Había sido una caminata difícil, incluso para la experimentada senderista de 74 años. Ella y su esposo finalmente llegaron a la cima de Jefferson Rock, a las afueras de Harpers Ferry, Virginia Occidental. Las ondulantes colinas que se extendían hasta el infinito eran tan espectaculares como le habían dicho, e intentó capturar la vista en una fotografía. De repente, una oleada abrumadora de fatiga la invadió. Se dirigió a la sombra de un gran pino, se sentó y devoró una barra de proteínas. Se sentía un poco desorientada. Tenía un dolor sordo en el pecho y se sentía extrañamente sin aliento. Su estómago se revolvió de ansiedad. Su esposo la llamó para que admirara la vista que ambos habían trabajado con tanto esfuerzo para alcanzar en ese sofocante día de junio. «No puedo», gritó. «Tenemos que irnos ya», añadió momentos después, mientras se ponía de pie con dificultad. «No me siento bien».
Su esposo la miró con curiosidad. Su esposa nunca se quejó. ¿Podría bajar?, preguntó. Ambos sabían que tenía que hacerlo; no había otra opción. Se apoyó con fuerza en su bastón y se agarró a su hombro para mantener el equilibrio. La pareja tardó más del doble en bajar la cuesta rocosa que en subir. La mujer tenía que detenerse cada pocos pasos para recuperar el aliento. Cuando finalmente llegaron a la carretera, su esposo sugirió que pidieran que los llevaran hasta su coche, que aún estaba a unos ochocientos metros.
«Creo que es solo el calor», le dijo la mujer a su esposo una vez que regresaron a la habitación alquilada. Bebió un par de tragos de agua, agradecida por el frescor, cuando sintió una oleada de náuseas intensas. Fue tan repentina que supo que no podría llegar al baño; agarró un cubo de basura y vomitó.
Mientras yacía en la cama, la mujer, médica jubilada, intentaba comprender sus síntomas. ¿Podría ser un golpe de calor? Se sintió un poco confundida, solo por un par de minutos, al llegar al punto álgido. No estaba segura. Su esposo la insistió en que fuera a urgencias; le preocupaba que estuviera sufriendo un infarto. Pero ella se negó. Estaba bastante segura de que se sentiría bien si tan solo tuviera la oportunidad de descansar. Al día siguiente estaba un poco mejor. Las náuseas habían desaparecido, aunque el dolor en el pecho persistía. Sin embargo, seguía cansada y se quedó un poco sin aliento solo al bajar a desayunar. Su esposo volvió a sugerir que fueran a urgencias. No, insistió. Era el último día de su viaje. Estaría bien y mañana estarían en casa.
Preocupaciones sobre los ataques cardíacos
Fue durante el viaje de regreso a Connecticut que la mujer decidió llamar a su nueva internista, la Dra. Lara Colabelli. Describió la extraña sensación en el pecho: no era presión, ni dolor, solo una especie de molestia. Luego, náuseas, vómitos y una extraña sensación de estar ligeramente sin aliento al caminar. Su doctora le sugirió que viniera al día siguiente.
A la mañana siguiente, Colabelli recibió a su paciente en la sala de espera. La mujer se veía bien y se movía con un vigor que no solía ver en sus pacientes mayores. Su examen fue completamente normal. El electrocardiograma, sin embargo, no. Al observar los picos y valles anormales de la imagen, Colabelli recordó a otra paciente que había visto años antes y que presentaba el mismo patrón irregular; era otra mujer, pero mayor y más enferma que esta. Esa paciente padecía un trastorno cardíaco poco común llamado miocardiopatía de takotsubo o síndrome del corazón roto. En esta enfermedad, un shock repentino —en su caso, la aparición repentina de una enfermedad grave— provoca una oleada de adrenalina y otras hormonas del estrés, lo que a su vez hace que el ventrículo izquierdo, la parte que bombea el corazón, se expanda y pierda fuerza. ¿Podría esta nueva paciente tener la misma rareza? No encajaba del todo. Esta paciente no estaba tan enferma como la primera y no reportó un shock repentino. Pero para el ojo experimentado de Colabelli, la similitud entre los ECG era sorprendente.
Envió los resultados a dos amigos cardiólogos. Respondieron con evaluaciones coincidentes: se trataba de un infarto a menos que se probara lo contrario. Colabelli le dijo a la mujer que no estaba segura de qué estaba pasando exactamente, pero estaba segura de que la paciente necesitaba ir a urgencias para que la evaluaran. La envió en ambulancia al Hospital Yale New Haven, a media hora de distancia.
