La versión de la NFL del Elite Eight está lista, y vamos a disfrutar de algunos enfrentamientos espectaculares en la ronda divisional de este fin de semana. El plato principal, por supuesto, será el choque de dos favoritos al MVP, con el mariscal de campo Lamar Jackson llevando a sus Baltimore Ravens a Buffalo para un enfrentamiento contra Josh Allen y los Buffalo Bills.
Aunque ese juego robará gran parte de la atención, los otros tres juegos también podrían ser emocionantes. Jeff Howe analiza cada uno de los cuatro enfrentamientos de la ronda divisional este fin de semana antes de que el modelo de proyección de la NFL de The Athletic, creado por Austin Mock, revele las probabilidades que tiene cada equipo para ganar el Super Bowl.
Nº 1 Kansas City Chiefs (15-2) vs. Nº 4 Houston Texans (10-7, 1-0 playoffs)
Ten cuidado con lo que deseas, AFC Oeste.
Hasta aquí la idea de que los Texans ofrecerían poca resistencia después de una caída en picada al final de la temporada, ya que aplastaron a los Chargers de Los Ángeles 32-12 para ganar un viaje a Kansas City. Aunque los Texans no serán favoritos, acaban de jugar uno de sus mejores partidos de la temporada y se sentirán confiados contra los dos veces campeones defensores del Super Bowl.
Además, los Texans se mantuvieron apretados en Arrowhead en la Semana 16, cayendo 27-19 incluso cuando llegaban cojeando a la línea de meta. El mariscal de campo C.J. Stroud terminó con 23 de 39 pases para 244 yardas, dos touchdowns y dos intercepciones en ese partido.
Pero, ¿merecen los Texans puntos de estilo por mantenerse cerca de los Chiefs? Después de todo, los Chiefs tuvieron marca de 11-0 esta temporada en juegos de una posesión, y han ganado 16 seguidos cuando está cerca. No han perdido un partido de una posesión desde la Navidad de 2023.
Entonces, sí, los Texans pueden mirar hacia atrás en el último encuentro y preguntarse qué podría haber pasado si una jugada o dos hubieran ido hacia el otro lado, pero los Chiefs se han convertido en el mejor equipo del planeta, con espacio de sobra, en esos momentos decisivos.
Los Texans necesitan comenzar rápido para presionar a los anfitriones, ya que los Chiefs no han jugado un partido significativo desde Navidad, cuando aseguraron al sembrado No. 1 de la AFC. Si los Chiefs van a ser vulnerables en algún momento, parece que será al principio, ya que se sacuden un poco de óxido.
Los Chiefs tienen marca de 15-3 en los playoffs con Patrick Mahomes como titular. También tienen marca de 8-2 contra los Texans bajo el mando del entrenador Andy Reid, incluyendo 2-0 en un par de partidos de playoffs que se decidieron por un total de 50 puntos. Mientras tanto, los Texans buscarán sacar a otra franquicia primero, ya que tienen marca de 0-5 en la ronda divisional.
- Posibilidades de los Chiefs de ganar el Super Bowl: 21.9%
- Posibilidades de los Texans de ganar el Super Bowl: 3.7%
Nº 2 Buffalo Bills (13-4, 1-0 playoffs) vs. Nº 3 Baltimore Ravens (12-5, 1-0 playoffs)
Estos equipos han estado en curso de colisión en la ronda divisional desde que los Ravens arrebataron el liderato de la AFC Norte a los Pittsburgh Steelers. Y después de terminar la temporada de los Steelers con un conteo de 28-14 el sábado, los Ravens se han ganado un viaje a Buffalo.
A los Ravens no les faltará confianza. Aplastaron a los Bills 35-10 en casa en la Semana 4 y han superado a sus oponentes 163-57 durante su racha de cinco victorias consecutivas. Jackson ha contabilizado 15 touchdowns y una intercepción en ese tramo. Obtiene puntos de estilo por dominar dos veces a los Steelers, que históricamente le habían dado ataques antes del último par de demoliciones.
