Cuando la gripe aviar atacó por primera vez al ganado lechero hace un año, parecía posible que afectara a unos pocos rebaños aislados y desapareciera tan rápido como había aparecido.
En cambio, el virus ha infectado a más de 900 rebaños y docenas de personas, matando a una, y el brote no muestra signos de disminuir.
Una pandemia humana no es inevitable, incluso ahora, dijeron más de una docena de expertos en entrevistas. Pero una serie de acontecimientos ocurridos en las últimas semanas indican que la posibilidad ya no es remota.
Las directrices ineficaces, las pruebas inadecuadas y los largos retrasos en la publicación de datos, ecos de los pasos en falso durante la pandemia de Covid-19, han desperdiciado oportunidades para contener el brote, dijeron los expertos.
En un ejemplo emblemático del desorden, unos pocos rebaños lecheros en Idaho que se infectaron con la gripe aviar en la primavera mostraron síntomas leves por segunda vez a fines del otoño, según supo The New York Times.
A mediados de enero, el Departamento de Agricultura dijo que no se habían identificado nuevas infecciones en los rebaños de Idaho desde octubre. Pero los funcionarios estatales discutieron públicamente casos más leves en noviembre.
El hecho de que un segundo brote de infecciones produzca síntomas más leves en el ganado no es sorprendente, dijeron los expertos, y podría ser una buena noticia para los granjeros.
Pero las reinfecciones sugieren que el virus, llamado H5N1, podría circular en las granjas indefinidamente, encontrando oportunidades para evolucionar a una forma más peligrosa, un escenario de «alto riesgo», dijo Louise Moncla, bióloga evolutiva de la Universidad de Pensilvania.
«Es fácil terminar con H5 circulando endémicamente en los rebaños lecheros sin síntomas, lo que oscurece la detección rápida o fácil», dijo el Dr. Moncla.
Es imposible predecir si el virus desarrollará la capacidad de propagarse entre las personas, y mucho menos cuándo, dijeron ella y otros científicos. Pero su preocupación es que si la gripe aviar encuentra la combinación correcta de mutaciones genéticas, el brote podría escalar rápidamente.
«Todavía no estoy preocupado por hacer las maletas y dirigirme a las colinas, pero ha habido más señales en las últimas cuatro a seis semanas de que este virus tiene la capacidad» de desencadenar una pandemia, dijo Richard Webby, experto en influenza del Hospital de Investigación Pediátrica St. Jude.
Los funcionarios federales también han alterado sutilmente su tono al hablar sobre el brote, enfatizando ahora la rapidez con la que podría cambiar la situación.
Para el público en general, el H5N1 es «un riesgo bajo, en relación con los otros riesgos a los que se enfrentan hoy en día», dijo el Dr. Nirav Shah, subdirector principal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Pero «al 100 por ciento, eso podría cambiar», dijo. «Este es un virus peligroso».
Los expertos en salud enfatizan que hay precauciones que los estadounidenses pueden tomar. No toque aves enfermas o muertas, ni otros animales; hágase la prueba si tiene síntomas similares a los de la gripe; No consumas leche o carne cruda, ni se las des a tus mascotas.
Si estallara un brote más grande, la reserva federal contiene unos pocos millones de dosis de vacunas contra la gripe aviar. Pero es posible que la vacuna deba actualizarse para que coincida con una forma evolucionada del virus. En cualquier caso, los funcionarios tendrían que luchar para producir lo suficiente para la población en general.
Los CDC recomiendan el tratamiento con el antiviral Tamiflu, pero los estudios han demostrado que el medicamento hace muy poco para aliviar la enfermedad.
Lo que subraya las preocupaciones entre muchos expertos es que Robert F. Kennedy Jr., quien dirigiría el departamento federal de salud y servicios humanos si se confirma, fue un crítico vocal de las vacunas contra el Covid y ha dicho que las vacunas contra la gripe aviar «parecen ser peligrosas».
