a muchas afecciones que figuran en las listas de requisitos de los estados, incluyendo el trastorno de estrés postraumático, la enfermedad de Parkinson, el glaucoma y el SLA, según Almut Gertrud Winterstein, directora del Consorcio para la Investigación de Resultados Clínicos de la Marihuana Medicinal, una iniciativa de la Universidad de Florida que apoya y realiza investigaciones sobre los efectos de la marihuana medicinal en las condiciones de salud.
Después del dolor, la ansiedad es la causa medicinal más común que los consumidores citan para usar cannabis. La Asociación Americana de Psiquiatría se opone al uso médico del cannabis y afirma que no hay pruebas suficientes de que sea eficaz para tratar cualquier enfermedad psiquiátrica. La organización también señala que existe una fuerte asociación entre el consumo de cannabis y el inicio y agravamiento de trastornos psiquiátricos, especialmente entre niños, adolescentes y adultos jóvenes.
Otro uso común es combatir el insomnio. Sin embargo, la evidencia de que el cannabis mejora el sueño también es limitada, y las sociedades de medicina del sueño desaconsellan su uso.
Es más potente de lo que imaginas.
Los productos de cannabis disponibles hoy en día tienen concentraciones mucho mayores de THC, el componente de la planta que produce el colocón, que hace décadas.
Aunque las estimaciones sobre el aumento de potencia varían ampliamente, los análisis del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas sobre productos ilegales de cannabis encontraron que la cantidad de THC en ellos se cuadruplicó entre 1995 y 2022. Los concentrados de cannabis vendidos en dispensarios pueden contener niveles de THC de hasta el 40 por ciento.
Los expertos afirman que los productos de mayor potencia tienen más probabilidades de provocar trastornos por consumo de cannabis, que se define como la incapacidad de dejar de consumir cannabis incluso cuando la droga causa daños.
«Existe un claro error de que el cannabis no es adictivo», dijo la Dra. Smita Das, profesora clínica de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
«Eso puede que fuera cierto hace años, cuando la gente simplemente enrollaba los porros a la antigua usanza, con trozos de la flor seca», dijo el Dr. Das. Pero los productos más potentes de hoy pueden crear una mayor sensación de euforia. «Cuando empieza a salir de su organismo, lo anhelan más, así que la próxima vez puede que necesiten más y usen más», añadió.
Es difícil predecir quién desarrollará trastorno por consumo de cannabis, que se estima afectará a hasta tres de cada diez personas que usan cannabis. «El cannabis es como el alcohol. Muchos adultos pueden beber de forma responsable, y otros, eso les destruye la vida», dijo el Dr. Kevin Gray, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad Médica de Carolina del Sur.
Entre los que hay mayor riesgo se encuentran los hombres; personas que inician el uso en la adolescencia; cualquier persona con un padre o hermano que tenga un trastorno por abuso de sustancias; y aquellos que tienen una condición de salud mental como la depresión y usan cannabis para automedicarse.
Los estudios canadienses han relacionado el trastorno por consumo de cannabis con un mayor riesgo de muerte, incluyendo por traumatismos, suicidio y otras causas.
Si lo usas, tu médico debería saberlo.
Como cualquier otra droga, el cannabis tiene efectos secundarios y puede interactuar peligrosamente con otros medicamentos recetados, especialmente anticoagulantes, antidepresivos y analgésicos.
Esa es una de las razones por las que merece la pena hablar con tu médico si usas cannabis. Otra es que tu médico puede necesitar vigilar posibles efectos a corto o largo plazo que puedas experimentar.
La mayoría de los estudios sobre cannabis y salud no muestran causa y efecto. Sin embargo, esos estudios han relacionado el consumo de cannabis con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, ictus e infartos, incluso entre adultos jóvenes. El riesgo parece empezar con el consumo semanal y aumenta con la frecuencia de consumo y el nivel de THC. El uso crónico se ha asociado con un mayor riesgo de esquizofrenia y otros trastornos psicóticos, siendo los usuarios más frecuentes los que tienen el mayor riesgo.
El consumo prolongado de tabaco del medicamento también se ha relacionado con un empeoramiento de los síntomas respiratorios y episodios más frecuentes de bronquitis y sibilancias.
Además, algunas personas que consumen cannabis con exceso pueden desarrollar síntomas de síndrome de hiperémesis cannabinoide, que causa dolores de estómago, náuseas y vómitos. Una encuesta reveló que poco menos de uno de cada cinco usuarios diarios de larga duración reportó síntomas del síndrome.
Es difícil saber qué dosis vas a tomar.
Los médicos también han evitado recomendar cannabis debido a la variación en las formulaciones, dijo el Dr. Samer Narouze, jefe de la división de medicina del dolor en los Hospitales Universitarios de Cleveland.
«El dispensario les da lo que tienen en sus estanterías, y no sabes cuántos miligramos reciben», dijo el Dr. Narouze. «Recomiendas una concentración baja o alta de THC, pero no sabes si esto es realmente lo que están pidiendo.»
Los estudios que encontraron que el cannabis ayudaba con el dolor se realizaron hace 10 o 20 años con productos con bajo contenido de THC muy diferentes a los que hay ahora, y la preocupación es que los productos con alto contenido de THC puedan tener efectos adversos más graves, dijo el Dr. Winterstein. Los participantes en los estudios más antiguos también eran mayoritariamente usuarios recreativos, no pacientes ancianos que tienen mayor riesgo de caídas u otros efectos secundarios.
Lo mejor para mujeres embarazadas y adolescentes es evitarlo.
Ciertos grupos son especialmente vulnerables a consecuencias perjudiciales, incluidas las mujeres embarazadas, algunas de las cuales han usado cannabis para sobrellevar las náuseas y los vómitos.
El año pasado, el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos publicó nuevas directrices instando a las mujeres embarazadas y lactantes a abstenerse de usar el medicamento. El grupo señaló que se ha relacionado con malos resultados de nacimiento, incluyendo bajo peso al nacer y, potencialmente, muerte fetal. También se ha relacionado con problemas neurocognitivos y conductuales en niños, según el grupo.
«Ya sea que lo comas o fumes, entra en el cuerpo, cruza a la placenta y puede llegar al bebé», dijo la doctora Melissa Russo, médica de medicina materno-fetal y una de las autoras de esa guía.
Los adolescentes también son especialmente vulnerables porque sus cerebros aún están en desarrollo, dijo la Dra. Gray. Aconseja a los adolescentes posponer el consumo el mayor tiempo posible.
«El consumo regular de cannabis afecta la cognición», dijo el Dr. Gray. «Aunque pensamos que puede recuperarse una vez que se deja de consumir, uno de los principales objetivos en la adolescencia es aprender y avanzar en la educación, y el cannabis interfiere con eso.»
Los adolescentes pueden ser más susceptibles que los adultos a volverse dependientes del cannabis, añadió. Un estudio canadiense también encontró que tenían un riesgo significativamente mayor de psicosis en comparación con los adolescentes que no consumían cannabis. Ese riesgo elevado no se encontró en adultos jóvenes que consumían cannabis.
