La mediana edad, que suele definirse como la edad entre los 40 y los 60 años, es un punto de inflexión. Es un momento en el que nuestros comportamientos pasados comienzan a pasar factura y empezamos a notar que nuestro cuerpo y nuestra mente envejecen, a veces de forma frustrante o desconcertante. Pero también es una oportunidad: no está escrito en piedra cómo se verán y se sentirán nuestros años de vejez, y todavía hay tiempo para hacer ajustes para mejorar la salud y el bienestar en el futuro.
“Las cosas que uno hace o que suceden en la mediana edad pueden tener efectos a largo plazo en la vida posterior”, dijo Margie Lachman, profesora de psicología de la Universidad Brandeis, especializada en la mediana edad. “Por eso es un período muy importante para prestar atención a nuestro cuerpo”.
El Times pidió a sus lectores que nos hicieran las preguntas más urgentes sobre la mediana edad y recibimos más de 800 respuestas, que iban desde lo mundano hasta lo existencial. Si bien la experiencia del envejecimiento es diferente para cada persona, siete cuestiones surgieron una y otra vez.
Esto es lo que los expertos dijeron sobre estas preocupaciones comunes, cómo y por qué surgen, cuáles podemos frenar o retrasar y por qué no todos los cambios son malos.
¿De dónde vienen estos dolores y molestias?
En parte, puede deberse a un simple dolor muscular. Las personas tienden a ser menos activas en la mediana edad que en la adultez joven y, si no estás acostumbrado a trabajar un grupo muscular específico, tareas como rastrillar el jardín o palear nieve pueden dejarte dolorido después, dijo Scott Trappe, profesor de bioenergética humana y director del Laboratorio de Rendimiento Humano de la Universidad Ball State.
La masa muscular también comienza a disminuir de forma natural en la mediana edad, lo que puede provocar dolor en las articulaciones. “Lo que hace el músculo es absorber parte de la carga que llevas y liberar las articulaciones del dolor”, dijo el Dr. Arun Karlamangla, profesor de medicina de la Universidad de California en Los Ángeles, que se especializa en geriatría.
Además, nuestras articulaciones se vuelven más rígidas a medida que envejecemos debido a la acumulación de desgaste, lo que puede dar lugar a tejido cicatricial. “Los tendones y los músculos pierden un poco de su plasticidad”, dijo el Dr. Trappe. Y cuando se combinan músculos débiles y articulaciones rígidas con el movimiento, especialmente movimientos rápidos, de torsión o de gran fuerza, se puede producir “algo que se desgarra o estalla”, dijo.
Existe un riesgo adicional de lesión en las mujeres, ya que sus huesos se debilitan cuando el estrógeno disminuye durante la menopausia. “No se siente la pérdida de densidad ósea. No duele”, dijo la Dra. Stephanie Faubion, directora del Centro para la Salud de la Mujer de la Clínica Mayo y directora médica de The Menopause Society. “No se siente nada hasta que se rompe algo”.
¿Hay algo que pueda hacer?
Todos estos problemas (fuerza muscular, densidad ósea y salud de las articulaciones) se pueden mejorar con ejercicio . El entrenamiento de fuerza es fundamental para compensar la disminución de la masa muscular y la densidad ósea , y el ejercicio aeróbico tiene importantes beneficios cardiovasculares y de otro tipo para la salud. “La bala de plata es la actividad física”, dijo el Dr. Karlamangla. Esto se aplica no solo a los problemas musculares y articulares, sino también a prácticamente cualquier cambio relacionado con la edad.
El Dr. Karlamangla agregó que no hay ninguna razón por la que no deba seguir esforzándose en sus entrenamientos, como correr en lugar de caminar o aumentar el peso que levanta. “Incluso un poco de actividad física es bueno”, dijo, pero para obtener el mayor beneficio, intente una intensidad moderada o vigorosa. Hable con un entrenador personal, un fisioterapeuta o su médico si tiene lesiones específicas o problemas de salud que deba tener en cuenta.
¿Por qué estoy subiendo de peso de repente?
