El calor es la principal causa de muerte relacionada con el clima en Estados Unidos. Si bien el cuerpo humano es capaz de soportar altas temperaturas, el calor extremo sin precedentes provocado por el cambio climático está poniendo a prueba nuestra capacidad de adaptación. A medida que las olas de calor se vuelven más comunes, es importante saber por qué el calor puede ser tan peligroso y quiénes corren mayor riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor. Esto es lo que ocurre dentro de tu cuerpo cuando hace demasiado calor.
Cómo maneja el cuerpo el calor
Cuando empiezas a calentarte por el esfuerzo o la temperatura exterior, tu cuerpo trabaja para enfriarse alejando la sangre más caliente de tus órganos internos y acercándola a ellos. Tiene dos técnicas principales para lograrlo.
La sangre se redistribuye desde el centro del cuerpo hacia la periferia para liberar calor a través de la piel. Los capilares en la superficie de la piel se llenan de sangre, por lo que las personas suelen enrojecerse cuando tienen calor.
También empiezas a transpirar. Al evaporarse el sudor, enfría la piel, bajando la temperatura de la sangre. Esa sangre luego regresa a los órganos internos para enfriarlos.
El cuerpo utiliza estas dos técnicas todo el tiempo para mantener su temperatura interna, incluso cuando no sientes mucho calor.
¿Qué pasa cuando hace demasiado calor?
Cuando la temperatura del aire es más alta que la temperatura de la piel, que normalmente es de unos 90 grados, el cuerpo gana más calor del que puede liberar.
En climas secos, la evaporación del sudor puede seguir enfriando el cuerpo incluso a altas temperaturas, pero este proceso se vuelve menos efectivo a medida que aumenta la humedad. En condiciones muy húmedas, el sudor no se evapora; simplemente gotea de la piel sin enfriarla. Por eso, el calor seco puede sentirse más fresco que el calor húmedo.
A medida que el cuerpo se esfuerza más por mantenerse fresco, la necesidad de aumentar la circulación periférica provoca un aumento de la frecuencia cardíaca y una disminución de la presión arterial. (Una causa de lesiones durante las olas de calor es el desmayo al ponerse de pie debido a la presión arterial demasiado baja). A medida que la persona se deshidrata por el sudor, el volumen sanguíneo disminuye, lo que reduce aún más la presión arterial.
El calor puede volverse peligroso a partir de temperaturas tan bajas como 27 °C para adultos mayores y personas con afecciones preexistentes que afectan la circulación o la sudoración, como la diabetes. Las personas con problemas cardiovasculares corren un riesgo especial debido a la sobrecarga del corazón.
Si eres joven y sano, la exposición temporal a altas temperaturas hará que tu temperatura interna suba uno o dos grados y luego se estabilice; esto generalmente es seguro, aunque puede hacerte sentir un calor incómodo. Pero en condiciones climáticas más extremas (por ejemplo, 40 °C y 50 % de humedad), o al realizar ejercicio en condiciones de calor y humedad moderados, la temperatura interna del cuerpo continúa aumentando y pueden empezar a surgir problemas.
El peligro de sobrecalentamiento
El agotamiento por calor se produce cuando se tiene una temperatura interna alta, generalmente entre 38 y 39 grados Celsius, y suele ir acompañada de deshidratación. (La fiebre también puede causar temperaturas corporales tan altas, especialmente en niños, pero no conlleva la misma cascada de problemas). En ese momento, se empieza a sentir fatiga y, si se realiza alguna actividad, los músculos se cansan más rápidamente. Se cree que esto es una señal protectora del cerebro para que se detenga el esfuerzo, lo que puede elevar aún más la temperatura. También se pueden experimentar náuseas, dolor de cabeza, taquicardia y respiración superficial.
El golpe de calor se produce cuando el cuerpo alcanza una temperatura interna de 40 °C o más. Para entonces, la presión arterial suele haber descendido demasiado durante demasiado tiempo, lo que provoca que los órganos internos se vean privados de sangre y, por lo tanto, de oxígeno. La propia temperatura alta también puede causar la muerte celular, lo que deriva en insuficiencia orgánica.
Algunos de los órganos más importantes afectados por el calor extremo son los riñones, el corazón, el intestino y el cerebro.
Cuando el cuerpo está deshidratado, el cerebro envía una señal para detener la circulación de sangre a los riñones y evitar la pérdida de líquido en forma de orina. Los riñones se ven rápidamente privados de oxígeno, lo que daña sus células y puede causar insuficiencia renal.
Cuando el corazón, que trabaja a toda marcha, no puede satisfacer la demanda de mayor circulación, tampoco recibe suficiente sangre y se ve privado de oxígeno. Esto puede causar daños potencialmente mortales. Es especialmente preocupante para personas con afecciones subyacentes que debilitan el músculo cardíaco.
Las células intestinales parecen ser particularmente susceptibles al calor. Cuando se calientan demasiado, la pared intestinal puede comenzar a deteriorarse, permitiendo que las bacterias se filtren al torrente sanguíneo.
La característica que define el golpe de calor es la confusión y el delirio, ya que el cerebro se sobrecalienta y se queda sin oxígeno. El hipotálamo, que actúa como el termómetro interno del cerebro, puede incluso empezar a funcionar mal y dejar de enviar la señal que el cuerpo necesita para enfriarse. Como resultado, las personas con golpe de calor pueden dejar de sudar mientras sus órganos se queman por dentro.
El tiempo exacto que tarda una persona expuesta a altas temperaturas en desarrollar un golpe de calor y sufrir daño orgánico permanente o la muerte varía de una persona a otra. Es posible adaptarse al calor hasta cierto punto: algunos atletas acostumbrados al calor pueden funcionar incluso con temperaturas internas superiores a los 40 °C.
Cuando alguien empieza a experimentar síntomas de golpe de calor, es fundamental enfriarlo de inmediato; cada minuto cuenta para minimizar el daño orgánico. La mejor y más rápida manera de hacerlo es sumergir a la persona en un baño de hielo. Si no es posible, envolverla en paños fríos y húmedos también puede ayudar.
