Tomando en cuenta todo lo que se ha investigado sobre la socialización y la longevidad, es comprensible que algunos introvertidos sientan que están perdidos. Las personas que mantienen relaciones sólidas suelen vivir más tiempo, y los llamados “superancianos” —adultos mayores que tienen la capacidad de memoria de alguien 20 años más joven— tienden a ser especialmente sociables. Por otro lado, la soledad crónica aumenta el riesgo de deterioro cognitivo e incluso de muerte prematura.
Pero los expertos aseguran que no se necesita socializar tanto como uno podría pensar para obtener esos beneficios de longevidad; básicamente basta con tener algunos vínculos estrechos y realizar actividades cotidianas que faciliten el contacto con el mundo exterior. No se trata tanto de la cantidad de conexiones que tengas, sino de lo que esas conexiones hacen por ti.
En otras palabras, los introvertidos no necesitan ser el alma de la fiesta para tener una vida larga y sana.
Nuestras relaciones contribuyen a la salud y la longevidad de algunas maneras fundamentales: proporcionan apoyo emocional, estimulación cognitiva, atención en tiempos de crisis y motivación para tener hábitos más saludables. Si tus relaciones actuales marcan esas cuatro casillas, probablemente estás en buena forma. Pero si te faltan una o dos, podría ser hora de reevaluar tu red social.
No todo el mundo necesita “la misma cantidad de actividad social”, dijo Ashwin Kotwal, profesor asociado de medicina especializado en geriatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Francisco. “Pero tener algo de actividad social es importante”.
- Apoyo emocional
El apoyo emocional suele venir de unos pocos amigos íntimos o familiares. Deberías sentirte a gusto confiando en estas personas y hablando de cuestiones o dilemas importantes con ellas.
Cuando la gente se siente sola, a menudo lo que le falta es este apoyo emocional, explicó Kotwal. Y ese sentimiento puede ser perjudicial para la salud.
Los expertos creen que una de las principales razones por las que la soledad es perjudicial es porque es inherentemente una experiencia estresante. El estrés provoca inflamación, y si alguien se siente solo durante largos periodos de tiempo, puede provocar inflamación crónica. A largo plazo, eso aumenta el riesgo de cardiopatías, cáncer, demencia y otras enfermedades.
- Apoyo logístico
Las mismas personas que te ofrecen apoyo emocional pueden ser también quienes te hagan la vida más fácil, llevándote al aeropuerto o dejándote una comida cuando estés enfermo. Esa red se vuelve aún más importante cuando surgen problemas mayores, como la pérdida de un empleo o un diagnóstico grave de salud.
“¿Quién te responderá en una crisis? ¿Quién está ahí para ayudarte si algo va mal?”, dijo Ken Stern, autor de Healthy to 100, un libro sobre cómo los lazos sociales influyen en la longevidad.
Según Julianne Holt-Lunstad, profesora de psicología y neurociencia de la Universidad Brigham Young, entre cuatro y seis relaciones cercanas es un buen número al que aspirar. De ese modo, no dependerás demasiado de una sola persona.
- Hábitos saludables
Nuestras relaciones también pueden motivarnos a cuidar mejor nuestra salud física. Las investigaciones demuestran que las personas con redes sociales de apoyo tienen más probabilidades de hacer ejercicio y seguir una dieta más sana, así como de acudir a citas médicas y tomar sus medicamentos.
Para algunas personas, el cónyuge o los hijos mayores pueden desempeñar este papel motivador; otras pueden tener un grupo con el que salen a caminar o un compañero de ejercicio que los mantenga comprometidos.
El impulso para ser más sano también puede venir de dentro, dijo Kotwal. Cuando te preocupas por tus conexiones sociales, “quieres hacer cosas que mejoren tu salud para poder seguir participando”, dijo. “Demuestras el valor de esas relaciones cuidándote”.
- Estimulación mental
Los beneficios mencionados anteriormente suelen depender de los amigos y la familia. Pero cuando se trata de estimulación mental, los expertos recomiendan mirar fuera de casa o de los círculos más cercanos. Esto se debe en parte a que las conversaciones con desconocidos o conocidos no cercanos pueden exigirte más desde un punto de vista cognitivo.
“Con tus vínculos cercanos casi puedes hablar en clave”, dijo Karen Fingerman, profesora del departamento de desarrollo humano y ciencias de la familia de la Universidad de Texas en Austin. “Yo puedo decirle a mi marido: ‘¿Te acuerdas de aquella cena en París?’ Y él empieza: ‘¡Dios mío, sí! ¡Los caracoles!”.
“Si quisiera tener esa conversación contigo”, continuó, “tengo que utilizar mucho más lenguaje y estimulación cognitiva. Y tú tienes que usar más para entenderlo”.
Las conversaciones casuales que tienes en el supermercado, durante el trayecto en metro o en la cafetería de tu barrio pueden proporcionar este tipo de estimulación y ser beneficiosas para la salud, apuntó Stern.
Por supuesto, la experiencia subjetiva de la vida social de una persona es importante. Si alguien no se siente solo, incluso aunque lo esté, no tendrá una respuesta al estrés tan perjudicial, dijo Kotwal.
Pero no uses esto como justificación para quedarte en casa. “Creo que existe la idea errónea de que, simplemente porque alguien es introvertido, no necesita tanta conexión”, dijo Holt-Lunstad.
En lugar de eso, aconsejó, “enfócate en socializar en el contexto en el que te sientas cómodo, en lugar de no socializar en absoluto”.
