Eso no quiere decir que cualquier diagnóstico de cáncer pueda atribuirse a la dieta de alguien; después de todo, el cáncer surge como resultado de una gran constelación de factores y se presenta en personas que toman decisiones saludables.
Pero a nivel poblacional, hay algunas tendencias en los datos. Esto es lo que sabemos.
Priorizar las plantas.
Los patrones de alimentación que priorizan los cereales integrales, las frutas y verduras frescas, y las proteínas magras o vegetales han demostrado la asociación más consistente con un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes y cáncer. Una razón podría ser que las personas que siguen estos patrones de alimentación presentan niveles más bajos de insulina e inflamación, según Fred Tabung, epidemiólogo especializado en cáncer de la Facultad de Medicina y el Centro Integral del Cáncer de la Universidad Estatal de Ohio, quien estudia la dieta, el metabolismo y el cáncer.
Los niveles crónicamente altos de insulina e inflamación son características clave de la obesidad y el síndrome metabólico, que median el riesgo de cáncer. Los niveles altos de insulina e inflamación también promueven la división celular innecesaria, el crecimiento celular, el daño al ADN y la inhibición de la muerte celular, todos ellos características distintivas del cáncer, afirmó el Dr. Tabung.
Los cereales integrales, las frutas y verduras frescas, las legumbres y los frutos secos contienen mucha fibra dietética, que se ha asociado con un menor riesgo de cáncer. Esto podría deberse a que la fibra ayuda a acelerar el tránsito intestinal, lo que limita la exposición a carcinógenos, y a que nutre a los microbios intestinales que ayudan a proteger contra la inflamación, explicó la Dra. Kimmie Ng, jefa asociada de la división de oncología gastrointestinal del Instituto de Cáncer Dana-Farber de Boston.
El Dr. Tabung agregó que las verduras de hoja verde como la lechuga, la col rizada, la espinaca y la rúcula, y las verduras de color amarillo oscuro como las zanahorias, los ñames y la calabaza, cuando forman parte de un patrón dietético más amplio, parecen promover niveles más bajos de insulina e inflamación.
Elige tu carne con cuidado.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha clasificado las carnes procesadas, como el tocino, el salami y los hot dogs, como cancerígenas para los humanos. La agencia ha declarado que la carne roja es «probablemente cancerígena» debido a evidencia limitada pero contundente. Las investigaciones han demostrado que el tipo de hierro presente en la carne roja, así como las sustancias químicas que se forman al cocinarla a altas temperaturas, por ejemplo, al asarla a la parrilla o al ahumarla, producen compuestos que causan daño al ADN. Los nitratos y nitritos presentes en las carnes procesadas también se han asociado fuertemente con el cáncer.
Los investigadores en nutrición y cáncer recomiendan evitar por completo las carnes procesadas y limitar el consumo de carne roja a dos o tres porciones semanales. Si va a asar a la parrilla, use un adobo ácido, como uno a base de cítricos o vinagre, ya que esto puede ayudar a reducir la cantidad de carcinógenos que se forman, señaló Carrie Daniel-MacDougall, profesora de epidemiología del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas. O bien, consuma pescado, que puede reducir por sí solo el riesgo de cáncer, señaló el Dr. Andrew Chan, gastroenterólogo del Hospital General Brigham de Massachusetts.
Limite los alimentos ultraprocesados.
Cada vez hay más evidencia que vincula los alimentos ultraprocesados , incluidas las bebidas azucaradas, con el cáncer. Una razón podría ser su alto contenido de azúcar y calorías, lo que puede contribuir a la resistencia a la insulina y la obesidad. Sin embargo, estudios de laboratorio también sugieren que las sustancias químicas presentes en estos alimentos alteran el equilibrio entre los microbios intestinales beneficiosos y perjudiciales, dañando el revestimiento intestinal y promoviendo la inflamación, explicó el Dr. Chan.
Un estudio reciente de una amplia cohorte francesa mostró que varios conservantes comunes aumentaban el riesgo de todos los tipos de cáncer, en particular el de mama y el de próstata. Aproximadamente un tercio de los conservantes consumidos por los sujetos provenían de alimentos ultraprocesados, pero también se encontraron en el alcohol, las frutas secas o enlatadas y las verduras envasadas.
