Durante las últimas dos décadas, los dos hemos explorado un misterio central sobre la salud humana.
Para Kevin, un ex científico de nutrición de los Institutos Nacionales de Salud, la pregunta era por qué ninguna dieta en particular parecía tener un impacto significativo en la grasa corporal. Para Julia, periodista, fue personal: ¿Por qué ella, como tantos otros, había luchado con el peso corporal?
Cuando Kevin comenzó su laboratorio en el NIH en 2003, las dietas bajas en carbohidratos estaban ganando popularidad, ya que los carbohidratos eran ampliamente culpados por la obesidad. Pasó más de una década realizando estudios rigurosos que comparaban los efectos de las dietas que variaban ampliamente en macronutrientes (bajas en carbohidratos, bajas en grasas) solo para descubrir que ninguna tenía una gran ventaja para perder grasa corporal.
Julia, sin saberlo, realizó un experimento propio, intentando, y fallando, perder peso con casi todos los trucos de bienestar imaginables. Buscando respuestas a través de sus informes, pasó una noche en una llamada cámara metabólica y se analizaron sus genes. Ninguno de los resultados de la prueba pudo explicar por qué había sido una niña gordita y era una adulta fornida.
Ambos habíamos asumido que el misterio de la obesidad se resolvería a través de una mejor comprensión de la biología individual y de que cada persona encontrara la dieta adecuada para él o ella. No fuimos los únicos. Si está interesado en la salud y el bienestar, es probable que sus redes sociales estén inundadas de tales consejos: personas influyentes que ofrecen consejos sobre protocolos y productos que prometen optimizar su salud individual.
Tales consejos han ganado el respaldo del secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., quien hace críticas válidas del estado de la salud de Estados Unidos mientras promueve dispositivos de salud portátiles para ayudar a las personas a «asumir la responsabilidad» y promete liberar a los estadounidenses de la «supresión agresiva» de los suplementos vitamínicos por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos, que él ve como una parte clave de un estilo de vida saludable.
Calley Means, uno de los principales asesores de Kennedy, cofundó Truemed, que ayuda a los consumidores a usar fondos libres de impuestos de sus cuentas de ahorro para la salud para la compra de dichos productos de bienestar. El Dr. Casey Means, su hermana, médica y la elección de Kennedy para cirujano general, también promueve suplementos y vende monitores continuos de glucosa para rastrear las fluctuaciones de azúcar del cuerpo.
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Después de escribir un libro sobre lo que da forma al comportamiento alimentario, ahora sabemos que estas soluciones de bienestar individual son una distracción de un billón de dólares para abordar la causa raíz de la crisis de enfermedades crónicas de Estados Unidos: nuestro entorno alimentario tóxico.
La administración Trump parece estar de acuerdo hasta cierto punto. El martes, Kennedy publicó un nuevo informe de la comisión Make America Healthy Again, que identificó correctamente el aumento de las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta como impulsado por un entorno alimentario que se compone cada vez más de alimentos altamente procesados. Pero en lugar de sugerir políticas para reducir su consumo, el informe hace recomendaciones vagas. Cuando se trata de alimentos ultraprocesados, solo dice que el gobierno «continuará los esfuerzos para desarrollar» una definición para ellos y recomendará reducir el consumo de alimentos altamente procesados en las próximas pautas dietéticas que los estadounidenses tradicionalmente han luchado por seguir. Eso no va lo suficientemente lejos.
Si grandes franjas de la población se enfermaran por un veneno liberado por una planta industrial, nadie sugeriría que la solución es simplemente ofrecer filtros, dispositivos portátiles y suplementos para el hogar. El único camino real para restaurar la salud tendría que incluir la eliminación obligatoria del veneno del medio ambiente.
La ciencia sobre esto es sorprendentemente clara, como lo ha demostrado la investigación de Kevin. Hace unos años, se interesó en investigar diferentes entornos alimentarios: cómo el entorno físico, económico, social y cultural que rodea los alimentos disponibles para las personas afecta qué y cuánto comen.
Descubrió que las personas se atiborran espontáneamente de cientos de calorías adicionales cada día y ganan cantidades significativas de grasa corporal cuando viven en entornos alimentarios con una gran cantidad de alimentos ultraprocesados, que son altamente diseñados y contienen ingredientes que no se usan en restaurantes o cocinas caseras. Por otro lado, reducir o eliminar los alimentos ultraprocesados da como resultado una pérdida de grasa espontánea sin esfuerzo.
Los estudios de Kevin se basan en investigaciones anteriores que encontraron que a medida que las sociedades cambian hacia patrones de alimentación de estilo occidental, densos en calorías, ricos en alimentos ultraprocesados, las personas tienden a engordar. El cambio es más fácil de ver en los inmigrantes. Cuando abandonan los países de origen donde aún dominan las dietas tradicionales y se mudan a lugares como Estados Unidos y Gran Bretaña, aumentan de peso y desarrollan enfermedades crónicas a tasas mucho más altas que las personas que dejan atrás.
