Cuando OpenAI bloqueó el acceso de China a sus sistemas avanzados de inteligencia artificial el pasado julio, los programadores chinos se encogieron de hombros. En su lugar, confiarían en sistemas de código abierto, donde la tecnología subyacente se comparte públicamente para que otros la desarrollen.
En ese momento, eso significaba principalmente recurrir a otro producto estadounidense popular fabricado por Meta.
Pero en el año transcurrido desde entonces, se ha producido un cambio importante en la carrera mundial para desarrollar IA avanzada. Empresas chinas como DeepSeek y Alibaba han producido sus propios sistemas de IA de código abierto que se encuentran entre los de mejor desempeño del mundo.
China está acortando distancias rápidamente con Estados Unidos en la competencia por desarrollar tecnologías que rivalicen con el cerebro humano. Esto no es casualidad. El gobierno chino ha dedicado una década a canalizar recursos para convertirse en una superpotencia de la IA, utilizando la misma estrategia que empleó para dominar las industrias de los vehículos eléctricos y la energía solar .
“China está aplicando el apoyo estatal a toda la pila tecnológica de IA, desde los chips y los centros de datos hasta la energía”, dijo Kyle Chan, investigador adjunto de RAND Corporation, un grupo de expertos.
Durante los últimos 10 años, Pekín ha impulsado a las empresas chinas a desarrollar capacidades de fabricación en industrias de alta tecnología para las que el país dependía anteriormente de las importaciones. Este enfoque ayudó a China a convertirse en fabricante de un tercio de los bienes manufacturados del mundo y en líder en vehículos eléctricos, baterías y paneles solares. Además, se ha aplicado a los componentes esenciales de los sistemas avanzados de IA: potencia de procesamiento, ingenieros cualificados y recursos de datos.
China impulsó ese enfoque de política industrial mientras tres administraciones presidenciales en Washington intentaban frenar su capacidad para crear tecnologías como la inteligencia artificial, incluso restringiendo las ventas de chips fabricados por Nvidia, el principal fabricante de chips de IA de Estados Unidos.
El lunes, Nvidia anunció que el gobierno estadounidense había aprobado la venta, con licencia, de un chip específico para China, conocido como H20. Sin embargo, con el respaldo de Pekín, empresas chinas como Huawei se han apresurado a desarrollar alternativas a la tecnología de Nvidia.
El enfoque de Beijing hacia la IA tiene como objetivo ayudar a las empresas tecnológicas chinas a realizar avances a pesar de las restricciones de Washington.
En Estados Unidos, empresas como Google y Meta han invertido miles de millones en centros de datos. Pero en China, es el gobierno el que ha desempeñado un papel fundamental en la financiación de infraestructura y hardware de IA, incluyendo centros de datos, servidores de alta capacidad y semiconductores.
Para concentrar el talento de ingeniería del país, el gobierno chino también financió una red de laboratorios donde se lleva a cabo gran parte de su investigación más avanzada en inteligencia artificial, a menudo en colaboración con grandes empresas tecnológicas como Alibaba y ByteDance.
Pekín también ha ordenado a bancos y gobiernos locales que se lancen a una ola de préstamos que ha impulsado la creación de cientos de empresas emergentes. Desde 2014, el gobierno ha invertido casi 100 000 millones de dólares en un fondo para impulsar la industria de semiconductores , y en abril anunció que destinaría 8500 millones de dólares a nuevas empresas emergentes de IA.
Los gobiernos locales han creado barrios enteros que funcionan como incubadoras de empresas emergentes, como Dream Town en Hangzhou, una ciudad en el sur de China que alberga a Alibaba y DeepSeek y es conocida como un foco de talento en inteligencia artificial .
“Que el gobierno nos ayude a cubrir incluso el 10 o 15 por ciento de nuestros costos de investigación en la etapa inicial es un gran beneficio”, dijo Jia Haojun, fundador de Deep Principle, una empresa emergente de Hangzhou enfocada en el uso de IA para la investigación química que recaudó 10 millones de dólares el año pasado.
Los distintos distritos urbanos ofrecen incentivos competitivos para atraer startups a sus zonas. Deep Principle recibió un subsidio de 2,5 millones de dólares de un distrito de Hangzhou cuando la startup se trasladó a la ciudad, según el Sr. Jia. Un funcionario local le ayudó a encontrar oficinas y alojamiento para sus empleados.
