Los brownies de tu abuela, el aroma de la lluvia en un bosque de pinos, una bocanada de cardamomo… los olores pueden ser poderosas máquinas del tiempo, desbloqueando recuerdos casi como magia y transportándote a momentos específicos de forma más vívida que la vista o el oído.
Pero, al igual que la vista y el oído, nuestro sentido del olfato disminuye con la edad (y como resultado de infecciones como la COVID-19, el tabaquismo y la contaminación ). Alrededor del 11 % de los estadounidenses de 50 años tienen problemas para oler; esa cifra aumenta al 39 % en los mayores de 80 años.
Cuando nuestra nariz pierde agudeza, nuestra salud mental suele verse afectada. Una disminución del sentido del olfato se asocia con un deterioro de la memoria , la cognición y el bienestar general , así como con demencia y depresión.
“Nuestros cerebros necesitan mucha estimulación olfativa para mantener su salud”, afirmó Michael Leon, profesor emérito de neurobiología de la Universidad de California en Irvine.
Afortunadamente, la disminución del sentido del olfato se puede revertir , quizá con algo tan simple como pasar algún tiempo con el estante de especias.
¿Por qué el olfato es tan importante en el cerebro?
Los científicos reconocen desde hace tiempo que una capacidad reducida para detectar e identificar olores puede ser un síntoma temprano de afecciones como la depresión , la demencia y la enfermedad de Parkinson . Por ejemplo, puede notar que su vino favorito ha perdido su aroma o que la comida se está echando a perder en el refrigerador, explicó Sarah Banks, neuropsicóloga de la Universidad de California en San Diego. Para muchas personas, los problemas con el olfato se encuentran entre los primeros signos del Alzheimer, añadió.
Entonces, ¿significa eso que entrenar la nariz puede ayudar a la mente? Algunas investigaciones sugieren que sí . En un estudio de 2022, personas mayores con depresión entrenaron su nariz durante varios meses y vieron disminuir sus síntomas, especialmente aquellos que ya tenían problemas de olfato.
Un estudio más pequeño de 2021 con pacientes con demencia reveló que el entrenamiento olfativo no solo mejoraba la depresión, sino que también les ayudaba a recordar palabras con mayor rapidez. El Dr. Leon afirmó que los resultados fueron mejores que los observados con aplicaciones de entrenamiento cerebral. Otros estudios a pequeña escala han sugerido que el entrenamiento olfativo podría aumentar el grosor del hipocampo, el centro de la memoria del cerebro.
Cuando la Dra. Banks y sus colegas examinaron los escáneres cerebrales de maestros sumilleres, descubrieron que la ínsula (una región que procesa las emociones) y la corteza entorrinal (un área cuya disfunción está involucrada en la enfermedad de Alzheimer) se volvían más grandes cuanto más tiempo había trabajado alguien en la profesión.
“Esa es una de las partes del cerebro que normalmente se vuelve un poco más delgada y pequeña con la edad”, dijo el Dr. Banks. “Y en estos chicos, ocurría lo contrario”.
Los expertos creen que una de las razones por las que esto sucede es que las áreas del cerebro involucradas en el olfato están conectadas de forma única con partes involucradas en la cognición, como la corteza prefrontal.
“El sistema olfativo es el único sistema sensorial que tiene una proyección directa hacia los centros de memoria y los centros emocionales del cerebro”, dijo el Dr. León.
Entonces, ¿cómo pones a prueba (y entrenas) tu nariz?
Cualquier prueba seria de su sentido del olfato se recomienda realizarla con un otorrinolaringólogo. Sin embargo, si tiene curiosidad, existen algunas maneras de evaluar la capacidad de su nariz en casa. Puede solicitar un kit de autoevaluación , que puede contener tarjetas para rascar y oler, o evaluarse usted mismo con artículos domésticos sencillos.
Si bien una prueba casera no reemplaza una evaluación por parte de un médico, aún puede alertarlo sobre posibles disminuciones, dijo Thomas Hummel, profesor de ciencias olfativas en la Universidad Tecnológica de Dresde en Alemania.
La clínica del Dr. Hummel ofrece una evaluación del olfato en línea de 10 minutos que puede realizar con elementos domésticos cotidianos y que, en un estudio, identificó al 67 por ciento de las personas con problemas de olfato.
Para realizar la prueba, vierte cuatro productos de olor fuerte en vasos separados. (La prueba del Dr. Hummel utiliza cosas como vino, jabón, detergente para ropa, miel o café). Pide a alguien que te venda los ojos y te ofrezca los vasos para que los huelas. Otórgate un punto si logras oler algo y dos si logras identificarlo.
Si su puntuación es inferior a siete sobre ocho, es posible que tenga una disfunción olfativa . Sin embargo, esto no es necesariamente un indicador de problemas cognitivos ni de deterioro mental, afirmó el Dr. Banks. Su disfunción olfativa puede ser temporal , como puede ser durante y después de una infección viral, aunque podría indicar que debería consultar a un médico.
Además, las puntuaciones olfativas bajas se pueden mejorar . El Dr. Hummel recomienda a sus pacientes que busquen cuatro artículos domésticos con olor fuerte, como una especia o pasta de dientes. Huelan cada uno por la mañana y por la noche durante al menos 30 segundos, dijo. (Si pueden oler más olores, más veces al día y durante más de 30 segundos, mucho mejor, añadió). No necesitan una venda en los ojos; la clave es ser más conscientes de los olores. Varían los olores, si quieren: un día pueden oler canela, al siguiente café.
Si buscas algo más desafiante, podrías probar un kit de formación de sumiller . Pero incluso puedes obtener resultados simplemente prestando atención a los aromas que ya tienes presentes en tu vida.
Cuando los sommeliers se capacitan, comentó el Dr. Banks, suelen visitar supermercados para oler frutas y verduras, aprendiendo así los matices de los aromas. Otra opción es probar un difusor de aromas nocturno que exhala aceites esenciales mientras duermes. Un pequeño estudio dirigido por el Dr. Leon sugirió que pueden ser útiles para mejorar las capacidades cognitivas.
El Dr. Hummel afirmó que entrenar la nariz nos conecta con el mundo que nos rodea. Quizás ayudar al cerebro sea tan simple como dedicar tiempo a oler las rosas.