Incluso si la segunda administración Trump adopta el desarrollo de vacunas, como lo hizo la primera cuando el Covid se desató, no está claro cuántos estadounidenses se arremangarían para recibir las inyecciones.
La influenza generalmente afecta a niños y adultos mayores, y la influenza pandémica a veces ha afectado más a los adultos jóvenes. Pero la desconfianza generada durante el Covid-19 puede hacer que los estadounidenses eviten las precauciones, al menos inicialmente.
Una amenaza en evolución
A diferencia del coronavirus, que causó estragos con su llegada repentina, los virus de la influenza generalmente comienzan en una especie animal específica o en ciertas regiones geográficas.
Cuando una versión diferente del H5N1 surgió en el este de Asia hace casi tres décadas, enfermó principalmente a las aves. En los años siguientes, infectó al menos a 940 personas, casi todas las cuales tuvieron contacto cercano y sostenido con aves infectadas; Aproximadamente la mitad de esas personas murieron.
Pero desde enero de 2022, cuando se detectó el virus en aves acuáticas silvestres en Estados Unidos, ha afectado a más de 136 millones de aves comerciales, de traspatio y silvestres, lo que ha contribuido a disparar los precios de los huevos.
También ha atacado a docenas de especies de mamíferos, incluidos felinos tanto salvajes como domésticos, mapaches, osos y leones marinos.
Durante al menos un año, el H5N1 ha estado infectando al ganado lechero, que no se sabía que fuera susceptible a este tipo de gripe. En algunas vacas, ha tenido efectos duraderos, reduciendo la producción de leche y aumentando las probabilidades de abortos espontáneos.
Y en 2024, el virus infectó a 67 estadounidenses, en comparación con solo uno en los años anteriores, en 2022. Las fuentes de estas infecciones no son todas conocidas; Una persona puede haber transmitido el virus a alguien en su hogar.
Muchos de estos desarrollos son pasos clásicos hacia una pandemia, dijo el Dr. James Lawler, director del Centro Global de Seguridad de la Salud de la Universidad de Nebraska. Pero, anotó, «cuando realmente se suponía que iban a desencadenar acciones aceleradas y amplificadas a nivel federal, estatal y local, simplemente nos hemos encogido de hombros cuando cada hito ha pasado».
Las infecciones en los rebaños lecheros, que surgieron por primera vez en Texas, parecían estar disminuyendo el verano pasado. Pero a finales de agosto, California anunció su primer caso. Las cifras del estado pronto aumentaron bruscamente, lo que llevó al gobernador Gavin Newsom a declarar una emergencia de salud pública en diciembre.
«Esa fue una especie de señal de alarma para mí, como, ‘Está bien, esto no ha desaparecido'», dijo la Dra. Manisha Juthani, comisionada del Departamento de Salud Pública de Connecticut.
«En los últimos dos meses, se ha sentido como si el ritmo hubiera aumentado», dijo.
Varios otros acontecimientos recientes han elevado el nivel de alarma entre los expertos. A principios de diciembre, los científicos informaron que en un entorno de laboratorio, una sola mutación ayudó al virus a infectar células humanas de manera más eficiente.
Y a finales del año pasado, dos personas, una niña canadiense de 13 años y un residente de Luisiana mayor de 65, se enfermaron gravemente de gripe aviar. Anteriormente, la mayoría de las personas infectadas con el virus H5N1 en el brote actual no habían experimentado síntomas graves.
El paciente de Luisiana, que tenía problemas de salud y cuidaba aves enfermas y moribundas, murió a principios de enero.
La niña fue puesta en soporte vital debido a una falla orgánica, pero finalmente se recuperó. Los científicos aún no saben cómo se infectó; Su único factor de riesgo era la obesidad.
Ambos pacientes habían contraído una nueva versión del virus que es distinta a la del ganado lechero y que ahora está muy extendida en las aves. En ambos individuos, el virus adquirió mutaciones durante el curso de la infección que podrían permitirle infectar mejor a las personas.
«Claramente, ahora se están formando nuevos virus en el reservorio de aves silvestres», dijo el Dr. Moncla. «Se ha convertido en un desafío mantener el control de todas las diversas amenazas».