Puede limitar su consumo de conservantes comprando productos enteros, frescos o congelados y alimentos preparados hechos únicamente con ingredientes que puede encontrar en una cocina doméstica, dijo Mathilde Touvier, directora del equipo de investigación de epidemiología nutricional del Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica de Francia.
Beber menos o no beber nada.
Los riesgos del alcohol son mayores para quienes beben mucho y en exceso, pero incluso un consumo moderado aumenta el riesgo de algunos tipos de cáncer. «No existe un nivel seguro de riesgo de cáncer», afirmó Giota Mitrou, directora ejecutiva de investigación y políticas del Instituto Americano para la Investigación del Cáncer. «Menos es mejor, y evitarlo es lo mejor», añadió.
Un estudio reciente, por ejemplo, mostró que el consumo constante de alcohol y un consumo más elevado a lo largo de la vida (un promedio de 14 o más bebidas por semana) aumentaban el riesgo de cáncer colorrectal ; dejar de beber parecía reducir ese riesgo.
El alcohol puede causar cáncer de varias maneras, explicó el Dr. Mitrou. El cuerpo lo descompone en acetaldehído, que es tóxico para las células. El alcohol aumenta los niveles de estrógeno, lo que favorece el desarrollo de algunos tipos de cáncer de mama. Además, se ha relacionado con el estrés oxidativo (cuando el cuerpo produce demasiadas moléculas inestables que reaccionan con el ADN) y puede interferir con su reparación.
Si bebe, evite hacerlo con el estómago vacío. Beber sin alimentos puede aumentar la exposición a carcinógenos, advirtió el Dr. Ng.
Considere el café, el té y los productos lácteos.
La Dra. Tabung descubrió que beber hasta tres tazas de café o té al día se asociaba con niveles más bajos de resistencia a la insulina e inflamación . El café y el té están repletos de sustancias químicas que ayudan a proteger las células del daño, afirmó Robin Ralston, dietista y nutricionista del Centro Oncológico Integral de la Universidad Estatal de Ohio. Recomienda beberlos, ya sean calientes o fríos, preparados en casa o embotellados, siempre que no contengan azúcar añadido.
Los lácteos, y el calcio que contienen , parecen reducir el riesgo de cáncer colorrectal . Como parte de una dieta saludable más amplia, el consumo de lácteos enteros , recientemente aprobado en las nuevas directrices dietéticas federales , también se asoció con una reducción de la inflamación y la resistencia a la insulina en algunos estudios. La Sra. Ralston recomendó lácteos fermentados como el yogur natural, el kéfir y el queso, ya que pueden favorecer la salud intestinal y se han asociado con una reducción de la inflamación en varios estudios.
Conozca los riesgos de la obesidad.
El vínculo más claro entre la dieta y el cáncer es la obesidad. Numerosas pruebas han vinculado la obesidad con más de una docena de cánceres, entre ellos el de mama, colorrectal, endometrial, gástrico, renal, hepático y pancreático.
La obesidad, por supuesto, no es solo producto de la dieta, sino también de la actividad física, la genética y otros factores, afirmó Edward Giovannucci, profesor de nutrición y epidemiología de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. Pero en la medida en que la dieta provoca un exceso de grasa o peso corporal, ese es probablemente «el mayor impacto de la dieta en el riesgo de cáncer», añadió.
El tejido graso aumenta el estrógeno, un factor desencadenante de algunos tipos de cáncer de mama y de endometrio. La grasa que se acumula en el abdomen, llamada grasa visceral, promueve la inflamación y la resistencia a la insulina, explicó el Dr. Giovannucci. El ejercicio (al menos 30 minutos de actividad de intensidad moderada casi todos los días de la semana) puede aumentar la sensibilidad a la insulina y reducir la inflamación, además de ayudar a perder peso.
Algunas investigaciones preliminares han sugerido que los medicamentos GLP-1 también pueden reducir el riesgo de cáncer, pero la evidencia es limitada.
Mantener un peso corporal saludable y hacer ejercicio para promover una buena salud metabólica son «una parte importante de la batalla», afirmó el Dr. Giovannucci, y no solo para reducir el riesgo de cáncer. «Se solapa mucho con la diabetes, los riesgos cardiovasculares y la demencia», añadió. «Creo que todos están relacionados».
