En 2019, Mark Mongiardo, entonces director deportivo de una escuela secundaria, fue detenido en el condado de Sullivan, Nueva York, después de una cena con el equipo de golf masculino. Había comido un perrito caliente y papas fritas, acompañados de un refresco.
No había probado ni una gota de alcohol, pero el agente que detuvo al Sr. Mongiardo por usar el teléfono mientras conducía lo olió igualmente. Una prueba de alcoholemia reveló que el nivel de alcohol en sangre del Sr. Mongiardo era del 0,18 %, más del doble del límite legal para conducir.
Era su segundo delito de conducir ebrio en dos años, pero estos episodios de intoxicación inexplicable habían comenzado décadas antes.
Desde el inicio de su carrera como profesor de gimnasia y entrenador a principios de la década de 2000, el Sr. Mongiardo, ahora de 43 años, había sido apartado repetidamente y advertido de que jugadores y colegas percibían olor a alcohol en él. En 2016, dio positivo en una prueba de orina sorpresa y se le exigió asistir a terapia. Dejó ese distrito escolar porque, según él, «sentía que se estaba formando una reputación». Dos semanas después de comenzar otro trabajo, fue arrestado por primera vez por conducir bajo los efectos del alcohol.
Los problemas también empezaron a surgir en casa. Recordó una cena de Navidad en la que le costaba articular una frase completa o incluso coger el tenedor. «No se servía alcohol, y de repente Mark estaba borracho», dijo. «Mis propios padres le decían a mi mujer que debía dejarme».
No era la primera vez que le ocurría en una reunión familiar durante las fiestas. No relacionaba los síntomas con la embriaguez mientras los experimentaba, y al día siguiente solía tener la memoria borrosa. Aunque insistía en que no estaba mintiendo, su familia pensaba que bebía a escondidas.
El señor Mongiardo afirma que, en las ocasiones en que consumía alcohol, solo lo hacía de forma ocasional y social. Pero tras su primer arresto por conducir ebrio, su esposa le dijo que debía dejar de beber por completo. Para cuando fue arrestado por segunda vez en 2019, había pasado casi un año desde su última copa.
Fue entonces cuando un familiar le sugirió que consultara con la Dra. Prasanna C. Wickremesinghe, gastroenteróloga del Centro Médico de la Universidad de Richmond en Staten Island.
El Dr. Wick, como lo conocen sus pacientes, ha tratado a decenas de personas con deterioro cognitivo inexplicable. Bajo su cuidado, el Sr. Mongiardo se sometió a un día completo de pruebas. Se le administró una bebida azucarada y luego se le vigiló cuidadosamente para asegurarse de que no tuviera acceso a alcohol. Durante ocho horas, se le extrajo sangre periódicamente para analizarla, y su nivel de alcohol en sangre aumentó progresivamente hasta alcanzar 0,14.
A medida que nuestro cuerpo digiere los alimentos, los microbios convierten los carbohidratos y los azúcares en etanol, un tipo de alcohol, generalmente en cantidades ínfimas que se metabolizan rápidamente. En pacientes con síndrome de autofermentación, estos microbios intestinales trabajan en exceso, aumentando drásticamente la producción de etanol, explicó el Dr. Bernd Schnabl, codirector del Centro de Investigación de Enfermedades Digestivas de San Diego en la Universidad de California en San Diego. Cuando los niveles de etanol superan la capacidad del hígado para procesarlos, las personas con este síndrome se emborrachan, al igual que si consumieran alcohol.
Se han reportado casos del síndrome de autofermentación desde al menos la década de 1950 , y los primeros ejemplos en Estados Unidos aparecieron en revistas científicas en la década de 1980. Esta afección se considera extremadamente rara, y la mayoría de las investigaciones publicadas consisten en informes de casos individuales. Se ha presentado como una especie de curiosidad en televisión, apareciendo como parte de la trama en » Grey’s Anatomy » y » The Good Doctor «.
Pero el interés por esta afección está empezando a crecer: en la reunión anual del Colegio Americano de Gastroenterología, celebrada el pasado octubre, se presentaron cinco casos distintos de autofermentación. Un estudio reciente publicado en Nature Microbiology, codirigido por el Dr. Schnabl, incluyó a 22 pacientes. Un próximo estudio del Dr. Wickremesinghe y el Dr. Fahad Malik, gastroenterólogo del hospital St. Joseph’s Health en Syracuse, Nueva York, incluye a 34 pacientes.
Cuantas más investigaciones se difunden, más casos aparecen, afirmó el Dr. Malik. Comentó que ha recibido consultas de pacientes en Europa y Oriente Medio. Los médicos señalan que esta afección podría ser más común de lo que se creía.
Con frecuencia se pasan por alto casos debido a la dificultad del diagnóstico. El Dr. Malik comentó que sus pacientes a menudo habían consultado con varios médicos antes de llegar a su consultorio. «Han visto a un neurólogo, un psiquiatra, su médico de cabecera, y todos dicen: ‘No podemos encontrar la causa'», explicó.
El diagnóstico se complica aún más porque, al igual que las personas pueden comportarse de manera diferente cuando están ebrias, los pacientes con síndrome de autofermentación pueden presentar síntomas variados (y vagos) cuando su intestino produce etanol en exceso. «Los más comunes que observamos son cambios de humor, ansiedad, depresión, agresividad, fatiga, confusión mental y cambios en la forma de hablar y caminar», dijo el Dr. Malik, y agregó que a sus pacientes a menudo se les diagnostica erróneamente un trastorno de salud mental en un principio.