Durante décadas, se supuso que las personas tienen más problemas con su peso en la mediana edad porque su metabolismo se ralentiza de repente. Pero un artículo de 2021 publicado en la revista Science puso en duda esa conclusión. La investigación mostró que la cantidad de calorías que las personas queman, tanto a través de su metabolismo en reposo como de sus actividades diarias, en realidad es bastante estable entre los 20 y los 60 años. (El metabolismo es más rápido desde la infancia hasta la adolescencia, según el estudio, y vuelve a descender al final de la edad adulta).
“Todo el mundo pensaba que la enfermedad disminuiría a medida que se alcanza la mediana edad, pero no es así en absoluto”, dijo Herman Pontzer, profesor de antropología evolutiva en la Universidad de Duke, quien dirigió la investigación.
En cambio, el Dr. Pontzer dijo que lo que se siente como un aumento repentino de peso cuando se llega a la mediana edad es más probablemente la acumulación de medio kilo o un kilo al año durante las últimas décadas. Es posible que las personas no se den cuenta hasta que llegan a los 40 y pesan 9 kilos más que cuando estaban en la universidad. Ese aumento de peso gradual, agregó, generalmente se debe a que las personas ingieren unas cuantas calorías más de las que su cuerpo quema todos los días.
No todo el mundo está de acuerdo con la conclusión del Dr. Pontzer. Susan Roberts, vicedecana principal de investigación básica en la Facultad de Medicina Geisel de Dartmouth, dijo que algunos cambios biológicos comienzan a ocurrir en la mediana edad y pueden afectar la composición y el metabolismo del cuerpo.
En primer lugar, la disminución natural de la masa muscular puede alterar la apariencia que tiene una persona en el espejo, especialmente si ha aumentado su grasa corporal a lo largo de los años. Sin embargo, ese cambio no tiene un gran efecto en el metabolismo: medio kilo de músculo quema solo unas cuatro calorías más al día que medio kilo de grasa.
Un factor que contribuye en mayor medida a la ralentización del metabolismo es el cerebro, que representa aproximadamente el 20 por ciento del consumo de energía del cuerpo. Nuestro cerebro comienza a encogerse gradualmente en la edad adulta (más sobre esto más adelante), y un menor volumen cerebral puede significar que se queman menos calorías, dijo el Dr. Roberts. «No creo que el cerebro sea la única pieza de esto, pero creo que es una pieza importante que no se reconoce realmente».
¿Por qué todo parece acumularse en mi abdomen?
Tanto los hombres como las mujeres tienden a quejarse de un aumento de grasa abdominal, en particular, en la mediana edad. Hay evidencia de que, al menos en el caso de las mujeres, esta queja está justificada: por razones que los científicos aún no comprenden del todo, a medida que los niveles hormonales cambian con la llegada de la menopausia, la grasa comienza a acumularse más en el vientre y menos en las caderas o los muslos.
Pasamos de peras a manzanas, dijo la Dra. Faubion. “Eso no se traduce en un cambio en la báscula”, agregó; los factores mencionados anteriormente lo causan. Pero, en conjunto, es “una combinación un poco desagradable para las mujeres”.
Perimenopausa. ¡¿Qué demonios?!
La perimenopausia puede tomar a las mujeres por sorpresa. La menopausia se define como la ausencia de períodos durante un año y comienza, en promedio, alrededor de los 51 años. Pero las mujeres pueden experimentar fluctuaciones drásticas en su función ovárica y en sus niveles de estrógeno durante hasta 10 años antes de que dejen de menstruar; en algunos casos, esto comienza a mediados de los 30 años .
Históricamente, los médicos no le daban importancia a esta “montaña rusa” hormonal de la perimenopausia , afirmó la Dra. Faubion. “Solíamos decirles a las mujeres –yo les decía– que ‘Oh, todavía estás menstruando regularmente, no es posible que tengas síntomas de la menopausia’”, afirmó. “Pero ahora sabemos que, de hecho, es posible tener los mismos síntomas de la menopausia y estar en la perimenopausia”.
Los sofocos y los sudores nocturnos son los síntomas más frecuentes , pero también son comunes la irritabilidad, la confusión mental y los sentimientos de ansiedad y depresión. Muchas mujeres sufren trastornos del sueño debido a los sudores nocturnos, aunque el Dr. Faubion cree que los cambios hormonales pueden contribuir al insomnio de otras maneras que aún no comprendemos.