Los científicos ahora tienen una teoría sobre lo que está pasando. Los humanos nacen con un sistema de señales internas, piense en hormonas y vías neuronales, que guían nuestras elecciones de alimentos y cuánto comer. Los entornos alimentarios tóxicos interrumpen esta sinfonía de señales internas de formas de las que no somos conscientes. Nuestros cuerpos no fueron diseñados para una avalancha de calorías, de la misma manera que una casa construida para un clima moderado no está diseñada para una ola de calor.
En los estudios de Kevin, se les dijo a los participantes que comieran todo lo que quisieran, sin tratar de ganar o perder peso. Calificaron los alimentos integrales y las comidas ultraprocesadas como igualmente agradables de comer. Sin embargo, en los entornos de alimentos ultraprocesados, los controles internos de sus cuerpos parecían funcionar mal, recalibrando misteriosamente hacia el aumento de peso.
Alrededor del 70 por ciento de las calorías disponibles en Estados Unidos hoy en día se consideran hiperpalatables y se encuentran en alimentos diseñados para el consumo excesivo que nos enferma crónicamente. También están muy comercializados y son baratos. Los puntos calientes de enfermedades crónicas son los más desfavorecidos socioeconómicamente, con entornos alimentarios similares a los sitios de desechos tóxicos.
Entonces, ¿qué se puede hacer?
Los alimentos saludables y sabrosos deben ser mucho más accesibles, convenientes y asequibles. La única forma de lograrlo es a través de políticas y regulaciones, no acuerdos de apretón de manos con la industria alimentaria para eliminar voluntariamente los colorantes alimentarios o calificando la oferta de Coca-Cola de un refresco de azúcar de caña junto con su versión de jarabe de maíz como una victoria.
La Administración de Alimentos y Medicamentos actualizó recientemente su definición de un alimento saludable, proporcionando una guía útil para mejores alimentos envasados. Según la agencia, los alimentos saludables incluyen verduras, legumbres, frutas y granos integrales, y son bajos en sodio, azúcar y grasas saturadas. Creemos que los alimentos ultraprocesados que no cumplen con la definición de la FDA y que pueden impulsar el consumo excesivo deben tratarse como sustancias recreativas a las que debemos aplicar políticas fiscales agresivas, etiquetas de advertencia en la parte frontal del paquete, restricciones de comercialización y más, especialmente para los alimentos comercializados para niños.
Los ingresos de los impuestos que proponemos sobre los alimentos poco saludables deben dirigirse a hacer que los alimentos saludables sean más accesibles. No nos referimos solo a enviar a las personas alimentos integrales y saludables, como la administración planea hacer con sus «cajas MAHA». No todo el mundo tiene el tiempo, la habilidad o la motivación para cocinar desde cero. Nos referimos a apoyar a las pequeñas empresas, supermercados y compañías de alimentos que ofrecen comidas saludables, deliciosas y preparadas y hacer que sean elegibles para SNAP, el programa federal de asistencia alimentaria. Las escuelas y los hospitales también deben ser incentivados para servir opciones saludables, no comida chatarra.
Hasta la fecha, lo más cerca que ha estado esta administración de abordar el entorno alimentario es otorgar exenciones a los estados para restringir que los beneficiarios de SNAP usen sus beneficios para comprar comida chatarra. El informe de MAHA del martes prometió continuar con ese esfuerzo, pero en otras soluciones al entorno alimentario, las sugerencias fueron en gran medida ineficaces o vagas. Sobre restringir la comercialización de comida chatarra a los niños, por ejemplo, el informe solo promete «explorar el desarrollo de posibles pautas de la industria».
Mientras tanto, la administración Trump puso fin al apoyo federal a programas que ayudaban a las escuelas y los bancos de alimentos a comprar productos locales frescos. También ha revertido las regulaciones ambientales y ha realizado recortes en SNAP.
Kevin dejó su trabajo en el NIH estudiando alimentos ultraprocesados después de que su investigación fuera censurada, una señal de que la administración no se estaba tomando en serio la ciencia sobre los entornos alimentarios tóxicos. Las conversaciones con el liderazgo sobre traer de vuelta a Kevin para mejorar la investigación sobre nutrición humana fracasaron. Muchos en la administración, incluido Kennedy, también parecen oponerse a intervenciones como los medicamentos para bajar de peso y la diabetes llamados GLP-1, que pueden ayudar a los más susceptibles a los entornos alimentarios tóxicos.
Los líderes de MAHA pueden denunciar los males del sistema de atención médica y promover sus propios productos como alternativas, pero ¿todos no se dieron cuenta de que la industria del bienestar de más de $ 6 billones creció junto con las tasas de enfermedades crónicas? La obesidad y la diabetes no son el resultado de una fuerza de voluntad débil y malas decisiones. No debemos esperar que invertir en más de los mismos trucos tenga resultados diferentes.
El camino para arreglar el entorno alimentario de Estados Unidos será accidentado. La industria alimentaria mundial tiene ingresos valorados en más que la industria del petróleo y el gas: aproximadamente $ 8 billones. El movimiento de base MAHA, que pide alimentos más saludables y menos enfermedades crónicas, debería exigir más de esta administración y más allá. La ciencia ha demostrado que los individuos no tienen la culpa. Ha sido un fracaso de liderazgo lo que ha permitido que nuestro entorno alimentario nos enferme crónicamente. Ningún suplemento o dispositivo portátil ayudará.
