Probablemente hayas escuchado estos dos consejos nutricionales: come más plantas y reduce el consumo de alimentos ultraprocesados .
¿Y qué ocurre con las hamburguesas, salchichas, nuggets y otros productos de carne artificial que venden empresas como Beyond Meat e Impossible Foods? Se elaboran a partir de plantas como la soja y los guisantes, pero también están altamente procesados.
Si les preguntas a las empresas, te dirán que sus productos son buenos para la salud . Los expertos en nutrición afirman que también podrían tener beneficios. Pero si bien es evidente que comer carne roja y procesada se asocia con riesgos para la salud como enfermedades cardíacas, algunos tipos de cáncer y muerte prematura, aún desconocemos cómo las alternativas a la carne artificial podrían afectar nuestra salud a largo plazo.
¿Cómo se comparan sus nutrientes?
Los perfiles nutricionales de los productos de carne falsa pueden variar ampliamente, pero dos revisiones científicas , ambas publicadas en 2024, sugieren algunos patrones.
En comparación con la carne común, como la carne molida, las salchichas de cerdo y el pollo, las versiones vegetales suelen tener menos grasas saturadas (una categoría de grasas que se han relacionado con enfermedades cardíacas ) y niveles de proteína similares o ligeramente inferiores.
Una hamburguesa de 113 gramos hecha con 85 % de carne molida magra, por ejemplo, contiene 6,5 gramos de grasa saturada. Una hamburguesa Impossible de tamaño equivalente tiene un poco menos (seis gramos de grasa saturada), y una Beyond Burger tiene mucho menos (solo dos gramos). Por otro lado, una hamburguesa Gardein Ultimate Plant-Based Burger tiene casi un 40 % más de grasa saturada (nueve gramos) en comparación con la carne molida.
En cuanto a los niveles de proteína, las hamburguesas son mucho más similares: la hamburguesa de carne tiene 21 gramos de proteína, mientras que las tres versiones vegetales tienen entre 19 y 21 gramos.
Los productos cárnicos de origen vegetal también suelen contener fibra, un nutriente asociado con un menor riesgo de diabetes tipo 2, cáncer colorrectal y enfermedades cardíacas . Una hamburguesa Impossible Burger contiene cinco gramos, una Beyond Burger, dos gramos, y una Gardein, un gramo. La carne real carece por completo de fibra.
La principal desventaja nutricional de las carnes vegetales es que tienden a contener mucho más sodio que las carnes crudas y sin procesar, como la carne molida, las chuletas de cerdo y la pechuga de pollo, afirmó el Dr. Dariush Mozaffarian, cardiólogo y profesor de medicina en la Universidad de Tufts.
Por supuesto, la mayoría de la gente añade al menos cierta cantidad de sal a la carne cruda antes de cocinarla, según declaró una portavoz de Beyond Meat. Los productos actuales de hamburguesas y carne de res de la compañía contienen menos sodio que las versiones anteriores, añadió, y ahora utilizan aceite de aguacate en lugar de aceite de coco, lo que ha reducido los niveles de grasas saturadas.
Los productos de carne falsa generalmente tienen un mejor perfil nutricional que la carne roja, dijo el Dr. Frank B. Hu, profesor de nutrición y epidemiología en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.
“Los productos están evolucionando muy rápidamente”, dijo, y agregó que espera que sigan mejorando.
¿Cómo podrían afectar las carnes falsas a la salud?
En dos pequeños estudios que investigaron los efectos sobre la salud de reemplazar la carne real con alternativas vegetales como las de Beyond Meat e Impossible Foods, dijo el Dr. Hu, los investigadores informaron resultados mixtos.
Un estudio, publicado en 2024 , reveló que 40 personas en Singapur que consumieron 2,5 raciones diarias de hamburguesas, salchichas o pollo de origen vegetal durante dos meses no mostraron mejor salud que los otros 42 participantes que consumieron cantidades similares de carne real durante el mismo período. Los investigadores utilizaron productos cárnicos falsos de Impossible Foods, Beyond Meat, OmniMeat (con sede en Hong Kong) y The Vegetarian Butcher (con sede en el Reino Unido). El estudio fue financiado por una empresa de investigación agrícola de Hong Kong que no tenía ningún interés personal en los resultados, según el autor principal.