La terapia hormonal puede ayudar y los riesgos de efectos secundarios son menores cuando se inicia temprano. Técnicamente, el tratamiento está aprobado para los sofocos, la sequedad vaginal y la prevención de la pérdida ósea, pero el Dr. Faubion dijo que también puede ayudar con los síntomas del estado de ánimo y del sueño. En el caso de las mujeres que están en la perimenopausia y aún pueden quedar embarazadas, los médicos pueden recetar anticonceptivos hormonales para ayudar a regular las hormonas.
¿A dónde se fue mi libido?
Tanto los hombres como las mujeres pueden experimentar una disminución del deseo sexual en la mediana edad por diversas razones.
¿Por qué le puede pasar a los hombres?
A veces, las hormonas son las culpables. Recientemente, se ha prestado mucha atención a las preocupaciones sobre los niveles bajos de testosterona , y los niveles disminuyen con la edad. Sin embargo, “la mayoría de los hombres seguirán manteniendo niveles normales durante toda la vida”, afirmó el Dr. Shalender Bhasin, endocrinólogo del Brigham and Women’s Hospital de Boston que investiga la terapia con testosterona.
Es difícil determinar exactamente cuántos hombres padecen deficiencia de testosterona. Según la Asociación Urológica Estadounidense , las estimaciones oscilan entre el 2 y el 50 por ciento de los hombres de cualquier edad, con tasas que oscilan entre el 4 y el 12 por ciento en los hombres de mediana edad. En el caso de los hombres que sí presentan niveles clínicamente bajos de testosterona, también conocido como hipogonadismo, la terapia con testosterona puede ayudar a tratar sus síntomas, que incluyen disminución de la masa muscular, depresión y fatiga, así como disminución de la libido.
No está tan claro si la terapia con testosterona es beneficiosa y segura para los hombres que no tienen hipogonadismo, en gran medida porque el tratamiento no ha sido probado en esta población en un ensayo clínico de gran tamaño.
Sin embargo, la libido no depende únicamente de la testosterona. Según una estimación reciente , aproximadamente una cuarta parte de los hombres de entre 45 y 54 años experimentan dificultades para mantener una erección, y ese porcentaje aumenta con la edad. La disfunción eréctil puede hacer que los hombres se sientan cohibidos y menos deseosos de tener relaciones sexuales, afirmó el Dr. Alan Shindel, profesor de urología en la Universidad de California, San Francisco.
La disfunción eréctil puede producirse por diversas razones (las más comunes son problemas de salud como hipertensión, colesterol alto y diabetes) y se puede tratar con medicamentos o cambios en el estilo de vida, como ejercicio y una dieta saludable. “Todo lo que es bueno para el corazón es bueno para el pene y también será bueno para la libido”, afirma el Dr. Shindel.
¿Por qué le puede pasar a las mujeres?
Los cambios en los niveles hormonales en la mediana edad también pueden afectar el deseo sexual de las mujeres, aunque de forma más indirecta. Los pocos estudios sobre el tema no muestran una correlación clara y consistente entre la disminución de los estrógenos durante la menopausia y la disminución de la libido, y el tratamiento con terapia hormonal con estrógenos no parece aumentar el deseo sexual, afirmó la Dra. Holly Thomas, profesora adjunta de medicina y ciencia clínica y translacional en la Universidad de Pittsburgh.
Sin embargo, las mujeres que sufren sofocos frecuentes y trastornos del sueño tienen más probabilidades de sufrir una disminución de la libido, y la sequedad vaginal que aparece en algunas mujeres durante la menopausia puede hacer que las relaciones sexuales sean dolorosas y, en consecuencia, indeseables. El tratamiento de estos síntomas puede mejorar el bienestar general de la mujer y, a su vez, su interés por el sexo.
La Dra. Thomas afirmó que los factores psicosociales probablemente desempeñen un papel más importante. Las investigaciones han demostrado que la calidad de la relación, el estrés, la fatiga y otros problemas de salud, incluida la depresión, tienen una influencia significativa en el deseo sexual de las mujeres posmenopáusicas. “Cuando tienes un ancho de banda mental ocupado por factores estresantes, tiene sentido que no tengas tanto ancho de banda mental para pensar en la intimidad”, afirmó.
