La terapia con testosterona ha experimentado un auge en los últimos años. Celebridades, influencers y políticos admiten abiertamente que la utilizan.
Estimaciones conservadoras sugieren que las recetas de testosterona aumentaron de 7,3 millones a más de 11 millones entre 2019 y 2024, según la compañía de investigación de atención médica IQVIA (aunque informes irregulares podrían significar que la cifra es mucho mayor).
Esta popularización se debe a dos factores. En primer lugar, existe una creciente comprensión entre los médicos de que la testosterona sintética es una forma segura y eficaz de aliviar los síntomas de la deficiencia de testosterona (o hipogonadismo), que incluyen fatiga crónica, baja libido, disfunción eréctil, irritabilidad, aumento de peso, pérdida muscular y depresión.
Pero este auge también se ha visto impulsado por el auge de clínicas cuestionables que a menudo venden la hormona como una panacea a quienes no la necesitan. Según la Asociación Urológica Americana, hasta un tercio de los hombres que toman testosterona nunca han sido diagnosticados con una deficiencia y, por lo tanto, podrían no beneficiarse de la terapia.
“Irónicamente, la mayoría de los hombres que necesitan testosterona no reciben tratamiento, mientras que quienes no lo necesitan sí lo reciben”, afirmó el Dr. Abraham Morgentaler, urólogo y especialista en terapia con testosterona. Los niveles bajos de testosterona se vuelven cada vez más comunes a medida que los hombres envejecen. Las estimaciones específicas de la deficiencia de testosterona varían según cómo se defina y diagnostique la afección: algunas alcanzan tan solo el 6 % de los hombres mayores de 30 años y otras hasta un tercio de los mayores de 45.
La afección es relativamente fácil de tratar, pero los expertos recomiendan a los hombres acudir a profesionales de la salud acreditados que sigan las pautas adecuadas, ya que la terapia conlleva riesgos. A continuación, le presentamos lo que debe saber antes de considerar el tratamiento.
¿Qué causa los niveles bajos de testosterona?
La mayoría de los hombres experimentan una disminución natural de testosterona con la edad. Sin embargo, esta disminución gradual no suele ser suficiente para considerarla una deficiencia.
“El problema es que, a medida que envejecemos, también nos volvemos menos saludables”, afirmó el Dr. Mohit Khera, urólogo y expresidente de la Sociedad de Medicina Sexual de Norteamérica. Y enfermedades crónicas como la obesidad, la diabetes y la hipertensión arterial afectan negativamente nuestros niveles de testosterona.
De estos, la obesidad es la principal causa de niveles bajos de testosterona. Por el contrario, bajar de peso suele aumentar los niveles. Sin embargo, puede ser extremadamente difícil para los hombres obesos perder suficiente peso por sí solos para resolver los síntomas de la deficiencia de testosterona, afirmó el Dr. Morgentaler.
La testosterona se produce principalmente mientras dormimos , por lo que los trastornos crónicos del sueño, como la apnea del sueño, pueden provocar una disminución de sus niveles, al igual que el estrés crónico . Las lesiones o traumatismos en las partes del cuerpo responsables de producir o regular la testosterona (los testículos, las glándulas suprarrenales y ciertas partes del cerebro) también pueden afectar los niveles.
Los hombres transgénero también tienen niveles más bajos que la mayoría de los hombres cisgénero, y a menudo usan la hormona como parte de la atención de afirmación de género.
¿Cuáles son los síntomas de la deficiencia de testosterona?
Los síntomas de la deficiencia de testosterona se presentan de tres maneras principales, afirmó el Dr. Morgentaler:
Síntomas sexuales: Los niveles bajos de testosterona pueden causar disfunciones como bajo deseo sexual o dificultad para lograr y mantener una erección.
Síntomas fisiológicos: Un nivel bajo de testosterona también puede provocar aumento de grasa y pérdida muscular. Un nivel deficiente también puede causar una disminución de la densidad ósea y un menor recuento de glóbulos rojos, lo que puede aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas y diabetes tipo 2 .
Síntomas psicológicos: La testosterona ayuda a regular nuestro estado de ánimo y energía; niveles bajos pueden causar sentimientos de depresión, fatiga, falta de motivación y dificultad para concentrarse.
Si bien la mayoría de los hombres experimentan uno o dos de estos síntomas ocasionalmente, quienes tienen niveles realmente deficientes tienden a experimentar muchos simultáneamente, y a menudo con mayor intensidad. «Todos nos sentimos cansados de vez en cuando», afirmó el Dr. Morgentaler, pero quienes tienen deficiencia pueden experimentar un nivel de fatiga extraordinario, donde «ni siquiera una buena noche de descanso ayuda».
