P: El chicle de menta es lo único que me ayuda a sobrellevar la jornada laboral. ¿Es malo para la salud tanto masticarlo?
Si masticas chicle con frecuencia, estás en buena compañía. En un estudio de 2019 con más de 3000 adolescentes y adultos estadounidenses, el 62 % declaró haber masticado chicle en los últimos seis meses; y, en promedio, masticaban aproximadamente un chicle al día.
Los expertos afirman que masticar chicle puede afectar diversas partes del cuerpo, de forma positiva y negativa.
Los beneficios potenciales
Mejor salud bucal. Masticar chicle estimula la producción de saliva, lo que puede proteger los dientes de la erosión al neutralizar la acidez bucal, afirmó el Dr. Peter Arsenault, dentista y profesor de la Facultad de Odontología de la Universidad de Tufts.
Al igual que el cepillado, el movimiento de las encías alrededor de la boca también puede eliminar restos de comida y placa de los dientes y alrededor de las encías, explicó el Dr. Arsenault. El exceso de saliva, añadió, también puede mejorar el aliento, ya que el mal aliento se agrava con la sequedad bucal.
Las opciones de chicles sin azúcar suelen ser mejores para los dientes que las elaboradas con azúcar, que alimenta las bacterias que causan caries. Los chicles elaborados con xilitol, un sustituto del azúcar, pueden ofrecer beneficios dentales adicionales, ya que pueden reducir las bacterias que causan caries en la boca. En un metaanálisis de 30 estudios realizado en 2022 , los investigadores descubrieron que masticar chicle con xilitol (o comer caramelos con xilitol) de tres a cinco veces al día después de las comidas podría reducir el riesgo de caries en un 17 %.
Menos acidez. Al tragarse, la saliva sobrante de masticar chicle puede ayudar a neutralizar el ácido del esófago, lo que reduce los síntomas de acidez, según la Dra. Aditi Stanton, gastroenteróloga de Cincinnati. Hay poca investigación al respecto, pero en un estudio de 2005 con 31 personas propensas al reflujo ácido, los investigadores descubrieron que masticar chicle sin azúcar durante 30 minutos después de ingerir alimentos que provocan acidez redujo los niveles de ácido en el esófago.
Mejora de la cognición y reducción del estrés. Se necesita más investigación, pero la evidencia limitada sugiere que masticar chicle puede ayudar a algunas personas a concentrarse y aprender. En un estudio realizado en 2018 con 40 adultos, los investigadores descubrieron que quienes masticaron chicle mientras recibían clases de fisiología obtuvieron mejores resultados en los exámenes posteriores que quienes no lo hicieron.
Otra evidencia sugiere que masticar chicle podría mejorar potencialmente el estado de ánimo y aliviar el estrés, al menos en el corto plazo, de forma similar a cómo algunas personas mueven sus piernas o giran su cabello cuando están nerviosas, dijo Jenna Watson, terapeuta en Orlando, Florida, que se especializa en el estrés y el agotamiento.
Los investigadores no saben por qué puede ocurrir esto, pero hay alguna evidencia de que masticar chicle puede activar varias partes del cerebro al aumentar el flujo sanguíneo a esas regiones.
Los posibles inconvenientes
Problemas de mandíbula. Masticar chicle puede agravar los problemas de mandíbula en personas propensas a sufrir problemas o lesiones en la articulación temporomandibular (ATM), que conecta la mandíbula con el cráneo, explicó el Dr. Arsenault. Esto incluye a quienes rechinan o aprietan los dientes. Masticar chicle puede cansar los músculos de la mandíbula y provocar chasquidos, crujidos, dolores de cabeza y fatiga muscular facial, añadió.
Para equilibrar los beneficios para la salud bucal con los posibles problemas mandibulares, el Dr. Arsenault recomendó masticar chicle solo por periodos cortos después de comer, por ejemplo, de 15 a 20 minutos. Sin embargo, si tiene una lesión o trastorno de la ATM, es recomendable evitar el chicle por completo, añadió.
Problemas digestivos. Si bien masticar chicle puede aliviar los síntomas del reflujo ácido en algunas personas, en realidad puede empeorarlos en otras, explicó el Dr. Stanton. En algunos casos, masticar chicle puede relajar el esfínter esofágico inferior, un músculo en la parte inferior del esófago que impide la entrada de ácido. Cuando el ácido entra en el esófago, puede provocar acidez estomacal.
Cuando las personas mastican chicle, especialmente si lo hacen con fuerza o rapidez, también pueden tragar aire sin darse cuenta, lo que puede causar hinchazón, gases y eructos, explicó la Dra. Stanton. Los sustitutos comunes del azúcar en los chicles, como el xilitol y el sorbitol, «pueden tener efectos similares a los laxantes», añadió, lo que aumenta el riesgo de diarrea, dolor abdominal, cólicos o hinchazón.
Exposición a microplásticos. Muchos chicles se fabrican con plásticos como el polietileno y el acetato de polivinilo, explicó la Dra. Arsenault. Esto contribuye a la elasticidad del chicle. Si bien se necesita más investigación, un estudio presentado recientemente en una conferencia reveló que estos plásticos pueden liberarse en la boca, pero no está claro cómo afecta esto a la salud, señaló Katrina Korfmacher, investigadora de salud ambiental del Centro Médico de la Universidad de Rochester.
El nuevo estudio sugiere que la mayoría de estos plásticos se liberan de la goma de mascar en cuestión de varios minutos, por lo que si usted tiende a escupir la goma de mascar y comenzar una nueva tan pronto como pierde su sabor, puede ser mejor quedarse con la misma pieza durante el mayor tiempo posible.
Y, añadió el Dr. Korfmacher, para ser un buen administrador del medio ambiente, «asegúrese de no tirarlo al suelo».