Los problemas psicosociales también pueden afectar a los hombres, dijo el Dr. Shindel, aunque es posible que “les cueste aceptar que exista algún aspecto psicosocial en las preocupaciones sexuales”. Pero, agregó, “siempre quiero exponerlo y, de alguna manera, normalizarlo para los hombres”.
Si le preocupa su deseo sexual, hable con su pareja y considere la posibilidad de acudir a un terapeuta sexual . También puede pedirle a su ginecólogo o urólogo que le revise si tiene algún problema de salud física.
Y si bien la libido tiende a disminuir a medida que envejecemos, el Dr. Shindel dijo que «nunca desaparece. Nunca se es demasiado viejo para el sexo».
¿Es sólo algo que estoy pensando o ya estoy empezando a olvidar cosas?
Es probable que tu memoria no sea tan buena como cuando tenías 20 o 30 años, pero eso es una parte normal del desarrollo del cerebro.
El volumen cerebral alcanza su punto máximo a los 20 años y luego se reduce lentamente durante la edad adulta; esta pérdida comienza a acelerarse entre los 50 y los 60 años. Las regiones involucradas en la atención, la memoria y el funcionamiento ejecutivo se ven especialmente afectadas, lo que a su vez puede alterar algunos aspectos de la cognición, como la velocidad de pensamiento.
“Los cambios en la memoria que observamos en la mediana edad no suelen ser indicativos de algún tipo de demencia”, afirmó el Dr. Lachman, psicólogo de Brandeis. “Es posible que las personas tengan algo que quieran recordar, pero les lleve un poco más de tiempo recordarlo simplemente debido a la desaceleración general del sistema nervioso central”.
Si bien todos experimentamos estos cambios cerebrales relacionados con la edad, la rapidez con la que ocurren y el grado de deterioro cognitivo varía de persona a persona. Nuestra salud y nuestros comportamientos (en particular, el ejercicio , la nutrición , el sueño , las conexiones sociales y el desafío mental ) contribuyen al envejecimiento saludable del cerebro.
“Esta es la primera ventana de tiempo en la que empezamos a ver estas separaciones entre las personas, y es por eso que es un período de tiempo tan importante para comprender”, dijo Gagan Wig, profesor asociado de ciencias del comportamiento y del cerebro en la Universidad de Texas en Dallas.
Aunque es poco frecuente, la demencia de aparición temprana puede ocurrir y posiblemente esté relacionada con la genética. La principal señal de que algo puede estar mal es si su memoria es mucho peor en comparación con la de sus compañeros, o si se deteriora rápidamente, dijo el Dr. Wig. Si le preocupa que su pérdida de memoria no sea normal , o si tiene antecedentes familiares de demencia de aparición temprana, debe consultar a su médico.
El lado positivo es que algunos procesos cognitivos en realidad mejoran con la edad, un cambio que se “subestima”, dijo Wig. “Aunque la velocidad puede estar disminuyendo, el conocimiento verbal, el conocimiento del mundo y el acceso a la información semántica en realidad aumentan”.
El conocimiento del mundo proviene de la información y las experiencias que una persona acumula a lo largo de su vida, añadió. Algunos científicos lo denominan “inteligencia cristalizada”; otros podrían llamarlo sabiduría.
¿A qué problemas de salud debo empezar a prestar atención?
No es casualidad que los exámenes de detección de muchas enfermedades crónicas relacionadas con la edad comiencen ahora: la mediana edad es cuando nuestros comportamientos , las exposiciones tóxicas y el desgaste general del cuerpo comienzan a pasarnos factura. (Por ejemplo, décadas de pequeñas exposiciones frecuentes a un carcinógeno, como la radiación ultravioleta del sol, pueden causar mutaciones genéticas que conducen al cáncer).
En las mujeres, la menopausia también aumenta el riesgo de sufrir varias enfermedades relacionadas con la edad, en particular enfermedades cardiovasculares . Los científicos creen que esto se debe a que el estrógeno y otras sustancias químicas que producen los ovarios premenopáusicos protegen a muchos de los órganos del cuerpo.
