Washington.- El aumento de las temperaturas está obligando a los pingüinos antárticos a reproducirse antes y eso es un gran problema para dos de las adorables especies de pingüinos de esmoquin que se enfrentan a la extinción para finales de siglo, según un estudio.
Con un aumento de 3 grados Celsius (5,4 grados Fahrenheit) en las temperaturas de la zona de reproducción entre 2012 y 2022, tres especies diferentes de pingüinos están comenzando su proceso reproductivo unas dos semanas antes que la década anterior, según un estudio publicado el martes en la revista Journal of Animal Ecology. Esto plantea posibles problemas de alimentación para los polluelos.
“Los pingüinos están modificando su época reproductiva a una velocidad récord, más rápido que cualquier otro vertebrado”, afirmó el autor principal, Ignacio Juárez Martínez, biólogo de la Universidad de Oxford (Reino Unido). “Y esto es importante porque la época de reproducción debe coincidir con la época en que el entorno dispone de más recursos, principalmente alimento para los polluelos, para que tengan lo suficiente para crecer”.
Para ponerlo en perspectiva, los científicos han estudiado los cambios en el ciclo de vida del carbonero común, un ave europea. Encontraron un cambio similar de dos semanas, pero que tardó 75 años, a diferencia de los solo 10 años que tardan estas tres especies de pingüinos, según la coautora del estudio, Fiona Suttle, otra bióloga de Oxford.
Los investigadores utilizaron cámaras de control remoto para fotografiar pingüinos reproduciéndose en docenas de colonias entre 2011 y 2021. Afirman que fue el cambio más rápido en el ciclo de vida de cualquier animal con columna vertebral que hayan observado. Las tres especies tienen cola de cepillo, llamadas así porque sus colas se arrastran sobre el hielo: el Adelia de ojos de caricatura, el barbijo de rayas negras y el papúa, de natación rápida.
El calentamiento crea pingüinos ganadores y perdedores
Suttle dijo que el cambio climático está creando ganadores y perdedores entre estas tres especies de pingüinos y ocurre en un momento del ciclo de vida de los pingüinos en el que el alimento y la competencia por él son fundamentales para la supervivencia.
Los pingüinos Adelia y de barbijo son especialistas y se alimentan principalmente de kril . Los pingüinos papúa tienen una dieta más variada. Solían reproducirse en épocas diferentes, por lo que no había solapamientos ni competencia. Sin embargo, la reproducción de los papúa se ha adelantado más rápido que la de las otras dos especies, y ahora existe solapamiento. Esto representa un problema porque los papúa, que no migran tan lejos como las otras dos especies, son más agresivos a la hora de buscar alimento y establecer zonas de anidación, explicaron Martínez y Suttle.
Suttle comentó que regresó en octubre y noviembre a las mismas zonas de colonias donde solía ver a los adelaidas en años anteriores, solo para descubrir que sus nidos habían sido reemplazados por los papúa. Y los datos respaldan los cambios que observó, afirmó.
“Las poblaciones de barbijos están disminuyendo a nivel mundial”, dijo Martínez. “Los modelos muestran que, a este ritmo, podrían extinguirse antes de fin de siglo. Las aves Adelias están en muy mal estado en la Península Antártica y es muy probable que se extingan de la Península Antártica antes de fin de siglo”.
Cenar temprano causa problemas
Martínez teorizó que el calentamiento de la Antártida occidental —el segundo lugar con mayor calentamiento en la Tierra, solo superado por el Atlántico Norte Ártico— implica menos hielo marino. Menos hielo marino implica una mayor liberación de esporas en la primavera antártica, lo que a su vez produce una increíble proliferación de fitoplancton, la base de la cadena alimentaria que finalmente da origen a los pingüinos, explicó. Y esto ocurre cada año antes.
No sólo los pingüinos barbijo y los pingüinos Adelia tienen más competencia por el alimento de los pingüinos papúa debido al calentamiento y los cambios en el plancton y el krill, sino que los cambios han traído consigo más pesca comercial que llega antes y que acorta aún más el suministro para los pingüinos, dijo Suttle.
Este cambio en la época reproductiva «es una señal interesante de cambio y ahora es importante seguir observando estas poblaciones de pingüinos para determinar si estos cambios tienen un impacto negativo en sus poblaciones», afirmó Michelle LaRue, profesora de ciencias marinas antárticas en la Universidad de Canterbury (Nueva Zelanda). LaRue no participó en el estudio de Oxford.
El amor de la gente por los pingüinos ayuda a la ciencia
Con millones de fotografías, tomadas cada hora por 77 cámaras durante 10 años, los científicos reclutaron a gente común para ayudar a etiquetar la actividad reproductiva utilizando el sitio web Penguin Watch .
“Hemos anotado más de 9 millones de nuestras imágenes a través de Penguin Watch”, dijo Suttle. “Gran parte de esto se debe a que a la gente le encantan los pingüinos. Son muy adorables. Salen en todas las tarjetas de Navidad. La gente dice: ‘Ay, parecen pequeños camareros con esmoquin’”.
«Creo que la personalidad de los Adelia también va de la mano», dijo Suttle, añadiendo que «quizás tienen una especie de descaro, y ese ojo que parece de caricatura y que acaba de ser dibujado».
