P: A veces siento mucha ansiedad al día siguiente de beber. ¿Puede el alcohol causar un ataque de pánico?
La respuesta corta es sí.
Los ataques de pánico (oleadas repentinas de miedo y aprensión abrumadores, junto con síntomas físicos como dolor y opresión en el pecho, sudoración, ritmo cardíaco acelerado, náuseas, dificultad para respirar, sensación de desmayo o entumecimiento en los brazos y las manos) son episodios intensos de ansiedad .
Y el alcohol y la ansiedad se consideran “dos caras de la misma moneda”, dijo la Dra. Alëna Balasanova, profesora asociada de psiquiatría y directora de educación en psiquiatría de adicciones en el Centro Médico de la Universidad de Nebraska.
Aunque beber alcohol suele usarse como un lubricante social o una forma de relajarse y desconectar, los científicos han descubierto que puede aumentar la ansiedad. Esta puede surgir cuando el cuerpo metaboliza el alcohol, un proceso que puede tardar un día o más. Los bebedores habituales y empedernidos pueden experimentar niveles más altos de ansiedad, sobre todo después de que el efecto del alcohol desaparece.
» No quiero asustar a la gente haciéndoles pensar que si salen y se toman unas copas de vino, van a tener un ataque de pánico», dijo la Dra. Balasanova. «Pero, sin duda, el riesgo siempre está ahí».
Y ese riesgo es mayor si ya tienes un trastorno de ansiedad.
Lo ideal sería que “las personas propensas a la ansiedad eviten beber en exceso o beber por completo, incluso si el alcohol parece aliviar la ansiedad a corto plazo”, dijo Jennifer E. Merrill, profesora asociada de ciencias sociales y del comportamiento en la Universidad de Brown.
El círculo vicioso del alcohol y la ansiedad
Los científicos no comprenden del todo cómo se relacionan el alcohol y la ansiedad, pero sí saben que las personas con trastorno por consumo de alcohol , un patrón de consumo frecuente que es difícil de controlar y persiste a pesar de la angustia o los problemas de funcionamiento, tienen mayores riesgos de desarrollar trastornos de ansiedad y viceversa.
Al beber alcohol, el cerebro aumenta la liberación de una sustancia química llamada ácido gamma-aminobutírico (GABA), que nos ayuda a sentirnos tranquilos. El alcohol también inhibe la liberación de un neurotransmisor llamado glutamato, asociado con la ansiedad. Estas alteraciones pueden hacer que las personas se sientan más relajadas.
Pero si se desarrolla una dependencia física al alcohol —por ejemplo, después de años de beber en exceso—, el aumento constante de GABA puede provocar que el cerebro produzca menos y que el glutamato se vuelva más dominante. El cerebro se vuelve entonces hiperexcitable, lo que puede provocar síntomas como ataques de pánico, según la Dra. Kathleen Brady, experta en adicciones y profesora de psiquiatría en la Universidad Médica de Carolina del Sur.
Los funcionarios de salud federales definen el consumo excesivo de alcohol como consumir cinco o más bebidas en un día (o 15 o más por semana) para los hombres, y cuatro o más en un día (u ocho o más por semana) para las mujeres.
Pero, agregó el Dr. Brady, incluso aquellos que beben moderadamente (dos o menos bebidas al día para los hombres y no más de una bebida al día para las mujeres) pueden experimentar ataques de pánico inducidos por el alcohol, particularmente si tienen un trastorno de ansiedad o han tenido un ataque de pánico en el pasado.
El alcohol también puede deshidratarte o insomne , lo que podría hacer que alguien se sienta más ansioso de lo habitual, afirmó la Dra. Balasanova. Usar el alcohol para autoconsolarse y lidiar con la ansiedad solo puede generar más ansiedad a largo plazo, añadió, perpetuando un círculo vicioso.
Cómo manejar un ataque de pánico inducido por el alcohol
Hay maneras de afrontar un ataque de pánico, ya sea causado por el alcohol o por otra causa. Es contraproducente intentar combatirlo o distraerse, afirmó David Carbonell, psicólogo de Chicago que ayuda a pacientes con trastornos de ansiedad.
Sin embargo, puede tomar medidas para comprender mejor lo que sucede en su cuerpo y sentirse más cómodo. El Dr. Carbonell aconseja a sus pacientes probar el método AWARE .
AWARE es un acrónimo que implica reconocer y aceptar que el ataque de pánico está ocurriendo: Reconoce que tienes miedo, pero no estás en peligro. Luego, espera y observa cómo te sientes. Puedes intentar acciones como la respiración abdominal , pero es importante reconocer que no es tu responsabilidad detener el ataque de pánico. Repite los pasos según sea necesario. Independientemente de cómo respondas, un ataque de pánico generalmente termina en menos de 15 minutos.
Es liberador darse cuenta de que no hay que esforzarse para detener el pánico, dijo el Dr. Carbonell. «De hecho, cuanto más me esfuerzo por acabar con él, más me voy a ir agravando», añadió.
Si le preocupa su consumo de alcohol o su ansiedad, dijo la Dra. Balasanova, hablar sobre esas preocupaciones con un médico de atención primaria u otro profesional de la salud, como un terapeuta, es un buen punto de partida.