“Si bien las mujeres tienen una ventaja biológica sobre los hombres antes de la menopausia, parte de esa brecha entre hombres y mujeres en términos de riesgo cardiovascular y metabólico se cierra después de la transición a la menopausia”, dijo el Dr. Karlamangla, geriatra de UCLA.
Algunas pruebas de detección de enfermedades comunes, como las mamografías y las colonoscopias , se realizan para detectar una enfermedad en su etapa más temprana posible, lo que puede hacer que el tratamiento sea más exitoso. Otras, como los controles de colesterol y los análisis de azúcar en sangre , tienen como objetivo hacer un seguimiento de cómo cambia un aspecto de la salud con el tiempo, para que los médicos puedan saber si es necesario intervenir y cuándo.
Debes controlarte la presión arterial y el colesterol con regularidad, incluso antes de llegar a la mediana edad. Hazte la prueba de prediabetes a los 35 años si tienes sobrepeso u obesidad, y a los 45 en caso contrario. Ahora se recomiendan las mamografías a partir de los 40 años, y deberías hacerte la primera colonoscopia a los 45. Las densitometrías óseas no se recomiendan oficialmente para las mujeres hasta los 65 años, pero si tienes antecedentes familiares de osteoporosis, deberías hablar con tu médico sobre la posibilidad de realizarte una prueba de detección antes. El tratamiento del cáncer de próstata se ha matizado más en los últimos años y, como resultado, también lo han hecho las recomendaciones sobre la detección; pide orientación a tu médico. Y si eres fumadora o ex fumadora empedernida, hazte una prueba de detección del cáncer de pulmón a partir de los 50 años.
¿Por qué la vida parece tan difícil?
La generación sándwich es real: es posible que estés cuidando simultáneamente a tus hijos en crecimiento y a tus padres ancianos, sin mencionar el hacer malabarismos con la carrera por la que has estado trabajando durante décadas.
“Las personas de mediana edad están realmente agotadas porque tienen demasiado que hacer”, dijo el Dr. Lachman.
Esa es la mala noticia. La buena es que estás mejor preparado para manejar todas esas responsabilidades que cuando eras más joven, dijo David Almeida, profesor de desarrollo humano y estudios familiares en la Universidad Estatal de Pensilvania.
Durante más de dos décadas, el Dr. Almeida ha encuestado a adultos de todas las edades sobre sus niveles de estrés diarios . En contraste con la infame curva de felicidad en forma de U , que sugiere que las personas son más miserables en la mediana edad, el Dr. Almeida descubre que, al menos en lo que respecta al manejo del estrés, las cosas tienden a mejorar con la edad. Eso puede deberse a que «es un momento de la vida en el que es más probable que estemos a cargo», dijo.
“No es realmente el momento de crisis de la vida que la gente cree”, añadió el Dr. Almeida. “En términos de vida diaria, en realidad es bastante bueno, en promedio”.
Las investigaciones sobre el bienestar emocional lo confirman. La mediana edad no es la etapa más feliz de la vida (la vejez) ni la más problemática (la adultez joven), pero es relativamente estable.
Dicho esto, uno de los estudios más recientes del Dr. Almeida indicó que las cosas pueden estar cambiando. Encontró que la mediana edad es más estresante ahora que en décadas anteriores, posiblemente debido a presiones financieras adicionales .
¿Y qué pasa con esa curva en forma de U? Susan Charles, profesora de psicología en la Universidad de California, Irvine, cree que la satisfacción vital alcanza su punto más bajo en la mediana edad porque es el momento en el que las personas comienzan a reflexionar sobre sus vidas.
“Cuando somos jóvenes, pensamos que cualquiera puede crecer y ser presidente, y tener esperanzas y sueños”, dijo el Dr. Charles. “Y luego, la mediana edad es un momento en el que, de alguna manera, reconcilias lo que tienes con lo que esperabas y soñabas”.
Pero, añadió, cuando las personas llegan a la edad adulta, la mayoría ya lo han aceptado todo. Se sienten agradecidas por lo que tienen y piensan: «Sí, estoy bastante feliz con esto».