¿Cómo se diagnostica la deficiencia de testosterona?
La mayoría de los expertos afirman que el diagnóstico debe basarse tanto en análisis de sangre como en síntomas claros y persistentes, afirmó el Dr. John Mulhall, quien presidió el comité que desarrolló las directrices de tratamiento más recientes de la Asociación Americana de Urología. ( Las directrices de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA ) son más estrictas y exigen una afección que afecte las partes del cuerpo productoras de testosterona).
Según las directrices de la AUA, los niveles saludables de testosterona en hombres se sitúan entre 300 y 1000 nanogramos por decilitro. Sin embargo, la testosterona puede fluctuar considerablemente. Los niveles son más altos por la mañana y pueden ser más bajos según la calidad del sueño , el estrés y el consumo de alcohol . Por ello, la mayoría de las aseguradoras exigen dos análisis de sangre, ambos con niveles bajos, antes de cubrir el tratamiento.
Cada hombre se siente bien con distintos niveles de testosterona , lo que significa que algunos hombres sintomáticos que se encuentran en el rango «normal» podrían beneficiarse del tratamiento. Asimismo, la mayoría de los expertos coinciden en que los hombres con niveles bajos que no presentan síntomas no deben recibir tratamiento.
Si los resultados de los análisis de sangre de un paciente son bajos, «pero él me dice que se siente muy bien, no lo trataré», dijo el Dr. Khera.
Además, varias otras afecciones pueden presentar síntomas que son “casi idénticos” a los de la deficiencia de testosterona, agregó, incluida la fatiga crónica, el hipotiroidismo, la apnea del sueño y la depresión.
¿Cómo se administra la terapia?
La terapia con testosterona, que utiliza una versión sintética de la hormona, se administra más comúnmente a través de inyecciones, geles, pellets implantables y medicamentos orales.
Se trata simplemente de “sistemas de administración diferentes para el mismo medicamento”, explicó el Dr. Khera.
Independientemente del mecanismo, el objetivo de la terapia es aumentar los niveles lo suficiente para reducir los síntomas, manteniéndolos generalmente dentro del rango natural del organismo. (Los esteroides anabólicos que a veces abusan los atletas son químicamente similares, pero suelen tomarse en dosis mucho mayores).
Inyecciones
Inyectarse testosterona es «económico y efectivo, por eso la mayoría de los hombres optan por esta vía», afirmó el Dr. Khera. Las inyecciones suelen ser autoadministradas, semanal o quincenalmente, en el muslo o los glúteos. La mayoría de las aseguradoras cubren las inyecciones para hombres con diagnóstico de deficiencia de testosterona. El costo de la terapia puede ser de aproximadamente $40 al mes.
La principal desventaja es para los hombres con fobia a las agujas. También pueden presentarse problemas de sensibilidad cutánea, irritación e inconvenientes al viajar.
Geles
La terapia con testosterona también puede administrarse mediante geles y cremas que se aplican directamente sobre la piel. El más común es Androgel, que se aplica en hombros, brazos o abdomen.
Sin embargo, a diferencia de las inyecciones, los geles deben usarse a diario para que sean eficaces y pueden ser engorrosos. Sin seguro, también pueden costar entre $200 y $500 al mes.
La mayor preocupación que plantean los geles es el riesgo para los demás. Se han reportado casos de niños que han alcanzado la pubertad prematuramente debido al contacto con familiares que usaron geles. Si los hombres «están en contacto regular con niños prepúberes o mujeres embarazadas, probablemente no deberían usar geles», afirmó el Dr. Mulhall.
Pellets
La testosterona también se puede administrar al cuerpo mediante gránulos implantados bajo la piel, generalmente cerca de la cadera o los glúteos, que se disuelven lentamente durante tres a seis meses, liberando una cantidad constante de la hormona. La principal ventaja de los gránulos es que prácticamente eliminan el riesgo de omitir u olvidar dosis.
Medicamentos orales
Las pastillas de testosterona existen desde hace mucho tiempo, pero rara vez se recetan debido al mayor riesgo de toxicidad hepática. Sin embargo, una nueva clase de medicamentos orales (Jatenzo, Tlando y Kyzatrex) elimina ese riesgo y ha demostrado ser eficaz para tratar los síntomas . La principal ventaja es la familiaridad. «A los estadounidenses les gustan las pastillas», dijo el Dr. Khera. Sin embargo, las pastillas deben tomarse dos veces al día.
¿Cuáles son los riesgos de la terapia con testosterona?
Siempre que la terapia de testosterona se administre y controle correctamente, las desventajas de la terapia son mínimas para los hombres con una deficiencia real, afirmó el Dr. Mulhall. Aun así, hay varias que los pacientes deben conocer.