El infradiagnóstico también puede atribuirse al escepticismo de los médicos. A pesar del creciente número de investigaciones sobre la autofermentación, los pacientes suelen ser tachados de «alcohólicos encubiertos», afirmó el Dr. Schnabl. «A veces doy charlas, y después los médicos se me acercan y me dicen que todavía no lo creen», comentó.
¿Un caballo o una cebra?
Barbara Cordell, una enfermera de 74 años e investigadora del síndrome de autofermentación en Carthage, Texas, suele hablar con «personas que juran que no beben, pero que tuvieron un accidente o fueron arrestadas por conducir bajo los efectos del alcohol sin poder explicarlo», comentó. «He hablado con muchísimas personas que están desesperadas por encontrar una respuesta; desesperadas por que alguien les crea».
El esposo de la Sra. Cordell, Joe Bartnik, de 77 años, comenzó a emborracharse inexplicablemente en 2004. A veces ocurría un domingo por la mañana en la iglesia o durante un paseo después de cenar. La mirada del Sr. Bartnik se le nublaba, su forma de andar cambiaba y arrastraba las palabras. Durante estos episodios, el Sr. Bartnik, que también es enfermero, insistía en que estaba bien. Al día siguiente, a menudo no recordaba nada.
Para muchos pacientes, incluido el Sr. Bartnik, el tratamiento para la autofermentación puede ser relativamente sencillo. Eliminó por completo los carbohidratos y el azúcar de su dieta y tomó varios ciclos de antifúngicos. El medicamento actúa reduciendo drásticamente todos los hongos en el intestino, no solo las variedades que proliferan en exceso, explicó el Dr. Malik. Se espera que, al repoblar la flora intestinal, se restablezca el equilibrio. Los pacientes cuyos síntomas son causados por un crecimiento excesivo de bacterias, añadió el Dr. Schnabl, reciben tratamiento con una combinación de antibióticos y probióticos para reequilibrar la microbiota.
“Consideramos que el tratamiento ha sido exitoso si los pacientes pueden volver a llevar una dieta normal”, dijo el Dr. Malik, pero muchos pacientes, como el Sr. Bartnik, optan por seguir una dieta con muy pocos carbohidratos o azúcares.
El Sr. Bartnik ya no bebe alcohol. En algunos pacientes, el consumo de alcohol puede provocar una recaída. Aun si esto no ocurre, el Dr. Malik, quien no trató al Sr. Bartnik, recomienda que los pacientes se abstengan de beber para facilitar el diagnóstico en caso de que reaparezcan los síntomas.
Tras el tratamiento, algunos pacientes no vuelven a sufrir el síndrome de autofermentación. En otros, los síntomas se vuelven crónicos y reaparecen en cuanto se interrumpe la medicación. Otros, incluso, pueden sufrir una recaída meses o años después. El Dr. Schnabl participa actualmente en un pequeño ensayo clínico que investiga si los trasplantes fecales podrían ayudar a restaurar la microbiota intestinal y tratar la afección de forma más permanente.
Incluso con un tratamiento exitoso, pueden surgir otros problemas. Algunos pacientes que logran controlar su autofermentación pueden desarrollar síntomas de abstinencia de alcohol, explicó el Dr. Malik, que van desde dolores de cabeza y ansiedad hasta, en casos raros, convulsiones.
Además, “hemos tenido casos en los que, tras recibir tratamiento, pacientes que nunca habían deseado el alcohol empezaron a sentir ansias de beber”, afirmó. En ocasiones, estos pacientes comienzan a beber para satisfacer sus antojos y pueden necesitar ingresar en un programa de tratamiento para el trastorno por consumo de alcohol.
Y en ocasiones, según el Dr. Schnabl, resulta que los pacientes en realidad no padecen el síndrome de autofermentación y han estado bebiendo en secreto todo este tiempo. Defiende firmemente que los médicos reconozcan el síndrome de autofermentación como una afección legítima, pero advierte que se debe establecer un estándar de diagnóstico formal.
En definitiva, los repetidos cierres y retrasos de los tribunales durante la pandemia de Covid provocaron que el caso de DWI del Sr. Mongiardo en 2019 no cumpliera con el plazo para un juicio rápido y fuera desestimado. Mientras tanto, el Sr. Mongiardo perdió su trabajo como director deportivo y se vio obligado a vender su casa. Se mudó a Florida en 2020, donde ahora trabaja para una cadena minorista. Su esposa e hijos se unieron a él en 2022.
Los cambios en su dieta y varias semanas de medicación antimicótica lograron controlar su síndrome de autofermentación. Ahora sigue una dieta sin carbohidratos ni azúcares y continúa absteniéndose del alcohol. Según comentó, solo ha tenido dos episodios adicionales en los últimos años. A finales de 2025, creó un canal de TikTok , que ahora cuenta con más de 10 000 seguidores, con el objetivo de dar a conocer esta afección.
“Quiero que todos, y todos los médicos, lo vean como un trastorno real, y que comprendan lo que me hizo y lo que podría hacerle a alguien que no sabe que lo padece”, dijo el Sr. Mongiardo. “¿Cuántas veces me subí al coche y conduje al trabajo? ¿Cuántas veces llevé a mis hijos en el coche? Da miedo pensar, a lo largo de los años, cuántas veces pude haber estado intoxicado sin darme cuenta”.
Ahora lleva un alcoholímetro en el llavero. «Me hago la prueba al despertarme y durante todo el día», dijo. «Me la hago constantemente. Después de lo que he pasado, no me arriesgo».
