Nueva York.- El mercado de huevos más grande de Estados Unidos no posee gallinas, granjas ni plantas procesadoras.
Desde un edificio de oficinas en New Hampshire, aproximadamente una docena de personas facilitan el comercio de miles de millones de huevos al año, una tarea que determina lo que los estadounidenses pagan por docena en el supermercado o por omelets en los restaurantes.
Egg Clearinghouse, o ECI, es poco conocido fuera de la industria: opera un mercado en línea que permite a los participantes ofertar a huevos listados para la venta y ver los resultados de las transacciones. Sólo los miembros de la ECI -granjeros y compradores de huevos- pueden comerciar.
Últimamente, hay muchos más compradores que vendedores que utilizan el «Wall Street de los huevos» con la gripe aviar agitando el mercado avícola. Y eso es después de que el año pasado fue el más activo de la compañía, comercializando más de 2.6 mil millones de huevos con cáscara y 17.5 millones de kilos de productos de huevo valuados en más de 600 millones de dólares.
ECI representa una pequeña porción del mercado de huevos en general -menos del 5%- pero desempeña un papel crucial en el suministro de huevos a quienes los necesitan o tienen problemas para conseguirlos, y en su precio.
La demanda se produce en un momento en que los precios de los huevos impactan a muchos estadounidenses. Los consumidores están pagando en promedio alrededor de 5 dólares la docena, un precio récord y el doble que hace aproximadamente un año, afirma el Departamento del Trabajo. Los supermercados y otros compradores de gran volumen están pagando alrededor de 7 dólares la docena, lo que hace que la venta de huevos en algunos casos sea una propuesta que genera pérdidas de dinero.
La demanda se ha mantenido estable a pesar de los altos precios, llevando a algunos restaurantes a agregar recargos a platillos con huevo y a los consumidores a elevar las compras de huevos líquidos o sustitutos.
El brote de gripe aviar más mortífero de la historia ha provocado la muerte de más de 100 millones de pollos, pavos y gallinas ponedoras en Estados Unidos desde el 2022, dice el Departamento de Agricultura. Una vez que se identifica infección en una sola ave de una granja, a menudo se eliminan parvadas enteras para evitar una mayor propagación, generando escasez de suministro en algunas regiones y tiendas de abarrotes.
Mercado de huevos
Durante años, los competidores de la industria del huevo dependieron de investigadores que visitaban los mercados mayoristas para establecer puntos de referencia de precios.
Los productores y compradores de huevos establecieron el ECI en 1971 como una forma alternativa de fijar el precio y comercializar el producto contra las bolsas más grandes que operaban en Nueva York y Chicago.
Al igual que las bolsas de valores, ECI no fija un precio para los huevos. «Los compradores y vendedores determinan el precio, por nuestra parte simplemente lo facilitamos», destacó Munroe.
Los datos de ECI ayudan a empresas de investigación como Expana a establecer precios de referencia de la industria porque ECI proporciona una ventana al mercado que normalmente no está disponible, dijo Karyn Rispoli, directora editorial de la división de huevos en Expana.
La mayoría de los aproximadamente 110 mil millones de huevos que ponen las gallinas estadounidenses están bajo contrato para clientes comerciales y terminan en lugares como un supermercado Kroger, un restaurante Waffle House o el desayuno buffet de un hotel. Los términos de esos contratos no son públicos.
Vía el ECI, un comprador puede ofertar por camiones llenos de huevos a un precio determinado. Un granjero que tiene huevos a la venta responde con una oferta. ECI cobra una comisión de un centavo por cada docena de huevos que comercializa, independientemente de si el precio es de 2 dólares o de 8 dólares.
Todas las transacciones son ciegas y sólo después de llegar a un acuerdo permite la ECI a las partes conocer la identidad de cada una.
¿Tienes huevos?
El comercio del huevo es único. Los precios de los cerdos, el maíz, el trigo, la soya, el ganado vacuno e incluso las cajas de carne vacuna congelada se comercializan en mercados operados por el CME Group. Pocas materias básicas alimenticias importantes dependen de un servicio de mercado poco conocido para determinar su valor.
Munroe, un veterano con casi 40 años de experiencia en el Egg Clearinghouse, fue contratado mientras trabajaba como gerente de banco. Uno de los ex presidentes de la compañía entró y comenzó a depositar cheques de los productores de huevos y le ofreció trabajo después de enterarse de que Munroe había pasado su infancia trabajando en una granja de huevos.
Munroe dijo que cuando asumió la presidencia de ECI hace tres años, el mercado del huevo estaba relativamente equilibrado. Un día cualquiera, había unos 50 granjeros ofreciendo huevos y alrededor de 60 ofertas por ellos.
Un día a principios de febrero, Munroe dijo que había aproximadamente 10 proveedores ofreciendo huevos y 200 ofertas de compradores.
«Creo que algunas personas se aceleran y piensan que todos están encareciendo los precios», señaló Munroe.
La gripe aviar ha desatado una rebatinga por conseguir huevos. Los distribuidores de alimentos que venden a restaurantes y tiendas de abarrotes están utilizando ECI para comprar huevos para surtir pedidos existentes. Un productor de huevos también podría utilizar ECI para obtener huevos para completar el envío de un cliente.
La demanda suele ser mayor en invierno y primavera, a medida que las tiendas de abarrotes y las empresas de alimentos se abastecen para la repostería decembrina y la Semana Santa. Los granjeros que están cambiando su producción hacia variedades especiales de huevos, como los de huevo sin jaulas, han restringido aún más la oferta, afirma el prestamista agrícola CoBank.
Los productores de huevos como Glenn Hickman, director ejecutivo de Hickman’s Egg Ranch, en Arizona, dijeron que ECI le ayuda a encontrar compradores para los huevos extra gigantes que producen sus 6 millones de gallinas.
Él también ha sido comprador. Después de que las parvadas de Hickman se vieron afectadas por la gripe aviar en noviembre, compró huevos de ECI para ayudar a cumplir con los pedidos. Estuvo comprando de nuevo después de que su operación se vio afectada por otra infección en enero.
«Desde que nuestra granja se vio afectada por la gripe aviar, hago ofertas casi a diario», dijo.
