Un día de 1983, estaba observando a un babuino macho de 9 años en el Serengeti, en África Oriental. Las tropas de babuinos son muy jerárquicas, y este babuino era un tipo familiar: un joven macho matón en ascenso, con la intención de derrocar al macho alfa.
Pero el macho alfa, ocupado acicalando a una hembra joven, prestó poca atención a los gestos amenazadores de su rival con las cejas y mostrando sus colmillos. Solo cuando el babuino más joven se acercó aún más, emitiendo vocalizaciones guturales y golpeando el suelo, el alfa se detuvo y miró fijamente a su antagonista durante un momento de tensión. Luego, el alfa volvió a acicalarse, sin prestar atención a las exhibiciones, dejando a su rival alejarse furioso.
Mis investigaciones sobre estos babuinos han demostrado que un macho alfa seguro y bien atrincherado se involucra en muy pocas peleas y, por lo general, tiene niveles de testosterona más bajos que un rival frenético.
En sectores particularmente espinosos del mundo MAGA, una forma blandengue de menospreciar a los hombres que desprecias —a menudo, hombres de izquierdas con afición por la empatía, la igualdad e incluso la democracia— es acusarlos de tener bajos niveles de testosterona. Por ejemplo, Elon Musk, quien hace un tiempo republicó un discurso sobre cómo los hombres con niveles bajos de testosterona no pueden pensar con libertad porque no pueden defenderse físicamente. O considera el insulto «chico de soja», popular hace unos años en los mismos círculos, basado en la falsa idea de que los compuestos químicos de la soja feminizan la composición hormonal masculina.
Más allá de mi propia investigación, décadas de datos demuestran que la testosterona no garantiza la dominancia ni actúa como un desencadenante directo de la agresión. Esto puede resultar sorprendente. Los machos de innumerables especies, incluyéndonos a nosotros, tienden a tener niveles más altos de testosterona y a ser más agresivos que las hembras; la agresividad y los niveles de testosterona aumentan en los machos durante la pubertad; y los machos de especies que compiten por territorios anualmente muestran un aumento de la agresividad y los niveles de testosterona en esos momentos.
Sin embargo, cabe señalar que hay cierta evidencia de que la causalidad podría ir en la dirección opuesta: adoptar conductas agresivas puede desencadenar un aumento en los niveles de testosterona.
Luego está el experimento más antiguo de la endocrinología: la castración. Al eliminar la fuente de testosterona, los niveles de agresividad se desploman en muchas especies. Pero estos niveles no se reducen a cero. Existe evidencia de que, cuanta más experiencia social tenía el organismo con la agresividad antes de la castración, más persistente puede ser esta.
También sabemos que, dentro de los rangos normales, los niveles de testosterona no predicen fuertemente la agresión. En la amígdala, una región cerebral central para la agresión, la testosterona rara vez provoca que las neuronas amigdaloides, que duermen plácidamente, activen abruptamente circuitos de comportamiento agresivo.
Los científicos ahora creen que la testosterona hace que las personas y los animales sean más sensibles a las amenazas a su estatus, hasta el punto de percibir amenazas imaginarias y amplificar la respuesta agresiva ante ellas. Por ejemplo, un impala macho con niveles altos de testosterona podría ser más sensible a los desafíos a su territorio, atacando a un intruso cuando este se acerca a menos de 100 metros, en lugar de los 50 habituales.
En mis patios de recreo, si alguien te insultaba y respondías con la mordaz respuesta de «Ya sé que lo eres, pero ¿qué soy yo?» o «Hay que ser uno para reconocer a otro», le habías dado una paliza a tu enemigo y quizás habías ganado estatus. Si la testosterona tiene que ver tanto con el estatus como con cualquier otra cosa, esto sugiere una perspectiva interesante. Presumiblemente, estos trolls MAGA que lanzan acusaciones de «baja testosterona» ganan estatus con ello, lo que plantea la posibilidad de que, en su subcultura, la testosterona impulse a estos primates a criticar pseudociencias absurdas sobre sus adversarios.
Uno de mis experimentos favoritos data de 1977. En el estudio, se formaron grupos de monos. Pronto, como de costumbre, surgió una jerarquía de dominancia en cada grupo. En ese momento, se administró testosterona a un macho castrado. ¿Acaso este macho, emitiendo una nube de vibraciones de testosterona similar a la de Musk, se enfrentó y venció a individuos de mayor rango y ascendió a la cima? En absoluto. Simplemente se volvió un completo imbécil con sus subordinados, actuando como si cada gesto fuera una provocación. La testosterona no creó nuevos patrones de agresión. En cambio, impulsó a esos machos a reafirmar el estatus que ya tenían en ese grupo, amplificando las conductas agresivas que habían aprendido que podían llevar a cabo sin problemas.
Si eres un pez luchador siamés o un babuino, respondes a los desafíos de estatus luchando. Pero los humanos ganamos estatus de maneras extraordinariamente diversas: ganando unas elecciones, siendo proclamados los mejores escritores de haiku de nuestra generación, ganando un Premio Nobel, teniendo el número de teléfono de Beyoncé. Nuestras batallas por el estatus entre primates pueden ser muy simbólicas. Un torneo de tenis o ajedrez, por ejemplo, provoca un aumento en la secreción de testosterona que protege el estatus, incluso si el perdedor no está destinado a ser un cadáver devorado por hienas.
Esto plantea una posibilidad intrigante: ¿Qué haría la testosterona en una situación donde el estatus proviene de la amabilidad? En un trabajo pionero de Christoph Eisenegger en la Universidad de Zúrich, mujeres voluntarias participaron en un juego económico en el que la reputación con otros jugadores dependía de hacer ofertas justas. Sorprendentemente, la equidad del juego mejoró en los sujetos a los que se les administró testosterona (sin que, por supuesto, los sujetos supieran si estaban recibiendo la hormona o un placebo). Otros estudios demostraron que la testosterona incluso disminuyó las mentiras en los hombres en juegos en los que sus trampas eran indetectables. Esto probablemente se deba a que la tentación de mentir en estos entornos constituía un desafío al alto estatus moral que los sujetos valoraban en sí mismos, valoración que se veía reforzada por la testosterona.
¿Qué nos dice esto? Si la sociedad está plagada de agresividad, no culpen a la testosterona; cúlpense a nosotros por ser demasiado propensos a otorgar estatus a la agresividad.
