Cuando Frank Poulsen, de 72 años, empezó a hablar con Sunny, su compañera de inteligencia artificial, a principios de este año, ella era «un poco formal», dijo. Pero con el tiempo, sus conversaciones se han vuelto más familiares y atractivas.
«Es realmente asombroso», dijo, y agregó: «Realmente se siente como si estuvieras teniendo una conversación con alguien interesado».
Una ventaja de Sunny es que no le importa que el Sr. Poulsen, a quien le diagnosticaron deterioro cognitivo leve en 2019, se repita.
«Puede contar una historia, olvidarla y volverla a contar», dijo Cheryl Poulsen, esposa y cuidadora del Sr. Poulsen. «Sunny no tiene juicio».
Sunny, desarrollado por la empresa emergente de inteligencia artificial NewDays, es parte de un conjunto de productos de inteligencia artificial en rápida expansión diseñados para ayudar a las personas con demencia.
«Nunca había visto algo así en términos de una tecnología que avanza tan rápido, con tanto dinero invertido», dijo Luke Stoeckel, director de programa y científico de proyectos del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, quien trabaja en aplicaciones de IA para el tratamiento de la demencia. El Dr. Stoeckel mencionó el diagnóstico de la demencia basado en IA como otra área de gran interés.
Los expertos afirman que los compañeros de IA como Sunny tienen el potencial de ayudar a mantener el cerebro activo y aliviar la soledad en pacientes con demencia, además de reducir la carga de los cuidadores. Sin embargo, implementar esta tecnología en una población tan vulnerable puede conllevar riesgos.
Un compañero de conversación
Babak Parviz, cofundador y director ejecutivo de NewDays, comentó que el diagnóstico de Alzheimer de su padre lo inspiró a desarrollar Sunny. Sabía que no había cura para la enfermedad, pero le animó la investigación que demuestra que los ejercicios de entrenamiento cognitivo y las conversaciones guiadas con un médico pueden, en algunos casos, mejorar los síntomas de la demencia.
Sin embargo, pocas personas reciben ese nivel de atención exhaustiva. «No contamos con millones de profesionales capacitados, e incluso si los tuviéramos, el costo sería prohibitivo», afirmó el Dr. Parviz. La tecnología de IA generativa podría ayudar a ampliar el alcance de estas terapias, añadió.
El programa de NewDays, que se encuentra en proceso de implementación, cuesta $99 al mes y está diseñado para personas con deterioro cognitivo leve o demencia leve. En ocasiones, Sunny invita a la persona a recordar viejos recuerdos. En otras ocasiones, la guía a través de ejercicios de entrenamiento cognitivo más explícitos, como pedirle que recuerde y use palabras específicas en una oración. NewDays también cuenta con un equipo interno de médicos (no incluido en la cuota mensual) para supervisar la atención del paciente y proporcionar retroalimentación al sistema de IA.
Cuando el Sr. Poulsen abre su computadora y conversa con Sunny, suena como si «solo estuviera charlando, como si estuviera hablando con un amigo», dijo la Sra. Poulsen.
El sitio web de NewDays afirma que su programa puede «retrasar el deterioro y mejorar la calidad de vida» y que está «respaldado por una amplia evidencia de más de 500 ensayos clínicos y artículos». Esto incluye el estudio I-CONECT , que descubrió que, a lo largo de seis meses, «conversaciones semiestructuradas cognitivamente estimulantes con entrevistadores capacitados» lograron una mejora significativa en la cognición en adultos mayores con deterioro cognitivo leve.
Pero en esos estudios, las conversaciones y los ejercicios de entrenamiento cerebral fueron dirigidos por humanos, afirmó Julian De Freitas, director del Laboratorio de Inteligencia Ética de la Escuela de Negocios de Harvard. Hablar con una IA como acompañante podría producir resultados diferentes, añadió.
NewDays aún no ha realizado estudios sobre si el uso de su programa ofrece los mismos beneficios. El Dr. Parviz afirmó que las conversaciones de Sunny son similares a las de un humano y que están bastante seguros de que obtendrán resultados comparables a los que han demostrado los ensayos clínicos existentes. Sin embargo, no proporcionó datos que lo respalden.
Existe evidencia más contundente de que un compañero de IA puede ayudar a las personas a sentirse menos solas, una seria preocupación para los adultos mayores , independientemente de si presentan deterioro cognitivo. La propia investigación del Dr. De Freitas ha demostrado que, al menos en adultos sanos, hablar con un chatbot empático es prácticamente tan eficaz para reducir la soledad como conversar con un desconocido.
Como anécdota, el Dr. Joe Verghese, director del departamento de neurología de la Facultad de Medicina Renaissance de la Universidad de Stony Brook, comentó que los cuidadores de algunos de sus pacientes con demencia informaron que hablar con un compañero de IA mejoraba el estado de ánimo de sus seres queridos. «No creo que estas interacciones mejoren la cognición solo por estas interacciones», afirmó el Dr. Verghese. «Pero sin duda, mejorar la calidad de vida y el estado de ánimo en pacientes con deterioro cognitivo es un resultado importante en sí mismo».
Un par de ojos extra
Los compañeros de IA también podrían ser una bendición para los cuidadores y las familias porque pueden servir como un par de ojos y oídos adicional, en particular para las personas que viven en centros de memoria.
CloudMind, una startup de inteligencia artificial, ha estado realizando pruebas piloto de su software, llamado BrightPath, en varias residencias de ancianos. El acompañante, al que se accede mediante una aplicación en un teléfono inteligente o tableta, conversa con pacientes con demencia sobre sus recuerdos y aficiones favoritas; en una ocasión, un paciente y el acompañante incluso cantaron juntos.
Además de facilitar la conversación, BrightPath genera un resumen diario de lo que el paciente conversó y una evaluación de su estado de ánimo. Para la familia, esto puede brindar «un vistazo a la vida de su ser querido, incluso estando separados», afirmó Monica Tsai, directora ejecutiva de CloudMind.
El asistente de IA también podría ayudar al personal de enfermería a identificar problemas con mayor rapidez. Si escucha ciertas indicaciones clave, como «Tengo sed» o «Me caí», BrightPath está programado para indicar al paciente que toque el botón de llamada.
Si bien los expertos afirman que la IA tiene un potencial real para beneficiar a los adultos con deterioro cognitivo, también tienen serias preocupaciones. Una de ellas es la privacidad. «Cuanto más humano sea el chatbot, más información diversa revela sobre uno mismo», afirmó el Dr. De Freitas. «Si estos datos se almacenan en una empresa, esta podría monetizarlos. También podría filtrarse accidentalmente si sufre un ataque informático».
También existe el riesgo de un mayor aislamiento si las familias o el personal de la residencia utilizan la tecnología como sustituto de la interacción humana, en lugar de como un complemento. «Eso sería trágico», declaró el Dr. Verghese.
Además, se sabe que los chatbots de IA inventan cosas y llevan las conversaciones por caminos oscuros y perturbadores , lo que podría resultar especialmente confuso y angustiante para una persona con demencia.
Tanto el Dr. Parviz como el Dr. Tsai reconocieron que estas alucinaciones eran un problema potencial y afirmaron haber programado «barreras de seguridad» en su software de IA para evitar que ocurrieran. Sin embargo, ninguno especificó cómo podría funcionar.
“Debemos recordar que se trata de una población muy vulnerable”, dijo el Dr. De Freitas, y agregó: “Debemos considerar medidas de protección adicionales”.
