El presidente Trump firmó el miércoles una legislación bipartidista que permite a las cafeterías escolares servir leche entera y leche al 2 por ciento, otro paso hacia el cumplimiento de la promesa de la administración de «poner fin a la guerra» contra las grasas saturadas.
Esta medida es el último capítulo de un largo debate sobre si la grasa de la leche es útil o perjudicial para los niños.
Desde 2012, cualquier escuela que participa en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, que ofrece fondos federales para comidas, ha servido únicamente leche descremada o con 1 por ciento de grasa para reducir el riesgo de obesidad y enfermedades cardiovasculares en los niños.
Recientemente, Robert F. Kennedy Jr., el secretario de salud de la nación, y miembros de su movimiento Make America Healthy Again han defendido la leche entera; las nuevas pautas dietéticas federales publicadas la semana pasada alientan a los estadounidenses a beber más.
Los representantes de la industria láctea, que presionaron a favor del cambio, y los legisladores que votaron a favor afirman que no hay evidencia de que la leche entera sea perjudicial para la salud infantil. Algunos niños podrían preferir la leche con mayor contenido de grasa, por lo que permitir su consumo en las escuelas podría animarlos a beber más, aumentando así el consumo infantil de los nutrientes que aporta.
Pero no está claro si el regreso de la leche entera a las escuelas mejorará la salud de los niños, dijeron los expertos en nutrición.
¿Cuál es el debate en torno a la leche?
No hay duda de que la leche proporciona nutrientes esenciales y por ese motivo las organizaciones de salud han recomendado que los niños de 5 a 8 años consuman hasta 2,5 tazas de leche al día, y los de 9 años en adelante consuman hasta tres tazas al día.
Pero los expertos en salud y los legisladores no están de acuerdo sobre qué tipos promover.
Desde 1990, las directrices dietéticas federales sugieren que los niños de 2 años en adelante consuman leche descremada o baja en grasa para limitar el consumo de grasas saturadas. Varias organizaciones de salud, como la Academia Estadounidense de Pediatría y la Asociación Estadounidense del Corazón, han respaldado esta recomendación.
Megan Lott, dietista registrada en la Universidad de Duke y subdirectora de Healthy Eating Research, una organización que ayudó a desarrollar pautas de organizaciones de salud sobre lo que los niños en edad escolar deben beber, dijo que las opciones bajas en grasa contienen la misma cantidad de nutrientes esenciales (como proteínas, calcio, potasio y vitamina D) que las leches con alto contenido de grasa, pero con menos calorías y menos grasas saturadas.
Consumir demasiadas grasas saturadas puede elevar los niveles de colesterol y, con el tiempo, aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, según sugieren las investigaciones . Además, consumir calorías en exceso podría contribuir al aumento de peso en los niños, afirmó la Sra. Lott.
Una taza de leche entera tiene 80 por ciento más calorías que la leche descremada ; contiene 4,5 gramos de grasa saturada, mientras que la leche descremada contiene sólo cantidades mínimas.
El nuevo cambio en el programa de almuerzos escolares estipula que las grasas saturadas de la leche no se contabilizarán para los límites actuales de grasas que se sirven en las escuelas. Esto «deja aún más margen para el exceso de grasas saturadas», declaró el Centro para la Ciencia y el Interés Público, un grupo de vigilancia alimentaria y de salud que se opuso a la enmienda, en un comunicado . Entre el 75 % y el 85 % de los niños estadounidenses ya consumen más de la cantidad recomendada de grasas saturadas, añadió la organización.
“Ciertamente no queremos que los niños consuman una cantidad excesiva de grasas saturadas”, afirmó el Dr. Steven Abrams, profesor de pediatría de la Facultad de Medicina Dell de la Universidad de Texas en Austin, quien no participó en la nueva legislación. Sin embargo, apoya la ley, afirmó, en parte porque no hay pruebas sólidas de que beber leche entera provoque obesidad o empeore la salud de los niños con un peso saludable, a pesar de su contenido de grasas saturadas.
De hecho, algunos estudios han demostrado lo contrario. En una revisión de 2020 , los investigadores descubrieron que los niños que consumían leche entera tenían menos probabilidades de tener sobrepeso u obesidad que los que bebían opciones bajas en grasa. Investigaciones limitadas también sugieren que el tipo de leche que beben los niños parece tener poco efecto en su presión arterial o niveles de colesterol en sangre.
La mayor parte de la investigación ha sido observacional, lo que significa que no puede demostrar causalidad, y muchos estudios no consideraron completamente otros aspectos de la dieta o la salud de los niños. Sin embargo, en dos pequeños ensayos clínicos realizados en Australia, los investigadores descubrieron que los niños que bebieron leche entera durante tres meses no aumentaron más de peso que los que bebieron leches bajas en grasa.
Existen varios ensayos clínicos de mayor envergadura en curso en Estados Unidos y Canadá que comparan los efectos de la leche entera con opciones bajas en grasa en la salud infantil. La Sra. Lott expresó su esperanza de que estos ensayos ayuden a resolver este debate.
¿Qué tipo de leche es mejor para mi hijo?
El mejor tipo de leche para un niño depende de su salud. Si su hijo tiene más de 2 años y tiene un sobrepeso significativo, «entonces las calorías importan», y la leche descremada o con 1% de grasa podría ser una mejor opción, dijo el Dr. Abrams. Pero para la mayoría de los niños, añadió, cualquier tipo de leche pasteurizada sin azúcar es adecuada. (Los niños nunca deben consumir leche sin pasteurizar o cruda, añadió, ya que hacerlo conlleva el riesgo de contraer enfermedades transmitidas por los alimentos).
La leche con mayor contenido de grasa podría ser mejor para un niño con bajo peso, dijo la Sra. Lott. Un pediatra o dietista puede ofrecer asesoramiento personalizado, añadió.
El consumo de leche entre los niños estadounidenses ha disminuido significativamente en las últimas décadas, y en su lugar han estado bebiendo más refrescos, bebidas deportivas y otras bebidas azucaradas, afirmó el Dr. Abrams. Esto es preocupante, añadió, ya que la leche es una fuente importante de calcio, vitamina D y proteínas. Si permitir la leche entera en las escuelas lleva a que los niños beban más leche, esto podría mejorar su salud, añadió.
Pero la Sra. Lott lamentó que la nueva legislación habría contribuido más a mejorar la salud infantil si hubiera eliminado las leches saborizadas de las escuelas, ya que contribuyen al exceso de azúcares añadidos en la dieta infantil. Añadió que dicho cambio estaría respaldado por mejor evidencia .
«No hay razón para que necesiten leche con chocolate o leche con vainilla o cualquier otro sabor», dijo.
