Cuando los vapeadores se popularizaron a mediados de la década de 2010, los diminutos cartuchos prometían mucho. Se presentaban como una alternativa más saludable a los cigarrillos y una forma de dejar de fumar .
Ahora, los investigadores están comprendiendo los peligros de los propios vapeadores. En un estudio del mes pasado, por ejemplo, un equipo de científicos analizó la niebla de los vapeadores más populares y encontró niveles tan altos de metales pesados que un investigador pensó que su dispositivo tenía una falla. Otros estudios sugieren que vapear puede afectar el corazón, los pulmones y el cerebro.
Los expertos expresaron su preocupación por la posible dificultad para estudiar el vapeo tras el cierre por parte de la administración Trump de una unidad centrada en el tabaquismo y la salud. El gobierno también ha recortado drásticamente los fondos para programas que ayudan a las personas a dejar de vapear.
Los datos sobre los efectos a largo plazo para la salud son limitados, ya que los vapeadores son relativamente nuevos y están en constante evolución . Muchas personas que los usan son adolescentes o veinteañeras; podría pasar un tiempo antes de que se manifiesten más efectos. Además, los consumidores suelen usar tanto cigarrillos como vapeadores, lo que dificulta aislar los daños del vapeo únicamente. Vapear sigue siendo menos común que el consumo de cigarrillos entre los adultos estadounidenses, de los cuales el 4,5 % afirmó haber vapeado en 2021. Casi el 8 % de los estudiantes de secundaria declaró haber vapeado en el último mes en una encuesta de 2024.
Aun así, «el sentido común te dice —como te diría tu madre— que inhalar una sustancia química sobrecalentada directamente a tus pulmones no va a ser bueno», afirmó el Dr. James H. Stein, profesor de medicina cardiovascular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Wisconsin. Cada vez más investigaciones apuntan a la realidad de que, si bien los vapeadores no contienen las mismas sustancias químicas peligrosas que los cigarrillos, sí conllevan sus propios efectos nocivos.
Preocupaciones cardiovasculares
Una calada de vapeo estresa inmediatamente el sistema cardiovascular. La frecuencia cardíaca se acelera y los vasos sanguíneos se contraen, lo que con el tiempo puede endurecer las arterias del corazón . Cuando vapeas «todo el día, una y otra vez, básicamente andas con la presión arterial alta», explicó el Dr. Stein. Estos efectos podrían aumentar el riesgo de desarrollar arritmia , accidente cerebrovascular e incluso un infarto.
Cuando los vaporizadores calientan los líquidos a temperaturas más altas, pueden liberar mayores cantidades de sustancias químicas nocivas que pueden filtrarse a los pulmones, entrar en el torrente sanguíneo y fluir al corazón, afirmó Irfan Rahman, investigador de la Universidad de Medicina de Rochester que estudia los productos con nicotina. Los líquidos de los cigarrillos electrónicos pueden liberar carcinógenos conocidos, como el formaldehído y el acetaldehído, al calentarse. Estas y otras sustancias químicas pueden dañar los vasos sanguíneos, provocar inflamación y contribuir al riesgo de enfermedades cardiovasculares .
Cuando las personas dejan de vapear, también pueden experimentar abstinencia de nicotina que puede aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial, agregó el Dr. Stein.
Problemas pulmonares
Vapear causa inflamación en las vías respiratorias y los pulmones que puede volverse crónica, explicó el Dr. Stein. También puede exacerbar el asma y los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), además de provocar tos persistente y dificultad para respirar.
Aunque aún no sabemos si los vapeadores causan cáncer, cuyo desarrollo puede tardar décadas, sabemos que pueden exponer a los usuarios a sustancias asociadas con un mayor riesgo de cáncer. Brett Poulin, profesor adjunto de toxicología ambiental en la Universidad de California, Davis, analizó tres marcas populares de vapeadores desechables y descubrió que liberaban altos niveles de níquel y antimonio, metales pesados relacionados con el cáncer de pulmón. (El equipo del Dr. Poulin también descubrió que los vapeadores liberan grandes cantidades de plomo, una neurotoxina).
Los productos químicos utilizados en los vaporizadores saborizados, especialmente los desechables, también pueden dañar las membranas celulares, lo que aumenta el riesgo de daño pulmonar y cáncer, así como enfermedades cardíacas, dijo el Dr. Stein.
En casos raros, los pacientes han desarrollado cicatrices pulmonares y problemas respiratorios conocidos como «pulmón de palomitas de maíz» tras inhalar diacetilo, un compuesto presente en algunos vapeadores saborizados . (Las principales marcas de vapeadores afirman actualmente no utilizar diacetilo). En 2019, un brote de lesiones pulmonares graves, que incluyó 68 muertes, se relacionó con vapeadores que contenían acetato de vitamina E.
Salud bucal
Al igual que con los cigarrillos, las bolsitas y otros productos que contienen nicotina, los vapeadores limitan el flujo sanguíneo a las encías, lo que las hace más vulnerables a enfermedades e infecciones. La nicotina también puede dañar el tejido gingival , explicó el Dr. Rahman.
Adicción
La Dra. Pamela Ling, directora del Centro de Investigación y Educación para el Control del Tabaco de la UCSF, ha trabajado con adolescentes que duermen con vaporizadores debajo de sus almohadas y los toman a primera hora de la mañana.
Las investigaciones han demostrado que los cigarrillos electrónicos son adictivos . La dependencia puede ser especialmente problemática en adolescentes, cuyo cerebro se está desarrollando. Aún existen programas de apoyo para dejar de fumar , y los medicamentos para dejar de fumar pueden ofrecer alivio. Sin embargo, también puede ser un proceso angustioso, que provoca síntomas de abstinencia como depresión, ansiedad e irritación .
Para agravar aún más estas preocupaciones, están apareciendo en el mercado vaporizadores aún más adictivos que contienen mayores niveles de nicotina.
El Dr. Ling dijo que ahora es fácil encontrar vaporizadores con 20.000 bocanadas de nicotina, una cantidad equivalente a 100 paquetes de cigarrillos.
“Los nuevos productos salen al mercado más rápido de lo que podemos hacer ciencia”, dijo.
