Cada día, miles de millones de células de nuestro cuerpo se dividen o mueren. Todo esto forma parte de los intrincados procesos que mantienen la sangre fluyendo desde nuestro corazón, los alimentos circulando por nuestro intestino y nuestra piel regenerándose. Sin embargo, de vez en cuando, algo sale mal y las células que deberían dejar de crecer o morir simplemente no lo hacen. Si no se controlan, esas células pueden convertirse en cáncer.
La pregunta de cuándo y por qué exactamente ocurre esto —y qué se puede hacer para detenerlo— ha desconcertado durante mucho tiempo a los científicos y médicos especializados en cáncer. A pesar de las preguntas sin respuesta que quedan, han logrado enormes avances en la comprensión y el tratamiento del cáncer.
“Tenemos mucho menos miedo de decirles a los pacientes lo que sabemos y lo que no, porque sabemos mucho más”, dijo el Dr. George Demetri, vicepresidente sénior de terapias experimentales en el Instituto de Cáncer Dana-Farber en Boston.
Estas son algunas de las preguntas más importantes sobre el cáncer que los científicos han comenzado a responder.
¿Por qué algunas mutaciones genéticas provocan cáncer y otras no?
Los científicos solían pensar que las mutaciones genéticas (cambios en la secuencia de letras del ADN) eran la base de todos los cánceres.
Sólo tenían razón en parte. “Las mutaciones son muy importantes, pero no son la explicación completa de un tumor”, dijo Douglas Hanahan, un distinguido investigador del Instituto Ludwig para la Investigación del Cáncer en Lausana, Suiza. Algunas mutaciones permanecen latentes durante toda nuestra vida y nunca conducen al cáncer.
Ahora está claro que, aparte de las mutaciones del ADN, hay otros factores que alteran la forma en que se expresan los genes. Se trata de cambios epigenéticos, y los científicos han descubierto que desempeñan un papel muy importante en el desarrollo del cáncer.
Los científicos no comprenden del todo qué conduce a los cambios epigenéticos, pero se cree que el envejecimiento, la exposición alimentaria y ambiental y la inflamación crónica son posibles culpables .
¿La contaminación puede provocar cáncer? ¿Y los microplásticos?
Los científicos saben desde hace tiempo que algunas sustancias químicas, como el amianto y el radón, o las presentes en el humo del cigarrillo y el alcohol, pueden provocar cáncer. Pero en los últimos años, algunas investigaciones emergentes han hecho sonar las alarmas sobre los riesgos de la contaminación del aire y los microplásticos , así como de las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas , o PFAS.
La ciencia sobre estos temas aún está lejos de estar resuelta.
“Hay indicios de que estas cosas pueden ser cancerígenas, pero tenemos que obtener mucha más información sobre qué tipos de cáncer, cuándo y cómo se producen”, dijo el Dr. W. Kimryn Rathmell, ex director del Instituto Nacional del Cáncer.
La evidencia es más contundente en el caso de la contaminación del aire . Se ha demostrado que las partículas finas, conocidas como PM 2,5, aumentan el riesgo de cáncer de pulmón y de mama, afirmó la Dra. Loretta Erhunmwunsee, profesora adjunta de cirugía torácica en City of Hope, una organización nacional de investigación y tratamiento del cáncer.
Es probable que la cantidad de contaminación a la que haya estado expuesto y durante cuánto tiempo sea importante. Las investigaciones muestran que los negros en los Estados Unidos están expuestos a niveles desproporcionadamente altos de contaminación del aire ; también tienen tasas más altas de cáncer de pulmón y de muerte por esta enfermedad que otros grupos raciales.
Ahora entendemos que “el contexto social realmente determina muchos de los resultados del cáncer que observamos, e incluso el desarrollo y el riesgo de cáncer en sí”, dijo el Dr. Erhunmwunsee.
¿Cómo se relaciona la inflamación con todo esto?
Durante años, los científicos han buscado sustancias químicas en nuestra dieta y en nuestro entorno que causan mutaciones genéticas, pero cada vez resulta más evidente que si dichas exposiciones afectan a nuestro riesgo de cáncer, es probable que lo hagan provocando inflamación, no dañando directamente el ADN, explicó Robert Weinberg, profesor de biología del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Tomemos como ejemplo el intestino: una dieta poco saludable puede alterar el equilibrio de nuestro microbioma, lo que permite que ciertas bacterias crezcan sin control. Los científicos creen que esto puede causar inflamación crónica, que puede derivar en cáncer de colon o de páncreas, dijo el Dr. Davendra Sohal, oncólogo del Centro Oncológico de la Universidad de Cincinnati que se especializa en cánceres gastrointestinales.
La inflamación también puede promover el cáncer en células que ya han mutado. Se ha demostrado, por ejemplo, que las partículas PM 2,5 inducen inflamación en los pulmones , despertando a las células mutantes latentes para estimular la formación de tumores.
¿Qué le da a los tumores el poder de crecer sin control?
El cáncer no es sólo un grupo de células anormales que crecen de una manera que no deberían. Los científicos ahora reconocen que los tumores son tejidos complejos formados por células cancerosas y células normales que han sido reclutadas para apoyar su crecimiento.