Allen, por su parte, terminó con 20 de 26 pases para 272 yardas y dos touchdowns junto con 46 yardas terrestres en la victoria de los Bills por 31-7 contra los Denver Broncos. Y pensar que los Bills incluso comenzaron lentamente.
La seguridad del balón, como de costumbre, estará en el punto de mira. Los Bills tuvieron la mejor marca de la liga con plus-24 en el departamento de pérdidas de balón durante la temporada regular, ya que terminaron terceros con 32 robos de balón y primeros con solo ocho robos de balón. Y sorpresivamente ahumaron a los Broncos sin forzar una pérdida de balón, que fue apenas la segunda vez que sucedió esta temporada.
Sin embargo, los Steelers ocuparon el segundo lugar (más-16) en el diferencial de pérdidas de balón, y los Ravens no tuvieron problemas para superar a sus rivales en un juego sin pérdidas de balón.
Los Bills ganaron el único enfrentamiento de postemporada de estos equipos hace cuatro años, 17-3.
- Posibilidades de los Bills de ganar el Super Bowl: 12.6%
- Posibilidades de los Ravens de ganar el Super Bowl: 11.4%
Posibilidades de ganar el Super Bowl
NFC
Nº 1 Detroit Lions (15-2) vs. Nº 6 Washington Commanders (12-5, 1-0 playoffs)
Los Lions mantuvieron a raya a los cazadores durante una temporada, navegando con éxito un calendario desafiante para ganar el primer sembrado de la NFC y una ventaja indudablemente estridente de localía.
Y para su primera prueba, sortean a un equipo de los Commanders que acaba de eliminar a uno de los dos equipos que ganaron en Detroit esta temporada. La propiedad transitiva tiene poco uso en la NFL, pero hay algo que decir sobre un equipo joven, inexperto y seguro de sí mismo de los Commanders que no sabe lo que no sabe.
En cuanto a los Lions, fueron el equipo más dominante en la temporada regular, superando a sus oponentes por 222 puntos, 62 más que los Philadelphia Eagles, que ocupan el segundo lugar, y comienza con la primera ofensiva anotadora mejor clasificada de la franquicia en 50 años.
El resurgimiento de la carrera del mariscal de campo Jared Goff continuó con su mejor temporada. Completó el 72.4 por ciento de sus pases para 4,629 yardas, 37 touchdowns y 12 intercepciones. Por supuesto, ha sido ayudado por una de las mejores líneas ofensivas de la liga, y los corredores Jahmyr Gibbs y David Montgomery se combinaron para 3,045 yardas desde la línea de golpeo y 32 touchdowns totales.
La defensa de los Lions se ha visto aplastada por las lesiones a lo largo de la temporada, en particular la pérdida del cazamariscales estrella Aidan Hutchinson. Detroit sumó apenas 37 capturas, empatado en la novena menor cantidad, pero acumuló dos derribos de mariscal de campo y 10 hits en el crucial último partido contra los Minnesota Vikings para asegurar el título de la NFC Norte. Los Lions necesitarán mucho más de eso para inquietar al mariscal de campo novato Jayden Daniels.
Los Commanders no despejaron ni entregaron el balón en su derrota ante los Tampa Bay Buccaneers la semana pasada, y Daniels terminó con un magistral 24 de 35 pases para 268 yardas y dos touchdowns junto con 36 yardas terrestres, la mayor cantidad del equipo.
Una cosa parece segura: el cuarto down jugará un papel fundamental en el resultado. Los Lions acertaron 22 de 33 en cuarta oportunidad en la temporada regular, ya que fueron el único equipo de playoffs que se clasificó entre los 10 primeros intentos de cuarta oportunidad, una estadística que muestra cómo el volumen se asocia con mayor frecuencia con la necesidad en lugar de la agresividad.
