Brian Byrne, un manager de gira en Los Ángeles, estaba tomando una cerveza fría hace unos años cuando empezó a sentirse pegajoso. Pronto, sus síntomas empeoraron: respiración superficial, sensación de vacío en el pecho y un ritmo cardíaco acelerado y palpitante. Salió a tomar aire. «En ese momento, tenía pensamientos acelerados, sentía como si me estuviera dando un infarto», dijo.
Esta no era la primera vez que el Sr. Byrne sufría un ataque de pánico provocado por la cafeína, pero sí fue la más intensa. «Beber ese café fue como echar gasolina a un fuego que ya ardía», dijo. Durante un año, no volvió a probarlo y no volvió a sufrir un episodio grave.
Mucha gente se identifica con la ansiedad relacionada con la cafeína del Sr. Byrne. Si bien los investigadores no pueden afirmar con certeza que la cafeína cause ansiedad, está relacionada con un mayor riesgo de ansiedad en personas con y sin diagnósticos psiquiátricos .
Por qué la cafeína podría causarte ansiedad
La cafeína es un estimulante que afecta al sistema nervioso simpático, la parte del cuerpo responsable de la respuesta de lucha o huida. Cuando se activa, la frecuencia cardíaca y la presión arterial aumentan, los músculos se tensan y es posible que empieces a sudar.
Pero la cafeína no es lo único que estimula el sistema nervioso. Cualquier actividad que suba la adrenalina, como hacer ejercicio o subirse a una montaña rusa, puede estimular una respuesta.
Cuando haces ejercicio o sales a andar en bicicleta, esas sensaciones no son una sorpresa. Pero la incongruencia de estar sentado tranquilamente en tu escritorio con el corazón latiendo con fuerza, como podría ocurrir tras haber consumido cafeína, puede hacer que algunas personas experimenten esa excitación como ansiedad, según Joseph Trunzo, subdirector de la Facultad de Ciencias de la Salud y del Comportamiento de la Universidad Bryant. Además, si inconscientemente etiquetamos estos síntomas como ansiedad, podríamos intensificar el efecto.
Otros factores también pueden influir. La cafeína actúa contra la adenosina, una sustancia química del cerebro , lo que ralentiza la frecuencia cardíaca y promueve la somnolencia y la relajación. «Cuando ingerimos cafeína y esta bloquea esos receptores, la adenosina no puede realizar su función», explicó el Dr. Trunzo. Algunos científicos han especulado que el bloqueo de los receptores de adenosina podría contribuir al aumento de la ansiedad .
La cafeína también puede interrumpir el sueño, especialmente el sueño profundo , lo que ayuda a controlar la ansiedad, según la Dra. Sheenie Ambardar, psiquiatra de adultos en Beverly Hills, California. Si se consume café dentro de las ocho horas y media antes de acostarse , la cafeína podría provocar que uno dé vueltas en la cama, reduciendo el tiempo que se pasa en sueño profundo. Incluso pequeñas interrupciones del sueño pueden aumentar los niveles de ansiedad al día siguiente.
La cafeína afecta a cada persona de forma diferente. Si incluso una pequeña cantidad de cafeína te provoca ansiedad, podrías tener una variante genética que influye en cómo metabolizas la cafeína, según Lina Begdache, dietista y profesora asociada de estudios de salud y bienestar en la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton. En este caso, la cafeína se procesa más lentamente, por lo que permanece en el organismo durante más tiempo y se acumula, lo que podría causar un efecto más pronunciado.
Manejar la ansiedad en el momento
No hay forma de eliminar la cafeína del organismo rápidamente, pero puedes tomar medidas para controlar la ansiedad si aparece. El ejercicio puede ayudarte a distraerte y reducir los síntomas a corto plazo .
También podrías adoptar un enfoque menos físico: aceptar las sensaciones y reconocerlas, en lugar de intentar combatirlas, dijo Avigail Lev, psicóloga clínica licenciada en San Francisco. Ella sugiere hacerse preguntas como: ¿En qué parte del cuerpo siento esto con mayor intensidad? ¿Tiene un tamaño o un color? Cuando reconoces que puedes vivir con las sensaciones y que no estás en peligro, se vuelven mucho menos debilitantes.
Cambiando tu relación con la cafeína
Si cree que su café con leche de la mañana le acelera el corazón y le hace sudar las palmas de las manos, hay formas de evaluar su consumo.
Mantenga un registro.
“Siempre animo a mis pacientes a recopilar datos”, dijo el Dr. Ambardar, quien sugirió anotar la cantidad de cafeína que consumen y cómo se sienten durante un mes. Anoten las fuentes de cafeína y su contenido. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha indicado 400 miligramos al día (unas cuatro o cinco tazas de café) como una cantidad segura para adultos. El Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos recomienda limitar el consumo de cafeína a 200 miligramos para las mujeres embarazadas.
Considere la posibilidad de reducir gradualmente.
“La mejor manera de descubrir qué papel juega la sustancia en tu vida es dejar de consumirla y ver qué sucede”, dijo el Dr. Trunzo.
Hace unos años, la Dra. Ambardar tuvo un paciente con ansiedad severa. Tenía un trabajo muy estresante y consumía cafeína constantemente. Con el paso de varias semanas, redujo su consumo y se sintió mucho más tranquilo. «Se sorprendió mucho y dijo que, si hubiera sabido que esa era la causa, la habría reducido mucho antes», recordó.
Tampoco es necesario dejarlo de golpe. Mejor, reduce el consumo poco a poco. Si bebes cuatro tazas de café al día, «empieza con una cantidad muy pequeña, como tres tazas y media de café, luego media taza de descafeinado», dijo el Dr. Ambardar. Después de dos semanas, podrías reducirlo a tres tazas y continuar con esa pauta.
Realizar otros cambios en el estilo de vida.
Al reducir la ansiedad general, será menos susceptible a los efectos de la cafeína, afirmó el Dr. Begdache. Durante el año en que el Sr. Byrne, el director de la gira, dejó el café, comenzó terapia y ejercicio diario. Ahora ha vuelto a consumir cafeína con moderación.
También puedes tomar medidas para mejorar tu energía y así depender menos de la cafeína, dijo la Dra. Begdache. «Es una combinación de factores lo que te ayuda a sentirte con más energía», explicó. Así que prioriza dormir y hacer ejercicio, mantenerte hidratado y llevar una dieta saludable. Con estos cambios, podrías descubrir que tu café con leche es una inyección de energía agradable en lugar de una fuente de ansiedad.