Fertilidad
El uso de testosterona sintética indica al cerebro que reduzca la producción de esperma en los testículos, lo que puede afectar la fertilidad y provocar su encogimiento. La fertilidad y el tamaño testicular a menudo se pueden recuperar tras suspender la terapia, explicó el Dr. Mulhall, «pero no siempre».
Los hombres que toman testosterona y desean preservar la fertilidad pueden tomar una segunda hormona, llamada gonadotropina coriónica humana, que estimula los testículos a seguir produciendo esperma.
Otros pueden prescindir de la testosterona sintética y, en su lugar, tomar citrato de clomifeno (Clomid), que aumenta la producción natural de esta hormona en el cuerpo, preservando así la fertilidad y el tamaño testicular. Este método no funciona para los hombres que no pueden producir su propia testosterona, y la mayoría de las aseguradoras no lo cubren.
Salud del corazón
La terapia con testosterona puede causar un aumento de glóbulos rojos, lo cual no es preocupante «si la concentración se mantiene dentro de los rangos normales», afirmó el Dr. Mulhall. Niveles superiores pueden aumentar el riesgo de sufrir ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Su médico puede ayudarle a solucionar esto reduciendo la dosis, extrayéndole sangre periódicamente o cambiando a un método diferente. ( Un estudio reveló que inyectarse testosterona conllevaba el mayor riesgo).
Hasta hace poco, muchos expertos creían que la terapia con testosterona podía causar directamente enfermedades cardíacas. Sin embargo, los resultados de un estudio de 2023 , el más grande y completo hasta la fecha, revelaron que la terapia no aumentaba el riesgo de infarto o accidente cerebrovascular en comparación con un placebo.
Aunque las directrices de la AUA todavía recomiendan que los médicos adviertan a los pacientes sobre posibles complicaciones cardíacas.
Cáncer de próstata
Aunque la testosterona se sintetizó por primera vez en la década de 1930, su uso para tratar la deficiencia de testosterona estuvo prácticamente prohibido a nivel mundial debido al temor de que causara cáncer de próstata, según el Dr. Morgentaler. Esto ha sido ampliamente desmentido, en parte gracias a su trabajo , y la terapia podría incluso ayudar a prevenir el cáncer .
Aumento de los niveles de estrógeno
El estrógeno es importante para la salud masculina. Sin embargo, la terapia con testosterona también puede aumentar el estradiol, un tipo de estrógeno, a niveles que, en los hombres, pueden causar retención de líquidos, cambios de humor y el desarrollo de tejido mamario. Aunque no ponen en peligro la vida, estos efectos secundarios pueden ser desagradables y perturbadores para algunos hombres, afirmó el Dr. Mulhall.
Efectos en la piel
La terapia de reemplazo de testosterona también puede provocar que los hombres suden más y que su piel se vuelva grasa y sensible, lo que puede obstruir los poros y provocar acné en la cara, el pecho, la espalda y los hombros. Estos problemas se pueden abordar con una higiene cutánea adecuada, reduciendo la dosis de testosterona o con medicamentos recetados.
¿Debería buscar tratamiento en una clínica de testosterona?
A medida que ha aumentado el interés por la testosterona en las últimas décadas, también lo ha hecho el número de clínicas que ofrecen esta terapia, muchas de las cuales no siguen las pautas adecuadas . Preocupa especialmente a los expertos el aumento de clínicas dispuestas a recetar testosterona a hombres que no presentan niveles deficientes.
El Dr. Khera dijo que también hay un “efecto meseta” con la testosterona, lo que significa que una vez que se alcanza el umbral personal , tomar más hormona “no va a hacer mucho”.
La excepción a esto es el desarrollo muscular y la pérdida de grasa, razón por la cual la terapia es popular entre ciertos usuarios de gimnasios. Algunas clínicas elevan la testosterona masculina por encima de los niveles naturales, lo que «ayuda al rendimiento en el gimnasio», afirmó el Dr. Mulhall, pero también «aumenta el riesgo de complicaciones».
Una cantidad sorprendente de proveedores no conoce en absoluto los niveles hormonales de sus pacientes: un estudio descubrió que hasta el 25 por ciento de los pacientes de terapia de testosterona nunca se habían hecho un análisis de sangre antes de comenzar el tratamiento, mientras que el 50 por ciento nunca se había hecho uno después de comenzar.
Independientemente de los síntomas, el Dr. Mulhall recomendó que todos los hombres mayores de 40 años se revisen los niveles de testosterona para tener una referencia con la que compararlos posteriormente. Independientemente del lugar al que acuda, los expertos aconsejan asegurarse de acudir a un médico interesado en tratar sus síntomas, no solo en aumentar sus niveles de testosterona.
