En lo alto del marcador del Madison Square Garden, se reprodujo un montaje de video de los tiros bloqueados de los New York Knicks de antaño mientras sonaba «Party Up» de DMX por el sistema de megafonía.
Sin embargo, en la cancha, ningún Knick pudo saltar lo suficientemente alto el miércoles para desviar un tiro lanzado por Victor Wembanyama, el jugador de 2,23 metros de altura que alcanza casi 3 metros de altura desde parado. En su debut el día de Navidad, el francés arrasó a los Knicks con 42 puntos, la mayor cantidad del partido (la mayor cantidad de un visitante en Navidad en el Madison Square Garden), además de 18 rebotes, 4 asistencias y 4 bloqueos en una derrota de los San Antonio Spurs por 117-114 gracias a un esfuerzo de 41 puntos de Mikal Bridges.
Wembanyama dejó escapar un profundo suspiro y se detuvo durante cinco segundos para reflexionar sobre su actuación en un partido que los Spurs tuvieron la oportunidad de empatar en el último minuto.
«Ni siquiera sé realmente la historia de los mejores partidos navideños», dijo Wembanyama. «Estoy pensando en el partido ahora mismo y creo que estuvimos cerca, pero que a veces nos relajamos en algunos aspectos».
Wembanyama se convirtió en el tercer jugador en la historia de la NBA detrás de Wilt Chamberlain (1959 y 1961) y Nikola Jokic (2022) en anotar más de 40 puntos con más de 15 rebotes en un partido navideño. Su actuación de 42 puntos ocupa el tercer lugar en la historia de la NBA para un jugador que debutó el día de Navidad, detrás de Chamberlain (45) y Tracy McGrady (43).
«Dios mío, hombre», dijo el escolta de los Knicks, Josh Hart, sobre Wembanyama. «Es diferente. La liga estará en buenas manos cuando todos los veteranos y los estadistas más veteranos como LeBron [James] y [Kevin Durant] estén fuera del [deporte]. Su punto de lanzamiento es tan alto, y su capacidad para encestar, que les abre todo».
El enfrentamiento marcó apenas la tercera instancia de duelos con actuaciones de 40 puntos en Navidad en la historia de la NBA. Los dos últimos tuvieron lugar en 1961 en partidos en los que Elgin Baylor se enfrentó a Oscar Robertson y Chamberlain se enfrentó a Richie Guerin.
Wembanyama ha logrado cuatro partidos consecutivos en los que conectó al menos cuatro triples y bloqueó cuatro tiros. El joven de 20 años es el único jugador que ha logrado esas cifras en partidos consecutivos.
«Hizo un buen trabajo imponiendo su voluntad, dejando su impronta en el juego», dijo el entrenador interino de los Spurs, Mitch Johnson. «Fuertes recepciones, remates y penetraciones al aro. Obviamente, acertó algunos tiros, hizo un buen trabajo defensivo. Pensé que estábamos conectados como equipo y, a veces, eso permitió que su habilidad individual en ese lado brillara».
Wembanyama comenzó lento en la ofensiva, acertando solo 3 de 9 tiros de campo en el primer cuarto, mientras que falló sus primeros cuatro intentos desde la línea de 3 puntos. En la defensa, tuvo un impacto inmediato con un tiro bloqueado a los tres minutos de acción. De hecho, el pívot de los Spurs limitó a los Knicks a 3 de 13 tiros en el día como defensor en disputa. Wembanyama mantuvo a Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns a 1 de 9 tiros de campo como defensor en disputa.
«Está utilizando los rasgos que Dios le dio», dijo Towns. «Eso es lo que lo convierte en un jugador defensivo especial, además de su habilidad para cubrir espacios. Es atlético para moverse lo suficientemente rápido como para llegar a los espacios. Es lo suficientemente alto para alterar los tiros. Ha sido bendecido por Dios y está utilizando su talento para su familia y la organización de los Spurs».
Wembanyama no se iluminó ofensivamente hasta el segundo cuarto, cuando acumuló 14 puntos con 6 de 9 tiros con 7 rebotes y 2 triples con un 50% de acierto en tiros. Al medio tiempo, Wembanyama había sumado 24 puntos, 11 rebotes, 4 asistencias y 2 tapones. Fue apenas la tercera vez, detrás de Shaquille O’Neal (2000) y Anthony Davis (2015), en los últimos 25 años que un jugador anotó al menos 20 puntos con 10 rebotes antes del medio tiempo de un partido del día de Navidad.
Wembanyama encestó 6 triples, la mayor cantidad del partido. Pero el revés en el MSG es la primera vez esta temporada que San Antonio pierde un partido en el que disparó al menos un 40% desde la distancia como equipo.
El dominio de los Knicks en el cristal ofensivo (17 rebotes ofensivos) jugó un papel, ya que superaron a los Spurs en puntos de segunda oportunidad 19-13, mientras que los superaron 58-50 en anotaciones en la pintura.
«No creo que haya sido un partido sobre el impulso. Creo que fue un partido sobre ser unos perros», dijo Wembanyama. «Cuando el reloj empieza a correr, cinco minutos, tres minutos, dejamos que nos saquen algunos rebotes. Dejamos que nos muevan un poco demasiado. De eso se trataba. No ganaron contra nosotros porque jugaron mejor baloncesto. Para nada. Esta noche, simplemente demostró que aún no estamos listos. Estamos ahí. Es solo un [cambio] que tenemos que [activar] porque estoy seguro de que veremos que funciona y nos volveremos adictos a jugar de esta manera. Es un gran esfuerzo jugar así, pero también una gran recompensa».
Antes de cada partido, cuando el reloj muestra que faltan 60 minutos para el inicio del partido, a los Spurs les gusta jugar un juego rápido de trivia sobre varios temas relacionados con el baloncesto. La puntuación del día de Navidad fue el tema antes del enfrentamiento contra los Knicks.
Según el base Chris Paul, que terminó con siete asistencias y se colocó en el séptimo lugar de la lista de asistencias de todos los tiempos en Navidad.
«Todos tratamos de adivinar», dijo Paul. «Creo que [McGrady] estaba ahí, Luka [Doncic]. Vic tuvo 42, así que ahora está en esa lista, ¿sabes a qué me refiero? Lo vemos día tras día. Así que no nos sorprende. Para nosotros, el siguiente paso es ganar esos partidos. De eso se trata».
