Para detener la propagación de una enfermedad infecciosa como el sarampión, no es necesario vacunar a todos. Pero sí es necesario vacunar a muchos.
¿Cuántos? Para que lo descubras por ti mismo, simulamos un brote de una enfermedad hipotética , casi tan contagiosa como la gripe (mucho menos que el sarampión).
Nos gustaría que lo incluyeras. Pero primero, algunos conceptos básicos:
Aquí hay una persona enferma en una población sin protección contra la enfermedad.
Esa persona contagia a algunos vecinos.
Quienes, a su vez, hacen lo mismo.
Pronto, casi todo el mundo ha sido infectado .
En un mundo donde nadie tiene inmunidad, las enfermedades infecciosas se propagan exponencialmente. Eso fue lo que ocurrió al principio de la pandemia de COVID-19.
Pero para la mayoría de las enfermedades infecciosas, muchas personas ya tendrán algún nivel de inmunidad, ya sea por una infección previa o por vacunación, y esto puede retrasar la propagación.
Ahora es tu turno de intentarlo.
¿Hasta dónde se puede llegar con la tasa de vacunación para contener el brote?
Ese pronunciado gradiente de rojo a blanco nos indica el umbral de «inmunidad de grupo», donde la vacunación puede detener un brote y proteger a quienes no están vacunados (incluidos quienes no pueden vacunarse, como los bebés y las personas con sistemas inmunitarios debilitados).
La diferencia es abismal. Un poco por debajo de ese umbral, los brotes se descontrolan fácilmente. Por encima, se controlan rápidamente. Por eso es tan importante mantener los niveles de vacunación por encima del umbral de inmunidad colectiva.
A continuación veamos qué sucede con una enfermedad que es más contagiosa.
¿Hasta dónde se puede llegar con la tasa de vacunación para contener el brote?
Debido a que esta enfermedad es más contagiosa, puede transmitirse con mayor facilidad a las personas no vacunadas.
Por eso, en este ejemplo, el nivel de vacunación necesario para alcanzar la inmunidad colectiva aumentó de aproximadamente el 40 por ciento a aproximadamente el 60 por ciento: se necesitan mayores niveles de vacunación para contener una enfermedad infecciosa más contagiosa.
Hasta ahora, todas nuestras simulaciones han asumido que la vacunación se distribuye uniformemente. En realidad, no es así.
Nuestra simulación final intenta capturar dos comunidades vecinas. Imagínenselas como dos distritos escolares del mismo condado. En un distrito, el 75 % de los estudiantes están vacunados. En el otro, solo el 50 % lo está.
Eso significa que la tasa promedio de vacunación del condado en general es del 63 %, casi el umbral de inmunidad colectiva para nuestra enfermedad simulada. Pero veamos qué sucede.
Bolsillos no vacunados
En general, el distrito del 75 % está protegido, mientras que el del 50 % está saturado, a pesar de estar ubicados uno junto al otro. La inmunidad colectiva opera a nivel local , y la tasa promedio de vacunación de una región extensa puede enmascarar el riesgo de comunidades más pequeñas.
En algunos intentos, podrías haber tenido suerte y haber visto cómo el brote se disipaba. Esto también refleja la realidad. Pero la suerte no es una estrategia eficaz de salud pública.
El mundo simulado que vio arriba refleja un problema del mundo real: cada vez hay más partes de EE. UU. donde el escepticismo hacia las vacunas ha ganado impulso y las tasas de vacunación infantil han disminuido .
Y el sarampión es mucho más contagioso que la enfermedad que simulamos; debido a las limitaciones de espacio, ni siquiera pudimos simularlo de esta forma. Es tan contagioso que una tasa de vacunación del 50 % o incluso del 75 % no bastaría para contener un brote.
¿Qué tan contagioso es el sarampión?
Los epidemiólogos estiman la contagiosidad de una enfermedad infecciosa con un “ número reproductivo básico ”, o R 0 (cuántas personas infecta una persona enferma en una comunidad sin protección).
Una enfermedad puede descontrolarse si una persona infectada contagia a más de una persona, en promedio. Una persona con gripe puede contagiar a una o dos personas más, con un R 0 entre 1 y 2.
Pero una persona con sarampión puede infectar a 10 veces más personas:
En el caso del sarampión, un estudio de 1982 situó su R0 entre 12 y 18. Una revisión más reciente de estudios encontró una distribución muy amplia, con una mediana de alrededor de 15 en las Américas.
Eso significa que el sarampión es una de las enfermedades más contagiosas que se conocen. Y existe una relación directa entre la contagiosidad y el nivel de protección necesario para la inmunidad de grupo.
Alcanzar la inmunidad de grupo significa que, en promedio, cada persona infectada puede infectar solo a una persona más o menos. Esto significa que, en el extremo superior del rango de sarampión, se necesitarían prevenir 17 de 18 infecciones, o más del 94 %. Por eso, las autoridades sanitarias se han fijado el objetivo de vacunar al 95 % de las personas contra el sarampión.
(La vacuna contra el sarampión, a diferencia de las vacunas contra otras enfermedades infecciosas, es muy eficaz y su protección dura décadas; además, es extremadamente improbable que el sarampión desarrolle mutaciones que le permitan evadir la vacuna).
La tasa promedio de vacunación de los niños de kínder en EE. UU. ha caído por debajo de ese umbral desde la pandemia. La mayoría de los niños de kínder viven ahora en estados donde las tasas de vacunación están por debajo de la inmunidad de grupo.
Muchos niños de jardín de infantes viven en condados y asisten a escuelas donde las tasas han caído aún más, por debajo del 80 por ciento o incluso por debajo de la mitad, lo que hace posible que el sarampión se propague como un reguero de pólvora .
