Cuando el Dr. Nir Barzilai conoció a Helen Reichert, de 100 años, ella estaba fumando un cigarrillo. El Dr. Barzilai, director del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein, recordó que la Sra. Reichert le dijo que los médicos le habían dicho repetidamente que dejara de fumar. Pero todos esos médicos habían muerto, señaló la Sra. Reichert, y ella no. La Sra. Reichert vivió casi otra década antes de fallecer en 2011.
Existen innumerables historias sobre personas que llegan a los 100 años y sus hábitos diarios a veces desobedecen los consejos convencionales sobre dieta, ejercicio y consumo de alcohol y tabaco. Sin embargo, décadas de investigación demuestran que ignorar estos consejos puede afectar negativamente la salud de la mayoría de las personas y acortar sus vidas.
Entonces, ¿cuánto de la longevidad de una persona se puede atribuir a las elecciones de estilo de vida y cuánto es pura suerte (o genética)? Depende de cuánto tiempo esperes vivir.
Las investigaciones indican que llegar a los 80 o incluso 90 años depende en gran medida de nuestro control. “Existen pruebas muy claras de que, para la población general, llevar un estilo de vida saludable” sí prolonga la esperanza de vida, afirmó la Dra. Sofiya Milman, profesora de medicina y genética en el Albert Einstein College of Medicine.
Un estudio publicado el año pasado, que analizó los estilos de vida de más de 276.000 veteranos de guerra de ambos sexos en Estados Unidos, concluyó que adoptar ocho hábitos saludables podría sumar hasta 24 años a la vida de las personas. Entre ellos, se incluyen llevar una dieta saludable, realizar actividad física de forma regular, dormir bien, controlar el estrés, tener relaciones sólidas y no fumar, abusar de los opioides ni beber en exceso.
Si los veteranos se adhirieran a las ocho conductas, los investigadores calcularon que podrían esperar vivir hasta los 87 años aproximadamente. Para la mayoría de las personas, eso probablemente suene bastante bien; después de todo, es casi 10 años más que la expectativa de vida promedio en los Estados Unidos . Pero para el Dr. Milman, que no participó en el estudio, los resultados mostraron que «incluso si haces todo bien», aún no puedes esperar vivir hasta los 100 años.
Si quieres llegar a ser centenario, vas a necesitar un poco de ayuda de tus antepasados, porque cuanto más envejece una persona, más parece importar la genética.
En general, los científicos creen que la longevidad se debe en un 25 por ciento a nuestros genes y en un 75 por ciento a nuestro entorno y estilo de vida. Pero a medida que la gente se acerca a los 100 años o más, esos porcentajes comienzan a cambiar, dijo el Dr. Thomas Perls, profesor de medicina en la Escuela de Medicina Chobanian y Avedisian de la Universidad de Boston.
De hecho, los estudios han revelado que muchas personas con vidas excepcionalmente largas no tienen hábitos más saludables que el estadounidense promedio. Y, sin embargo, viven más y tienen tasas más bajas de enfermedades relacionadas con la edad , como enfermedades cardíacas, cáncer y demencia.
En el Estudio de Familias de Larga Vida , por ejemplo, “tenemos familias en las que se fuma mucho; tenemos algunas familias en las que los niños son adictos al sofá”, dijo Michael Province, profesor de genética y bioestadística en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, que dirige el estudio junto con el Dr. Perls.
Pero lo que estas familias también tienden a tener son algunas variantes genéticas especiales que los expertos creen que les ayudan a evitar enfermedades y vivir más tiempo.
Algunos genes pueden afectar la probabilidad de que una persona desarrolle determinadas enfermedades. Por ejemplo, se sabe que el gen APOE influye en el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer: quienes portan la variante APOE4 tienen un mayor riesgo , mientras que quienes tienen la versión APOE2 tienen un menor riesgo. El Dr. Province afirmó que las familias longevas tienen una mayor prevalencia de APOE2 que la población media.
Otros genes parecen influir en el proceso de envejecimiento en sí . Uno que ha surgido en varios estudios de personas centenarias se llama FOXO3 , que está involucrado en muchos aspectos fundamentales de la salud celular. Debido a que estos genes afectan la biología del envejecimiento, es posible que puedan proteger contra múltiples enfermedades relacionadas con la edad, dijo el Dr. Milman.
Un beneficio clave de estos tipos de genes de longevidad podría ser contrarrestar los comportamientos poco saludables. Un estudio que el Dr. Milman y el Dr. Barzilai llevaron a cabo comparando la descendencia de personas centenarias con una población de control descubrió que, en ambos grupos, aquellos con estilos de vida saludables tenían una prevalencia igualmente baja de enfermedades cardiovasculares. Pero entre aquellos con estilos de vida poco saludables, los hijos de personas centenarias todavía tenían tasas bajas de enfermedades, mientras que el grupo de control no.
Los expertos destacaron que muchos de estos genes son muy raros y probablemente se presentan en menos del uno por ciento de la población (probablemente no sea coincidencia que un porcentaje igualmente pequeño de personas llegue a los 100 años). Tampoco existe un único gen que ofrezca protección contra todo el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad; es más probable que haya cientos que se combinen para marcar una diferencia.
El Dr. Perls afirmó que tener el conjunto adecuado de genes para influir en la longevidad es “como ganar la lotería”. Por lo tanto, incluso si su madre llegó a los 100 años, usted debería practicar conductas que sabe que son buenas para usted, por si acaso no le tocó el premio mayor genético.
Y, haga lo que haga, no acepte los consejos de salud de un centenario. Para ellos, el estilo de vida probablemente no importaba mucho, dijo el Dr. Barzilai. Para el resto de nosotros, realmente sí importa .