Los sistemas de IA estadounidenses se crearon utilizando información de todo tipo de sitios web, incluyendo algunos inaccesibles en el internet censurado de China, como Reddit y Wikipedia. Sin embargo, las empresas chinas deben asegurarse de que cualquier producto de IA utilizado por el público general cumpla con los controles de información de Pekín. Por ello, el gobierno ha creado recursos de datos que contienen información aprobada para que las empresas los utilicen para entrenar sus sistemas de IA, como uno basado en artículos de medios estatales denominado «el corpus de valores dominantes».
Las empresas tecnológicas chinas también tienen una enorme cantidad de datos sobre cómo la gente usa Internet, lo que ha ayudado a empresas como ByteDance , la empresa matriz de TikTok, a desarrollar algunos de los sistemas de inteligencia artificial más populares del país.
Sin embargo, el enfoque de la política industrial de Pekín hacia la IA también ha sido ineficiente. Numerosas startups de IA compiten por su parte de un mercado competitivo, compitiendo para ofrecer sus modelos a precios bajos a los ingenieros.
Este enfoque descendente también dificulta la rápida transferencia de recursos a medida que la tecnología evoluciona. Las empresas chinas dedicaron años a tecnologías de IA como el reconocimiento facial, pero los avances en IA generativa de ChatGPT las sorprendieron.
“Puede ser difícil determinar dónde invertir y asignar recursos”, afirmó el Sr. Chan, investigador de RAND. “La IA no es como industrias tradicionales como la siderúrgica o la construcción naval, donde la tecnología es bastante estable”.
Gran parte de la financiación gubernamental se ha destinado al principal fabricante de chips de China , Semiconductor Manufacturing International Corporation, que fabrica chips diseñados por empresas como Huawei y Qualcomm. SMIC se ha apresurado a producir chips de IA para Huawei que compitan con los de Nvidia.
Si bien los chips Huawei pueden ser suficientes para algunas tareas, no pueden hacer todo lo que los chips Nvidia pueden hacer. Las empresas también se muestran reacias a cambiar debido a la dificultad para SMIC de fabricarlos en grandes cantidades.
“La idea es que, en caso de quedar interrumpida, exista una alternativa viable, incluso si su rendimiento es inferior, para que la industria de IA de China pueda seguir avanzando en lugar de detenerse por completo”, dijo Chan.
Las empresas chinas están recurriendo a sistemas de inteligencia artificial de código abierto como la forma más rápida de alcanzar a sus rivales de Silicon Valley, que se cree que tienen al menos unos pocos meses de ventaja sobre la tecnología más avanzada de China.
El año pasado, Alibaba lanzó varios sistemas populares de código abierto. ByteDance, que invirtió 11 000 millones de dólares el año pasado en centros de datos y otras infraestructuras de IA, también publicó detalles sobre cómo desarrolló parte de su tecnología. Este mes, Huawei lanzó un sistema de código abierto. Incluso Baidu, una empresa china de internet que anteriormente elogió el potencial de monetización de los productos de IA cerrados, lanzó recientemente versiones de código abierto de algunos de sus sistemas.
Si bien OpenAI y Google cobran una prima por el acceso a sus sistemas de IA cerrados, el enfoque chino de hacer que los modelos estén disponibles públicamente ha hecho que sea más fácil para los ingenieros de todo el mundo desarrollar sus sistemas.
OpenAI ha advertido que las empresas de inteligencia artificial chinas como DeepSeek podrían bloquear a los competidores estadounidenses de los mercados de todo el mundo, dándoles la oportunidad de establecer estándares sobre cómo se utiliza la nueva tecnología.
Sam Altman, director ejecutivo de OpenAI, ha calificado la competencia entre las empresas de IA estadounidenses y chinas de ideológica y ha dicho que quiere «asegurarse de que la IA democrática gane sobre la IA autoritaria».
La idea es que el enfoque de China pueda resultar atractivo para más ingenieros de todo el mundo.
“El código abierto es una fuente de poder blando tecnológico”, afirmó Kevin Xu, fundador de Interconnected Capital, un fondo de cobertura estadounidense que invierte en tecnologías de inteligencia artificial. “Es prácticamente la película de Hollywood o el Big Mac de la tecnología”.