Muchas de estas células normales son el mismo tipo de células inmunitarias que inundarán el lugar de una lesión o infección para ayudar a sanar esa herida, ayudando a que las nuevas células se multipliquen, generando vasos sanguíneos, estimulando el nuevo tejido conectivo y evitando los ataques de otras partes del sistema inmunitario. Estas son capacidades que las células cancerosas pueden apropiarse indefinidamente para sustentar su propio crecimiento.
“Los tumores son heridas que no sanan”, dijo el Dr. Hanahan, citando una observación que cambió el paradigma y que fue hecha por primera vez en la década de 1980 por el patólogo de Harvard, el Dr. Harold Dvorak.
Según el Dr. Kevin Cheung, profesor adjunto de hematología y oncología del Centro Oncológico Fred Hutch de Seattle (Washington), gran parte de la forma en que los tumores producen metástasis (se propagan y se instalan en lugares lejanos) sigue siendo un misterio. Su investigación reciente demostró que las células muertas y moribundas dentro de un tumor podrían crear un entorno que facilite la salida y propagación de las células tumorales vivas. Otras investigaciones han sugerido que las células inmunitarias podrían transferir su contenido a las células tumorales para hacerlas más invasivas.
¿Qué factores de riesgo están realmente bajo nuestro control?
Muchos cánceres se forman por razones que están completamente fuera de nuestro control. “Siempre habrá algunos cánceres, incluso si tuviéramos la mejor prevención”, dijo el Dr. Rathmell. Pero la prevención puede marcar una gran diferencia.
Los epidemiólogos estiman que el 40 por ciento de los cánceres y una proporción similar de muertes por cáncer se pueden atribuir a factores de riesgo que las personas pueden abordar. El mayor de ellos es el tabaquismo, pero la lista también incluye la exposición al sol , el consumo de alcohol y el exceso de peso corporal.
Algunas infecciones , incluidas las causadas por los virus de la hepatitis B y C, el virus del papiloma humano y la bacteria H. pylori, también pueden causar ciertos tipos de cáncer. Vacunarse contra el VPH y hacerse pruebas de detección de la hepatitis y la bacteria H. pylori puede reducir el riesgo.
¿Cuál es la forma correcta de tratarlo?
Hace apenas unas décadas, el tratamiento del cáncer implicaba muchas conjeturas. “Solo estábamos probando venenos y esperando que todo saliera bien”, dijo el Dr. Demetri.
Ahora, sin embargo, los oncólogos tienen una idea más clara de quién podría beneficiarse de la quimioterapia (que libera toxinas que matan células sanas además de las cancerosas) y quién podría beneficiarse de un tratamiento más específico, como un medicamento que ataca una proteína defectuosa específica en un cáncer.
Los médicos también tienen mejores tratamientos, gracias en parte a una comprensión más avanzada del papel del sistema inmunológico en el cáncer.
“Cómo funciona el sistema inmunológico, qué hace que esas células sean diferentes, qué las hace activas, qué las hace inactivas, cuándo se activan y cuándo se vuelven a activar; había que saber todo eso antes de poder intentar jugar con los controles”, dijo el Dr. Rathmell.
La posibilidad de jugar con esos controles ha abierto un campo completamente nuevo en el tratamiento del cáncer, conocido como inmunoterapia. Los médicos ahora pueden quitarles los frenos a las células T (las células que combaten el sistema inmunológico y destruyen las células cancerosas) con terapias con inhibidores de puntos de control que se usan para tratar cánceres de pulmón y de piel, entre muchos otros. También pueden diseñar células T para que encuentren y luchen contra el cáncer. Este es el enfoque detrás de la terapia con células T CAR, que ha sido la más eficaz en el tratamiento de cánceres de la sangre.
¿El cáncer tiene cura?
Aunque la gente puede pensar que el cáncer está “curado” una vez que alguien está en remisión, históricamente los médicos se han mostrado reacios a prometer que podrían eliminar el cáncer de una persona por completo. “Nunca nos atrevimos a usar la palabra ‘cura’”, dijo el Dr. Marcel van den Brink, presidente del Centro Médico Nacional City of Hope. Pero los tratamientos más nuevos, como los trasplantes de células madre y las terapias CAR T, le han dado a él y a otros médicos más esperanza.
“Ha sido un cambio radical pasar de pensar ‘Morirás a causa de este cáncer’ a pensar ‘Tenemos una letanía de terapias disponibles y emocionantes que vamos a implementar’”, dijo el Dr. Rathmell.
Incluso sin evidencia de enfermedad, algunos cánceres pueden reaparecer, y en esos casos los médicos son más cautelosos sobre los posibles resultados.
Aun así, hay motivos para el optimismo. Las tasas de mortalidad por cáncer se han desplomado en los últimos 30 años. Ahora contamos con medicamentos que atacan a los genes causantes del cáncer que durante mucho tiempo se consideraron imposibles de tratar.
El Dr. Sohal dijo que antes algunos tipos de cáncer eran “sentencias de muerte”. Ahora son más parecidos a la diabetes, una enfermedad complicada que puede tratarse con efectos secundarios manejables: “La gente vive con la enfermedad durante mucho tiempo”, dijo.
