El número de adultos con enfermedad renal crónica está aumentando, según un estudio publicado el viernes en The Lancet. Esta enfermedad fue la novena causa principal de muerte en todo el mundo en 2023, frente a la vigésima séptima causa en 1990.
Se estima que en 2023, alrededor del 14 % de los adultos de 20 años o más —788 millones de personas— padecían enfermedad renal crónica, en comparación con poco más del 12 % en 1990, según un estudio . Este aumento refleja el envejecimiento de la población mundial, así como el incremento de factores de riesgo comunes, como la diabetes, la hipertensión y la obesidad. Los investigadores también señalaron que podría reflejar una mayor concienciación y un mejor diagnóstico de la enfermedad.
La enfermedad renal suele ser asintomática hasta que se encuentra en una fase avanzada, momento en el que los pacientes ya podrían necesitar diálisis o un trasplante de órgano. Sin embargo, existen pruebas sencillas que permiten detectarla precozmente y una gran variedad de medicamentos novedosos para ralentizar su progresión.
“Deberíamos mejorar la forma en que identificamos a las personas en riesgo e intervenimos”, dijo la Dra. Susan Quaggin, expresidenta de la Sociedad Americana de Nefrología y jefa del departamento de medicina de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, quien no participó en el estudio.
Cómo se desarrolla la enfermedad renal crónica
Los riñones sanos son órganos de filtración excepcionales, que procesan más de 150 litros de líquido de la sangre cada día, eliminando desechos y toxinas a través de la orina y reteniendo proteínas importantes en la sangre. Además, los riñones contribuyen a la producción de glóbulos rojos, regulan el equilibrio de ciertos minerales y mantienen los huesos sanos.
La diabetes y la hipertensión, más frecuentes con la edad, son los principales factores de riesgo de enfermedad renal, según el Dr. Andrew Levey, jefe emérito de nefrología del Tufts Medical Center de Boston. En los últimos 20 años, la obesidad, también relacionada con la diabetes y la hipertensión, ha cobrado mayor importancia.
Según el Dr. Levey, la relación fundamental entre estas afecciones y la enfermedad renal radica en el daño a los vasos sanguíneos. Los riñones son órganos altamente vascularizados: aproximadamente el 20 % de la sangre que bombea el corazón se dirige a ellos. Afecciones como la diabetes y la hipertensión arterial dañan los vasos sanguíneos, lo que provoca la presencia de proteínas en la orina y una disminución en la tasa de filtración glomerular.
Otros factores de riesgo para la enfermedad renal incluyen infecciones crónicas, trastornos autoinmunitarios y ciertas variantes genéticas. El nuevo estudio también señaló que la enfermedad renal crónica es un problema de salud pública emergente en América Central y el sur de Asia, donde se cree que el estrés térmico excesivo y la exposición a contaminantes ambientales influyen en su desarrollo.
Un amplificador de otras condiciones
Sin tratamiento, la enfermedad renal crónica puede progresar rápidamente a insuficiencia renal, que en la mayoría de los casos requiere diálisis o un trasplante, explicó la Dra. Teresa Chen, profesora adjunta de medicina en la Universidad de California, San Francisco. Sin embargo, la mayoría de las personas con enfermedad renal crónica no fallecen a causa de ella; en cambio, tienen más probabilidades de morir por complicaciones cardiovasculares como un infarto, un derrame cerebral o insuficiencia cardíaca.
Esto se debe a que la enfermedad renal intensifica los procesos que conducen a afecciones cardiovasculares, explicó el Dr. Quaggin. Por ejemplo, las personas con enfermedad renal tienen un mayor riesgo de sufrir hipertensión arterial, mayor acumulación de placa y endurecimiento de las arterias, todo lo cual supone un mayor esfuerzo para el corazón.
Cada vez se reconocen más las conexiones entre la salud cardiovascular, metabólica y renal. En 2023, la Asociación Americana del Corazón definió formalmente el “síndrome cardiovascular-renal-metabólico”, un trastorno de salud resultante de la superposición de obesidad, diabetes, enfermedad renal crónica y enfermedad cardiovascular, y se espera que publique nuevas directrices para su detección y tratamiento el próximo año.
«La disfunción metabólica es la causa principal», afirmó el Dr. Josef Coresh, profesor de salud poblacional y medicina en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y uno de los autores principales del nuevo estudio. El riñón, explicó, agrava el daño y puede provocar la muerte por causas cardiovasculares.
La detección precoz es fundamental pero está infrautilizada.
Junelle Speller, ejecutiva del sector salud en Chicago, se enteró de que padecía una enfermedad renal solo después de que su solicitud de seguro de vida fuera rechazada debido al resultado de un análisis de sangre. En general, la Sra. Speller, que entonces tenía 32 años, era una persona sana: se alimentaba bien, hacía ejercicio y acudía a sus revisiones médicas periódicas.
A los pocos meses de ser diagnosticada, comenzó la diálisis. Recibió un trasplante de riñón de su hermano, pero fracasó. Volvió a la diálisis, conectándose a una máquina durante nueve horas cada noche durante ocho años, hasta que en 2022 recibió otro trasplante, que resultó exitoso.
La Sra. Speller, ahora de 50 años, no lo sabía en ese momento, pero tenía una variante de un gen que aumentaba su riesgo de padecer la enfermedad. Los análisis de sangre y orina de rutina podrían haber detectado signos tempranos de daño renal, pero sus médicos no los solicitaron o no detectaron ninguna anomalía.
Las guías actuales recomiendan que los pacientes con diabetes, hipertensión arterial y otros factores de riesgo se sometan a pruebas de detección de enfermedad renal mediante análisis de sangre y orina. Sin embargo, estas pruebas se utilizan muy poco, en parte porque la recolección de orina puede ser complicada y debido al escaso conocimiento sobre la enfermedad renal, según indicaron los médicos. Las investigaciones han demostrado que solo el 35 % de los pacientes con diabetes y solo el 4 % de los pacientes con hipertensión arterial se someten a la prueba de orina para la detección.
El diagnóstico precoz es crucial para prevenir las consecuencias negativas asociadas a la enfermedad renal, afirmó el Dr. Quaggin.
“Ahora contamos con herramientas increíbles para ralentizar su progresión”, afirmó. Estas incluyen fármacos tradicionales como los inhibidores de la ECA, así como varias clases nuevas de fármacos que han demostrado ser eficaces para proteger la función renal, como los utilizados para tratar la insuficiencia cardíaca y los fármacos GLP-1.
Estos medicamentos más recientes aún no se utilizan de forma generalizada, pero están ganando popularidad.
“Tengo mucha esperanza de que podamos ver una tendencia descendente en esta curva si logramos identificar la enfermedad renal a tiempo e implementar estos medicamentos de forma temprana”, dijo el Dr. Quaggin.
