El gusto por la comida picante es uno de los rasgos culturales más representativos de México y un elemento que incluso ha trascendido fronteras. A nivel internacional, la gastronomía mexicana es conocida por sus sabores intensos y por la advertencia recurrente de “tener cuidado” con el chile.
Sin embargo, más allá de la tradición y la identidad cultural, la ciencia ha encontrado explicaciones sobre por qué, pese a la sensación de ardor o dolor, millones de mexicanos prefieren los platillos “que piquen”.
De acuerdo con estudios científicos, entre ellos investigaciones publicadas en la revista Analytical Biochemistry, el secreto está en la capsaicina, el compuesto activo del chile.
Esta sustancia interactúa directamente con el sistema nervioso al activar los receptores TRPV1 presentes en la lengua y la mucosa oral, los mismos que normalmente responden al calor extremo o a una agresión física. Al activarse, estos receptores envían al cerebro señales que se interpretan como dolor y calor.
Ante esta “alerta”, el organismo responde liberando endorfinas y dopamina, neurotransmisores asociados al placer, el bienestar y el alivio del dolor. Esta reacción química genera una sensación agradable posterior al ardor inicial, lo que explica por qué muchas personas experimentan satisfacción después de comer chile, incluso cuando el picante fue intenso.
Este proceso también favorece la formación de hábito, ya que la liberación de endorfinas motiva a repetir la experiencia. La dopamina, relacionada con el sistema de recompensa del cerebro, refuerza el deseo de volver a consumir alimentos picantes, asociándolos con placer y emociones positivas.
Con el paso del tiempo, el cuerpo desarrolla tolerancia, lo que lleva a algunas personas a buscar chiles cada vez más picantes para obtener la misma sensación. No obstante, los especialistas aclaran que no se trata de una adicción en el sentido clínico, ya que el consumo de picante no genera dependencia física ni síntomas de abstinencia. Más bien, se trata de una búsqueda de sensaciones intensas y de placer inmediato.