Los Commanders, por su parte, acertaron 20 de 23 en la temporada regular para una tasa de conversión del 87 por ciento que lideró fácilmente la NFL. También acertaron 3 de 5 contra los Bucs, y tomaron el control de ese juego con un pase de touchdown de Daniels en cuarta oportunidad al receptor Terry McLaurin en el último cuarto.
Los Commanders vienen de su primera victoria en playoffs en 19 años, por lo que los Lions saben cómo se sienten una temporada después de su primera victoria en playoffs en 32 años.
Los Commanders tienen marca de 3-0 en los playoffs contra los Lions, pero no se han enfrentado en este escenario en un cuarto de siglo.
- Posibilidades de los Lions de ganar el Super Bowl: 25%
- Posibilidades de los Commanders de ganar el Super Bowl: 3.8%
Nº 2 Philadelphia Eagles (14-3, 1-0 playoffs) vs. Nº 4 Los Angeles Rams (10-7, 1-0 playoffs)
Los Eagles estuvieron inestables a la ofensiva en el regreso del mariscal de campo Jalen Hurts de una ausencia de dos juegos debido a una conmoción cerebral, pero de todos modos desmantelaron por completo a los Green Bay Packers 22-10.
Es bueno tener a la mejor defensa general y a la segunda defensa anotadora para tomar el relevo cuando el otro grupo no está sincronizado. Ayuda a ganar el margen de rotación por un conteo de 4-0.
Eso es lo que ha hecho que los Eagles sean tan duros. Rutinariamente se inscriben para una pelea de bar de 60 minutos. E incluso cuando las estrellas a la ofensiva no están dominando, todavía están haciendo lo suficiente para obtener una victoria. El corredor Saquon Barkley sumó 119 yardas terrestres, su producción más baja desde la Semana 15 y una producción relativamente pedestre para el noveno corredor de 2,000 yardas en la historia, y Hurts aún así salió adelante con 131 yardas aéreas, dos touchdowns, 36 yardas terrestres y sin pérdidas de balón.
No era perfecto, pero era una fórmula ganadora.
Y luego están los Rams, que pueden no tener el reconocimiento de nombre familiar de su último equipo de Super Bowl, pero están cobrando vida bajo uno de los cuerpos técnicos de élite de la liga. Los Rams aplastaron a los Vikings 27-9 el lunes por la noche para ganar su primer partido de playoffs desde que levantaron el Trofeo Lombardi hace tres años.
El mariscal de campo Matthew Stafford se recuperó después de luchar en la recta final de una temporada regular por lo demás fuerte. Completó 19 de 27 pases para 209 yardas y dos anotaciones contra los Vikings, impulsando a los Rams a superar a ese oponente de comodín de 14-3 después de una semana difícil con los incendios forestales de California.
Más impresionante aún, los Rams sumaron nueve capturas, un récord de la NFL en un juego de playoffs, forzaron dos pérdidas de balón y consiguieron un touchdown defensivo con la recuperación de un balón suelto de Jared Verse en el segundo cuarto. La defensa de Chris Shula ha estado rodando últimamente, permitiendo un promedio de 8.3 puntos por juego con siete robos en sus últimas cuatro salidas, excluyendo el final de la temporada regular cuando descansaron a jugadores clave.
Es probable que los Rams necesiten ganar la batalla de las pérdidas de balón para dar la sorpresa. Los Eagles lo regalaron ocho veces en sus primeros cuatro juegos de la temporada, pero solo tienen siete en sus últimas 14 salidas.
Los Eagles han vencido a los Rams en cada una de las últimas dos temporadas regulares. Los Rams tienen marca de 2-1 contra los Eagles en la postemporada, pero no se han visto las caras en los playoffs en 23 años.
- Posibilidades de los Eagles de ganar el Super Bowl: 16.4%
- Posibilidades de los Rams de ganar el Super Bowl: 5.3%