En urgencias, la atendió la cardióloga de turno, la Dra. Lisa Freed. Otro electrocardiograma mostró las mismas anomalías. También presentaba niveles elevados de las enzimas que se liberan cuando el corazón sufre una lesión. La preocupación inmediata de Freed fue que la paciente estuviera sufriendo un infarto o hubiera tenido uno recientemente. La llevaron al laboratorio de cateterismo cardíaco, donde la sedaron y le introdujeron un pequeño catéter en la arteria radial, el vaso más grande de su muñeca, que lo alimentó hasta el corazón. Desde allí, le inyectaron contraste y evaluaron las arterias coronarias en busca de signos de obstrucción que privarían de oxígeno al músculo cardíaco, la causa de la mayoría de los infartos. Esto es lo que causa el dolor típico que indica un infarto. Las imágenes fueron sorprendentes: solo se observaba un estrechamiento mínimo de las arterias y ninguna obstrucción. No se trataba de un infarto. Sin embargo, el estudio también mostró que el corazón no bombeaba bien. Su fracción de eyección, el porcentaje de sangre que se encuentra en el corazón y se bombea a la circulación con cada latido, era menor que antes.
Un diagnóstico poco común
Para averiguar por qué, Freed solicitó una ecografía, llamada ecocardiograma, de su corazón. A la mañana siguiente, la paciente se encontraba en otra mesa de operaciones, aunque esta vez estaba despierta. Imágenes granuladas de su corazón en movimiento brillaban en una pantalla negra. La paciente había sido médica durante 25 años, pero se sentía demasiado débil y cansada como para siquiera mirar las imágenes. Freed fue más tarde ese mismo día para contarle lo que mostraba el estudio: la parte inferior de su corazón, conocida como el ápice, había comenzado a abultarse y no se movía en absoluto, mientras que el resto del órgano trabajaba arduamente, de modo que con cada latido el corazón parecía un frasco de fondo redondo y cuello estrecho. Tenía miocardiopatía de Takotsubo.
Este trastorno fue descrito por primera vez en 1990 por un cardiólogo japonés que observó que la forma distendida del corazón se parecía a un takotsubo , la olla de barro que los pescadores usaban para atrapar pulpos. Se observa con mayor frecuencia en mujeres posmenopáusicas. De hecho, aunque se considera raro, hasta el 6 por ciento de las mujeres que presentan lo que parece un ataque cardíaco tienen miocardiopatía de takotsubo. Inicialmente se pensó que el desencadenante de este trastorno era un shock psicológico o emocional, ya sea bueno o malo, que causa una liberación dramática de hormonas del estrés que a su vez aturden el músculo para que no se mueva y, a menudo, se abulte hacia afuera. Más recientemente, se ha vuelto claro que el trastorno a menudo se desencadena por una enfermedad o algún otro evento físico.
La otra cualidad notable de este inusual trastorno es que, aunque el corazón se ve muy debilitado, puede recuperarse rápidamente con el tiempo y los medicamentos adecuados. La mayoría de los pacientes se recuperan por completo en pocas semanas. Pero aunque el corazón recupera su forma y movimiento normales, el estiramiento y el adelgazamiento de la parte abultada del músculo cardíaco pueden causar cicatrices, lo que reduce la eficacia del bombeo normal. Esta paciente comenzó a tomar un medicamento para prevenir las cicatrices cardíacas. Ya estaba tomando el otro pilar del tratamiento: una estatina para reducir el colesterol. Recibió el alta hospitalaria al día siguiente. Su dificultad para respirar mejoró durante las dos semanas siguientes, y para cuando se realizó la siguiente ecocardiografía, cinco semanas después, su corazón se había recuperado por completo.
Hace poco le pregunté a la paciente si sabía qué le causaba esa reacción cardíaca. Ni idea, me dijo. Su teoría más acertada era que se debía simplemente al esfuerzo de esa dura caminata bajo el calor infernal. En estudios, hasta un tercio de los pacientes no identifican un desencadenante típico. El consejo de Freed fue que redujera un poco su actividad física. Y la paciente me cuenta que lo está intentando. El senderismo, el ciclismo y la natación son algunos de los mayores placeres de su jubilación, pero intentará bajar un poco el ritmo, dijo. Su corazón la ha traído hasta aquí y quiere cuidarlo para poder seguir adelante.
