Cada día, miles de millones de células de nuestro cuerpo se dividen o mueren. Todo esto forma parte de los complejos procesos que mantienen el flujo sanguíneo desde el corazón, el tránsito intestinal de los alimentos y la regeneración de la piel. Sin embargo, de vez en cuando, algo falla y las células que deberían dejar de crecer o morir simplemente no lo hacen. Si no se controlan, estas células pueden convertirse en cáncer.
La pregunta de cuándo y por qué ocurre esto exactamente, y qué se puede hacer para detenerlo, ha desconcertado durante mucho tiempo a los oncólogos y médicos. A pesar de las preguntas sin respuesta, han logrado enormes avances en la comprensión y el tratamiento del cáncer.
«Tenemos mucho menos miedo de decirles a los pacientes lo que sabemos y lo que no, porque sabemos mucho más», dijo el Dr. George Demetri, vicepresidente sénior de terapias experimentales en el Instituto de Cáncer Dana-Farber en Boston.
Estas son algunas de las preguntas más importantes sobre el cáncer que los científicos han comenzado a responder.
¿Por qué algunas mutaciones genéticas provocan cáncer y otras no?
Los científicos solían pensar que las mutaciones genéticas (cambios en la secuencia de letras del ADN) eran la base de todos los cánceres.
Solo tenían razón en parte. «Las mutaciones son muy importantes, pero no explican por completo un tumor», afirmó Douglas Hanahan, distinguido investigador del Instituto Ludwig para la Investigación del Cáncer en Lausana, Suiza. Algunas mutaciones permanecen latentes toda la vida y nunca provocan cáncer.
Ahora está claro que, además de las mutaciones del ADN, existen otros factores que alteran la expresión genética. Estos se denominan cambios epigenéticos, y los científicos han descubierto que desempeñan un papel fundamental en el desarrollo del cáncer.
Los científicos no comprenden del todo qué conduce a los cambios epigenéticos, pero se cree que el envejecimiento, las exposiciones dietéticas y ambientales y la inflamación crónica son posibles culpables .
¿Puede la contaminación causar cáncer? ¿Y los microplásticos?
Los científicos saben desde hace tiempo que algunas sustancias químicas, como el amianto y el radón, o las presentes en el humo del cigarrillo y el alcohol, pueden causar cáncer. Sin embargo, en los últimos años, nuevas investigaciones han alertado sobre los riesgos de la contaminación atmosférica, los microplásticos y las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS).
La ciencia sobre estos temas aún está lejos de estar resuelta.
“Hay señales de que estas cosas pueden ser cancerígenas, pero necesitamos obtener mucha más información sobre qué tipos de cáncer, cuándo y cómo se producen”, dijo el Dr. W. Kimryn Rathmell, ex director del Instituto Nacional del Cáncer.
La evidencia es más contundente en el caso de la contaminación atmosférica . Se ha demostrado que las partículas finas, conocidas como PM 2.5, aumentan el riesgo de cáncer de pulmón y de mama, según la Dra. Loretta Erhunmwunsee, profesora asociada de cirugía torácica en City of Hope, una organización nacional de investigación y tratamiento del cáncer.
La cantidad de contaminación a la que ha estado expuesto y su duración probablemente sean importantes. Las investigaciones demuestran que las personas negras en Estados Unidos están expuestas a niveles desproporcionadamente altos de contaminación atmosférica ; también presentan tasas más altas de cáncer de pulmón y de mortalidad por esta enfermedad que otros grupos raciales.
Ahora entendemos que “el contexto social realmente determina muchos de los resultados de cáncer que vemos, e incluso el desarrollo y el riesgo de cáncer en sí”, dijo el Dr. Erhunmwunsee.
¿Cómo se relaciona la inflamación con todo esto?
Durante años, los científicos buscaron sustancias químicas en nuestra dieta y entorno que causaran mutaciones genéticas. Pero cada vez es más evidente que, si dichas exposiciones afectan nuestro riesgo de cáncer, probablemente lo hagan provocando inflamación, no dañando directamente el ADN, explicó Robert Weinberg, profesor de biología del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Consideremos el intestino: una dieta poco saludable puede alterar el equilibrio de nuestro microbioma, permitiendo que ciertas bacterias crezcan sin control. Los científicos creen que esto puede causar inflamación crónica, que puede derivar en cáncer de colon o de páncreas, según la Dra. Davendra Sohal, oncóloga del Centro Oncológico de la Universidad de Cincinnati, especializada en cánceres gastrointestinales.
La inflamación también puede promover el cáncer en células que ya han mutado. Se ha demostrado que las partículas PM 2.5, por ejemplo, inducen inflamación en los pulmones , despertando células mutantes latentes para impulsar la formación de tumores.
¿Qué le da a los tumores el poder de crecer sin control?
El cáncer no es solo un grupo de células anormales que crecen de forma indebida. Los científicos ahora reconocen que los tumores son tejidos complejos compuestos por células cancerosas y normales que han sido reclutadas para favorecer su crecimiento.