En otro estudio, financiado por Beyond Meat y publicado en 2020 , los investigadores descubrieron algunos beneficios asociados a las carnes vegetales. Treinta y seis adultos sanos consumieron aproximadamente 2,5 raciones de carne real al día durante dos meses, y aproximadamente 2,5 raciones de productos vegetales de Beyond Meat al día durante otros dos meses. Al final de la fase vegetal, los participantes tenían un colesterol más bajo y habían perdido algunos kilos en comparación con el final de la fase de carne real.
Christopher Gardner, nutricionista y profesor de medicina en la Universidad de Stanford, quien dirigió el estudio de 2020, reconoció que las personas podrían ser escépticas ante sus hallazgos debido a que fue financiado por Beyond Meat. La investigación nutricional financiada por la industria suele arrojar resultados más favorables para esta que la investigación sin financiación de la industria. Sin embargo, debido a la escasez de fondos federales para la investigación nutricional, a menudo es la única forma de realizar dichos estudios, afirmó el Dr. Gardner.
Intentó minimizar el sesgo, por ejemplo, haciendo que estadísticos externos analizaran los datos y no permitiendo que Beyond Meat revisara los resultados del estudio hasta que fuera aceptado para su publicación.
Los diferentes hallazgos de los dos estudios podrían haber estado relacionados con diferencias en los participantes, los productos alimenticios o el diseño del estudio, agregó el Dr. Hu, quien dijo que el estudio de Stanford estaba «bien diseñado y cuidadosamente ejecutado».
A pesar de estos resultados contradictorios, los datos son prometedores, añadió el Dr. Hu. Sugieren que los productos vegetales podrían ser beneficiosos para la salud, o al menos no peores que la carne. Sin embargo, añadió, «necesitamos estudios mucho más amplios y a largo plazo» con financiación independiente para confirmarlo.
¿Qué pasa con el procesamiento?
Una complicación añadida es que los productos de carne falsa generalmente entran en la categoría de alimentos ultraprocesados , que generalmente se ha relacionado con mayores riesgos de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y otros problemas de salud.
Es difícil elaborar productos que reproduzcan los sabores y las texturas de la carne real sin usar ingredientes altamente procesados, según los expertos. Sin embargo, no está claro que todos los alimentos ultraprocesados sean perjudiciales , afirmó Samuel Dicken, investigador del University College de Londres que estudia los alimentos ultraprocesados.
Necesitamos más y mejor evidencia para determinar cómo los diferentes alimentos ultraprocesados afectan la salud. Dados los datos disponibles, el Dr. Dicken afirmó que las carnes vegetales no eran los alimentos ultraprocesados que más le preocupaban. ( Las bebidas azucaradas y las carnes procesadas sí lo eran).
El resultado final
Si disfruta del sabor y la textura de la carne, pero quiere comer menos, los productos de carne artificial pueden ser un paso importante hacia una dieta más basada en plantas, afirmó el Dr. Hu. Añadió que podrían tener beneficios para la salud y para el medio ambiente.
Aún mejor, coincidieron todos los expertos, es cambiar la dieta de la carne roja y la carne procesada a una dieta más rica en alimentos integrales o fuentes de proteína vegetal menos procesadas, como frijoles, lentejas, tofu y tempeh. Sustituir la carne por alimentos de origen vegetal, como legumbres y cereales integrales, por ejemplo, se ha relacionado claramente con la reducción del riesgo de enfermedades cardíacas y diabetes tipo 2. Además, estos alimentos suelen ser más económicos, afirmó el Dr. Gardner.
“Frijoles, guisantes y lentejas, sin lugar a dudas, sobre la Beyond Burger”, dijo el Dr. Gardner.
También puede probar pescado y pollo como alternativas más saludables a la carne roja y procesada, dijo el Dr. Mozaffarian. O, añadió, use un hongo portobello para su hamburguesa en lugar de carne molida. «Esa es una verdadera alternativa», dijo el Dr. Mozaffarian.
