Hace diez años, la Dra. Kimryn Rathmell, oncóloga renal que entonces trabajaba en la Universidad de Vanderbilt, notó una tendencia sorprendente: muchos pacientes más jóvenes acudían a ella con cáncer de riñón, incluido un joven de 18 años con enfermedad metastásica, algo que la Dra. Rathmell nunca había visto en alguien tan joven.
Ella asumió que estos pacientes habían sido derivados desproporcionadamente a grandes centros oncológicos como el suyo. Pero esta primavera, cuando investigadores del Instituto Nacional del Cáncer publicaron un informe que mostraba que, entre 2010 y 2019, las tasas de 14 tipos de cáncer aumentaron entre las personas menores de 50 años en Estados Unidos, la importancia de su experiencia cobró relevancia.
“Me di cuenta de que lo que observaba era una tendencia generalizada”, dijo el Dr. Rathmell, exdirector del NCI y actual director del programa de cáncer de la Universidad Estatal de Ohio. Los datos fueron impactantes.
“Me hace pensar de manera diferente, incluso sobre un cáncer que he estudiado durante décadas”, dijo.
Durante años, estudios y artículos periodísticos han señalado el aumento de las tasas de cáncer de «aparición temprana», generalmente definidos como aquellos que se presentan en adultos menores de 50 años. Pero la amplitud de esta tendencia a lo largo del tiempo y el lugar, y en más de una docena de tipos de cáncer —incluidos el cáncer de mama, colorrectal, de riñón, de páncreas, de estómago, testicular y de útero— finalmente se está aclarando.
Los cánceres de inicio temprano siguen siendo poco frecuentes. Sin embargo, los datos muestran que su incidencia global ha aumentado desde 1990, con miles de casos nuevos adicionales cada año. Por ejemplo, en 2019, hubo 4800 casos más de cáncer de mama de inicio temprano en Estados Unidos de lo que se habría esperado si se hubieran mantenido las tasas de 2010.
Un mayor número de pruebas y una mejor detección probablemente expliquen parte de este aumento. Pero los científicos afirman que hay indicios de que algo más está ocurriendo. Cada vez más, están intensificando sus esfuerzos para descubrir de qué se trata.
Los cambios en el estilo de vida que comenzaron hace décadas pueden desempeñar un papel.
Los investigadores del cáncer a menudo señalan un punto de inflexión histórico: la década de 1950.
Las personas nacidas en esa década o cerca de ella comenzaron a experimentar tasas más altas de cáncer de aparición temprana en la década de 1990. El riesgo aumentó con cada grupo sucesivo: los nacidos en 1990, por ejemplo, tienen un riesgo dos o tres veces mayor de ciertos tipos de cáncer en comparación con los nacidos en 1955.
Este tipo de “efecto de cohorte de nacimiento” sugiere que las exposiciones ambientales y de estilo de vida que se han vuelto más comunes en las últimas décadas pueden estar detrás del aumento del cáncer de aparición temprana, dijeron los científicos.
Mucho de nuestro entorno y nuestra vida cotidiana cambió a partir de los años de auge de la posguerra, especialmente en los países de altos ingresos, afirmó el Dr. Shuji Ogino, jefe de epidemiología patológica molecular del Hospital Brigham and Women’s de Boston. Somos menos activos físicamente. Consumimos más alimentos procesados y azúcar. Nos encontramos con plásticos y sustancias químicas indeseables por todas partes. Incluso dormimos menos, según algunos datos .
Cualquiera de estos factores puede tener algo que ver con el cáncer de aparición temprana, pero aún es demasiado pronto para decir cuál de ellos, si alguno, es el responsable, dijo Yin Cao, profesor asociado de cirugía en el Centro de Cáncer Alvin J. Siteman de la Universidad de Washington en St. Louis y líder de un estudio global sobre el cáncer colorrectal de aparición temprana.
“Identificar nuevos factores de riesgo de cáncer es una tarea realmente difícil”, afirmó el Dr. Cao. Históricamente, ha requerido mucho tiempo y una gran cantidad de evidencia establecer dicha conexión, al igual que para demostrar que fumar causaba cáncer de pulmón.
Aun así, la evidencia que vincula la obesidad, el consumo de alcohol y la mala alimentación con la aparición temprana del cáncer es bastante sólida, afirmó el Dr. Cao. Estas son tendencias a nivel poblacional que reflejan nuestro entorno y nuestras exposiciones colectivas.
No está claro cómo la obesidad aumenta el riesgo, pero los científicos creen que podría estar relacionada con la desregulación metabólica general, la resistencia a la insulina, los cambios en el microbioma intestinal y la inflamación crónica. El alcohol puede dañar el ADN y aumentar los niveles de estrógeno, lo que favorece algunos tipos de cáncer de mama. Las investigaciones demuestran que nuestros hábitos de consumo de alcohol han cambiado , y con el tiempo las mujeres representan una proporción cada vez mayor de bebedores empedernidos.
Una revisión de casi 15 millones de casos de cáncer en EE. UU. reveló que la incidencia de seis de cada doce cánceres relacionados con la obesidad aumentó en adultos jóvenes entre 1995 y 2014, con aumentos más pronunciados en generaciones posteriores más jóvenes. El cáncer colorrectal es uno de los tipos de cáncer de aparición temprana más comunes y mejor estudiados. En un artículo de 2018, la Dra. Cao y sus colegas analizaron datos de 85 000 enfermeras a lo largo de 20 años. Descubrieron que las mujeres obesas tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal de aparición temprana que aquellas con un peso corporal saludable.
Los estudios también han vinculado una dieta occidental , que generalmente es baja en frutas y verduras y alta en carnes rojas y procesadas, bebidas azucaradas y alimentos ultraprocesados, con el cáncer colorrectal de aparición temprana.