Algunos expertos consideran particularmente preocupante que el virus parezca estar en fuentes de alimentos como la leche cruda y los alimentos crudos para mascotas. Los gatos domésticos han muerto en numerosos estados, lo que ha provocado el retiro de al menos una marca de alimento para mascotas y nuevas pautas federales sobre la calidad de los alimentos para mascotas.
«Para mí, el asunto de los alimentos crudos para mascotas es, creo, bastante alarmante», dijo la Dra. Jeanne Marrazzo, directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
La pasteurización mata los virus vivos, al igual que cocinar la carne a altas temperaturas. Aun así, ninguno de los dos procedimientos es perfecto, anotó el Dr. Marrazzo: «No hay forma de que se pueda controlar la producción y la esterilización de una manera que garantice que el 100 por ciento del tiempo el suministro de alimentos sea seguro».
Una respuesta defectuosa
En el año transcurrido desde que comenzó el brote, las autoridades federales han anunciado otras medidas para prevenir o prepararse para una pandemia. Pero cada uno tiene profundas fallas, dijeron los expertos.
El Departamento de Agricultura tardó en comenzar a probar las vacunas H5N1 para las vacas, dejando a las empresas interesadas en el limbo. El Dr. Marrazzo dijo que el departamento había divulgado información genética de las muestras del virus, pero no había dicho dónde o cuándo se recolectaron, detalles que ayudarían a los científicos a rastrear la evolución del virus.
Tampoco está claro cuántas manadas están reinfectadas o han estado luchando contra infecciones de meses. En Idaho, algunos rebaños infectados en la primavera parecieron recuperarse, pero volvieron a mostrar síntomas más leves en noviembre.
«A partir de los datos que tenemos hasta la fecha, no vemos evidencia de nuevas infecciones o reinfecciones en rebaños previamente afectados, sino más bien una falta de eliminación de la infección original», dijo un portavoz del Departamento de Agricultura de Estados Unidos en una respuesta enviada por correo electrónico.
Pero expertos externos dijeron que la trayectoria de los síntomas sugería una segunda ronda de la enfermedad.
El programa del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para analizar la leche a granel comenzó en diciembre, casi un año después de que comenzara el brote, y aún no incluye a Idaho. Involucrar a empresas externas puede ayudar a que el programa avance más rápido.
Ginkgo Bioworks, una empresa que trabajó con agencias federales durante la pandemia de Covid, ya trabaja con un socio que evalúa aproximadamente la mitad del suministro comercial de leche del país en busca de bacterias, antibióticos y otras sustancias.
Agregar el H5N1 a la lista sería sencillo, así que «¿por qué no simplemente agregar ensayos a esta infraestructura que ya tenemos?», dijo Matt McKnight, gerente de la división de bioseguridad de la compañía.
A principios de este mes, la administración de Biden anunció $306 millones en nuevos fondos, aproximadamente un tercio de ellos para vigilancia, pruebas y divulgación a los trabajadores agrícolas.
Pero los trabajadores agrícolas en algunos lugares como el Panhandle de Texas todavía no saben qué es la gripe aviar, cómo se propaga y por qué debería importarles, dijo Bethany Alcauter, directora de programas de investigación y salud pública del Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas.
Como resultado, dijo, muchos trabajadores siguen sin usar equipo de protección, incluso en los salones de leche, donde se cree que se propaga el virus.
Las pruebas en humanos han sido voluntarias y se han pasado por alto las infecciones. Pocos trabajadores agrícolas han optado por hacerse la prueba, por temor a los funcionarios de inmigración o a sus propios empleadores.
«Si no lo buscas, no lo encontrarás, ¿verdad?», dijo la Dra. Deborah Birx, quien se desempeñó como coordinadora de respuesta al coronavirus de la Casa Blanca durante la presidencia de Trump.
«No se trata de confinamientos ni de restringir la actividad. Se trata de proteger al estadounidense individual empoderándolo con la información».