Muchas de estas células normales son el mismo tipo de células inmunitarias que inundan el área de una lesión o infección para ayudar a cicatrizar la herida, ayudando a que nuevas células se multipliquen, generando vasos sanguíneos, estimulando nuevo tejido conectivo y evitando ataques de otras partes del sistema inmunitario. Estas son capacidades que las células cancerosas pueden apropiarse indefinidamente para sustentar su propio crecimiento.
“Los tumores son heridas que no cicatrizan”, dijo el Dr. Hanahan, citando una observación que cambió el paradigma hecha por primera vez en la década de 1980 por el patólogo de Harvard, Dr. Harold Dvorak.
Gran parte de la metástasis tumoral (propagación y asentamiento en sitios distantes) sigue siendo un misterio, afirmó el Dr. Kevin Cheung, profesor asociado de hematología y oncología del Centro Oncológico Fred Hutch en Seattle, Washington. Su investigación reciente demostró que las células muertas y moribundas dentro de un tumor podrían crear un entorno que facilita la salida y propagación de las células tumorales vivas. Otras investigaciones sugieren que las células inmunitarias podrían transferir su contenido a las células tumorales para hacerlas más invasivas.
¿Qué factores de riesgo están realmente bajo nuestro control?
Muchos cánceres se forman por razones que escapan completamente a nuestro control. «Siempre habrá cánceres, incluso con la mejor prevención», afirmó el Dr. Rathmell. Pero la prevención puede marcar una gran diferencia.
Los epidemiólogos estiman que el 40 % de los cánceres , y una proporción similar de muertes por cáncer, se pueden atribuir a factores de riesgo que las personas pueden abordar. El principal de ellos es el tabaquismo, pero también se incluyen la exposición al sol , el consumo de alcohol y el sobrepeso.
Algunas infecciones , como las causadas por los virus de la hepatitis B y C, el virus del papiloma humano y la bacteria H. pylori, también pueden causar ciertos tipos de cáncer. Vacunarse contra el VPH y hacerse la prueba de detección de la hepatitis y la bacteria H. pylori puede reducir el riesgo.
¿Cuál es la forma correcta de tratarlo?
Hace apenas unas décadas, el tratamiento del cáncer implicaba muchas conjeturas. «Solo estábamos probando venenos y esperando lo mejor», dijo el Dr. Demetri.
Ahora, sin embargo, los oncólogos tienen una idea más clara de quién podría beneficiarse de la quimioterapia (que libera toxinas que matan células sanas además de las cancerosas) y quién podría beneficiarse de un tratamiento más específico, como un medicamento que ataca una proteína defectuosa específica en un cáncer.
Los médicos también tienen mejores tratamientos, gracias en parte a una comprensión más avanzada del papel del sistema inmunológico en el cáncer.
“Cómo funciona el sistema inmunitario, qué diferencia a esas células, qué las activa, qué las deja inactivas, cuándo se activan y cuándo se reactivan; había que saber todo eso antes de poder intentar manipular los controles”, dijo el Dr. Rathmell.
La posibilidad de manipular estos controles ha abierto un nuevo campo en el tratamiento del cáncer, conocido como inmunoterapia. Los médicos ahora pueden neutralizar las células T (los combatientes del sistema inmunitario que destruyen las células cancerosas) con terapias con inhibidores de puntos de control, utilizadas para tratar el cáncer de pulmón y de piel, entre muchos otros. También pueden modificar las células T para detectar y combatir el cáncer. Este es el enfoque de la terapia con células T CAR, que ha demostrado ser sumamente eficaz en el tratamiento de cánceres de la sangre.
¿El cáncer tiene cura?
Aunque la gente podría pensar que el cáncer está «curado» una vez que alguien entra en remisión, históricamente los médicos se han mostrado reacios a prometer que podrían eliminar el cáncer de una persona por completo. «Nunca nos atrevimos a usar la palabra ‘cura'», dijo el Dr. Marcel van den Brink, presidente del Centro Médico Nacional City of Hope. Pero los tratamientos más nuevos, como los trasplantes de células madre y las terapias CAR-T, le han dado a él y a otros médicos más esperanza.
«Ha sido un cambio radical pasar de ‘Morirás a causa de este cáncer’ a ‘Tenemos una letanía de terapias disponibles y emocionantes que vamos a implementar'», dijo el Dr. Rathmell.
Incluso sin evidencia de enfermedad, algunos cánceres pueden regresar, y en esos casos los médicos son más cautelosos acerca de los posibles resultados.
Aun así, hay motivos para el optimismo. Las tasas de mortalidad por cáncer se han desplomado en los últimos 30 años. Ahora disponemos de medicamentos que atacan genes cancerígenos que durante mucho tiempo se consideraron imposibles de tratar.
Ciertos tipos de cáncer solían ser «sentencias de muerte», dijo el Dr. Sohal. Ahora son más similares a la diabetes, una enfermedad compleja que puede tratarse con efectos secundarios manejables: «La gente vive con la enfermedad durante mucho tiempo», dijo.