Pero aún queda por determinar si el culpable es el patrón completo o un componente específico, dijo el Dr. Cao.
Los cambios reproductivos son importantes para el cáncer de mama.
Las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada por el cáncer de aparición temprana, en parte porque el cáncer de mama es uno de los tipos más comunes.
En Estados Unidos, las niñas menstrúan alrededor de los 11 o 12 años, un poco antes que las nacidas en la década de 1950. Y la edad promedio del primer embarazo es ahora de 27 años y medio, en comparación con los 20 años de esa misma década. Esta mayor diferencia podría ser una de las razones por las que las tasas de cáncer de mama están aumentando en las adultas más jóvenes, según los científicos.
Con cada ciclo menstrual, los niveles hormonales de la mujer suben y bajan, y las células mamarias se expanden, proliferan y contraen, explicó la Dra. Sherene Loi, profesora de oncología del Centro Oncológico Peter MacCallum de Melbourne, Australia. Estos ciclos repetidos de división celular ofrecen oportunidades para el desarrollo de mutaciones, añadió la Dra. Loi.
Durante el intervalo entre el primer período y el primer embarazo, las células también son particularmente susceptibles a exposiciones dañinas, por ejemplo, a la radiación, al alcohol o a alteraciones metabólicas, dijo el Dr. Graham Colditz, epidemiólogo y director asociado de prevención y control en el Centro de Cáncer Siteman.
Las investigaciones sugieren que durante el embarazo y la lactancia, la cantidad de células inmunitarias aumenta en la mama, lo que ofrece protección contra células potencialmente cancerosas, explicó Camila dos Santos, profesora asociada del Laboratorio Cold Spring Harbor de Nueva York. Tras el destete, las células mamarias de la madre mueren y el sistema inmunitario las elimina, dejando menos células mutadas. Las células restantes dedican más tiempo a reparar el ADN.
“Todo ese proceso cambia la mama de manera favorable”, dijo el Dr. Loi.
Pero con los cambios sociales que favorecen los primeros embarazos más tardíos y la disminución del número de bebés, las mujeres sufren los daños de este proceso natural durante más tiempo y obtienen menos beneficios protectores. Los daños en el ADN que se acumulan a partir de los 20 años son particularmente peligrosos «porque hay que añadir toda una vida» para que se desarrolle el cáncer, explicó el Dr. Colditz.
Los cambios en el genoma podrían crear una “vía rápida hacia el cáncer”.
Investigaciones recientes sugieren que ciertas exposiciones, probablemente en etapas tempranas de la vida o incluso en el útero, pueden cambiar nuestro código genético y alterar qué partes de ese código se activan o desactivan, acelerando el camino hacia el cáncer.
En el intestino, por ejemplo, las células cambian entre estados más y menos desarrollados, una característica conocida como plasticidad, dijo la Dra. Karuna Ganesh, oncóloga médica e investigadora del Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering en la ciudad de Nueva York.
En los jóvenes, cuando las células intestinales se enfrentan a un factor estresante como la inflamación, regresan a un estado menos desarrollado, explicó. (En las personas mayores, las células intestinales simplemente mueren). Estas células se comportan agresivamente y, con la mutación adecuada, pueden provocar cáncer, explicó la Dra. Ganesh.
Los estudios del genoma del cáncer también han demostrado que un patrón de mutaciones asociado con una toxina bacteriana llamada colibactina es más común en pacientes con cáncer colorrectal de inicio temprano que en pacientes mayores. Algunas cepas de E. coli y otras bacterias portan un conjunto adicional de genes que les permiten producir esta toxina, la cual muta el ADN en las células sanas del colon.
Ludmil Alexandrov, profesor de bioingeniería y medicina celular y molecular de la Universidad de California en San Diego, afirmó que sus datos sugieren que la infección por E. coli, causante de cáncer, suele ocurrir en los primeros dos o tres años de vida, cuando el microbioma y el sistema inmunitario son inmaduros. Las mutaciones crean un «primer impacto» en el genoma, explicó, lo que podría poner a los niños que contraen la infección «en una vía rápida hacia el cáncer».
Los científicos creen que las bacterias productoras de toxinas podrían ser resultado de la industrialización, quizás de los alimentos que consumimos o de los antibióticos que tomamos. Aunque no han estudiado la presencia de la toxina a lo largo del tiempo, han descubierto que los genes que la producen están presentes en hasta el 40 % de las muestras de heces de niños en países industrializados como Estados Unidos y Francia, pero prácticamente ausentes en zonas no industrializadas como África o la India rural, afirmó el Dr. Alexandrov. La prevalencia de estos genes se correlaciona estrechamente con la tasa de cáncer colorrectal de aparición temprana.
La interacción entre el entorno, la inmunidad y la expresión génica también es evidente en otros tipos de cáncer. El Dr. dos Santos ha demostrado en ratones que las infecciones del tracto urinario, que están aumentando en las mujeres con el tiempo, provocan cambios que hacen que el tejido mamario se vea más denso, lo que permite la proliferación de células precancerosas.
Todo esto apunta a una nueva forma de pensar sobre la biología del cáncer: las mutaciones por sí solas no son suficientes para provocar el cáncer. Los genomas de personas sanas, incluso bebés, presentan mutaciones en genes cancerígenos, explicó el Dr. Ogino. Sin embargo, los tumores tardan décadas en desarrollarse.
Esa es una gran oportunidad, afirmó. Alrededor del 40 % del riesgo de cáncer se puede reducir mediante cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar, limitar el consumo de alcohol y mantener un peso saludable.
«Podemos intervenir durante décadas», dijo el Dr. Ogino. «Es algo positivo».
